Именно так и должен вести себя всемогущий Хедин.
Перед яростной битвой думать о цветочных феях, у которых память – на один день.
Раздались сдержанные смешки.
– Фредегар и Робин, вы готовы?
Оба невысоклика аж привстали на цыпочки, стараясь казаться выше и выглядеть повоинственнее.
– Конечно, Учитель!
– Тогда в добрый час.
…Подмастерья пара за парой исчезали за извивами дорожек. Последними уходили орки, варлок по имени Болг и секироносец Горм.
– Наставник, – Болг поклонился, – это была высокая честь – служить тебе.
Познавший Тьму лишь устало покачал головой.
– Если вы кому и служили – то лишь Упорядоченному. Но объяснять, боюсь, вам это уже бесполезно.
– Упорядоченное слишком велико. Простому орку не понять. Мы служим доблести и чести. Мы служим тому, кто даёт нам благородную цель, за что сражаться и умирать. Это была высокая участь, Наставник, служить тебе.
Оба орка отсалютовали, дружно повернулись и двинулись прочь.
Хедин вздохнул. Он остался у источника в гордом одиночестве.
«Хедин, враг мой», – окликнули его тогда. Предупредили, можно сказать. Иначе они не могут, им важно не просто победить. Им важно сломать, сломить, стоя лицом к лицу, а не ударив из-за угла.
Они с Ракотом в своё время победили именно так. Правда, помог и Неназываемый – Молодые Боги так и не додумались, как его сдержать, попытались спастись бегством – хотя, если вдуматься, куда им было бежать? Куда направлялся их Астральный Вестник, который, как предполагалось, должен отыскать дорогу к Творцу?
Познавший Тьму опоясался клинком Ангелов Огня. Он делал всё не спеша, очень тщательно, словно пробуя на вкус каждое движение, каждый жест, наслаждаясь ими, как изысканным вином.
Четыре Источника магии в Упорядоченном сбивали весь баланс. Хедин уже почти не сомневался, к чему это приведёт, но требовалось убедиться, увидеть всё собственными глазами и принять меры. Если, конечно, такие меры вообще существуют и их ещё можно «принять».
Но что касается гостей – пусть идут. Их уже ждут незабываемые сюрпризы.
Это было хорошо и приятно – сознавать, что хотя бы здесь он может драться на равных, вышибать зубы и ломать руки посягнувшим на его Обетованное. Его, пусть и не им сотворённое.
Несколько мгновений Хедин неподвижно стоял, глядя на тёмное небо. Тучи всё набрякали, набрякали дождём и никак не могли разродиться. Гром гремел где-то в отдалении, но добрая молния всё никак не срывалась с небес.
«Пора, Познавший Тьму. Нет, не надо думать о Си. Если ты всё рассчитал правильно, она сделает именно то, что нужно для Плана».
Теперь, несмотря на охватывающую его дрожь, он обязан сделать то, что обязан. Подмастерья удержат Обетованное. Высокой ценой, но удержат. Ибо чем выше цена, тем надёжнее. Он же сам…
Четвёртый Источник – или не-Источник – как он сказался на всём массиве заклятий, поддерживающих тюрьму Неназываемого? Можно ли его использовать, чтобы уравнять потери, причинённые пуповинами, присосавшимися к Кипящему Котлу и Источнику Мимира? И если да, то как?
Времени мало. Совсем мало. Указания под «зелёным крестом», отданные подмастерьям, помогут, но не так, чтобы надолго.
Ему, Хедину, нужно это проклятое Равновесие. Нужно знать, что чаша его весов опустилась достаточно глубоко, перед тем как контратаковать.
Недолгое дело – принести и расставить кристаллы, вычертить линии старых фигур; додревние чары, сотворённые в день победы над Ямертом и присными, по-прежнему помнились так, словно Познавший Тьму налагал их только вчера.
Он поневоле торопился. На самый крайней случай сгодится и просто подтверждение того, что всё работает, как работало.
Остальное – уже следующее на очереди.
Кристаллы отзывались послушно и слитно, однако…
Однако с самого начала в слитности их появился разрыв, крошечное рассогласование, биение, осциллирующая гармоника, почти незаметная.
Её не заметил бы никто из смертных чародеев или даже эльфов с альвами. Познавший Тьму лишь нахмурился.
Недобрый признак.
Кристаллы, выставленные вокруг священного Урда, выбросили из себя вверх лучистые зонтики, медленно вращающиеся. Успокоительное серебро сразу нескольких оказалось смешано с алым, словно на снег брызнули кровью.
Сбой. Сбой симметрии, нарушение равновесия, утрата столь тщательно выставленного баланса. Юстировка всей системы пошла насмарку.
Именно то, чего он ожидал и страшился. Влияние Четвёртого Источника сказывалось даже здесь.
Познавший Тьму молча взирал на работу бесстрастных заклинаний. Здесь, подле Урда, почти не требовалось дополнительных усилий.
Так и есть. Лишнее подтверждение, очередное. Четвёртый Источник – не только сливная горловина. Там есть и настоящее. Откуда оно взялось – конечно, нацеленные на проверку баланса чары сказать сейчас не могли.
Для этого требовалось совсем иное.
Настолько иное, что внутри всё обмирало и леденело. Настолько иное, что ни он, ни Ракот, ни Мерлин, ни вообще кто-либо из живущих или живших не пытался исполнить по-настоящему.
Теории, страницы, исписанные магоформулами, выводы, обведённые алыми чернилами.
Выводы, что тогда казались ему сухим теоретическим упражнением, изящной игрой со строгими законами и парадоксами.
Теперь эти выводы предстояло воплощать на практике, и он опять не мог совладать с охватившим его страхом.
Если бы его видела сейчас Сигрлинн, то немедля, побледнев, схватила бы за руку, принявшись выговаривать, что нет, нет, никак нельзя, она этого не допустит, что должен быть иной выход!
И он, Хедин, с нею бы согласился.
Задуманное слишком ужасно. Оно не бывало. Оно опрокидывает все представления о том, что может и чего не может Истинный Маг или Новый Бог – неважно – существо, способное управлять достаточными по силе потоками магии Упорядоченного.
Но иного выхода разрубить проклятый узел он не видел.
Ладони сделались холодны. Познавший Тьму с тоской глядел на окружавшие его цветы и камни, сплетающиеся, переходящие друг в друга.
Жалко. Ты стал слишком о многом жалеть, Новый Бог Хедин. Слишком привязался к тому, что около тебя. По-другому, наверное, было нельзя, но теперь, чтобы исполнить задуманное, приходится резать по живому, и жертва может оказаться непомерной.
Нет, откладывать невозможно. Краткое время, пока до них ещё не добрались.
Он вернулся обратно в беседку над Урдом. Слишком много человеческого, Познавший Тьму. Слишком много чувств, слишком много размышлений. А когда замыслил такое, нельзя ни долго мешкать, ни долго рассуждать, подрывая собственную уверенность.
Он положил обе руки на каменный бордюр, вгляделся в кипящую воду. Источник волновался куда сильнее обычного. Под куполом скапливался пар.
Серое марево мало-помалу спускалось всё ниже и ниже. Вот исчезла голова Познавшего Тьму, плечи, грудь. Туман дошёл до пояса, а потом поглотил и всю недвижную фигуру Нового Бога.
Некоторое время всё оставалось неизменно, серо, мглисто. А потом туман стал резко оседать – и возле Урда уже никого не было.
«Мы привыкаем к телу, мы не мыслим себя без него. Мы сделались подобны Древним Богам, воплощённым, прикованным к плотской форме».
Познавший Тьму сделался многолик, он смотрел в мир бесчисленными глазами. Его тело перестало существовать, и нечто, не определимое никакими усилиями алхимиков или герметистов, распространялось над Обетованным.
Кто-то, наверное, сказал бы, что Хедин, «аки орёл», обозревал поле грядущей битвы, но это было не так. Он видел всё вокруг, всё и сразу, и не только лишь то, что имело место в воплощённом виде.
И взгляд его обращён был отнюдь не на Обетованное.
Вниз, вниз, туда, за Дно Миров. За пылающие бездны, где обитают Огненные Ангелы. Ещё дальше, туда, где кончается «обитаемое Упорядоченное» и начинается то, к чему Творец уже не прикладывал рук.
Здесь творилось пустое пространство, порождаемое неиссякаемой магией трёх Источников. Творилось и устремлялось навстречу всепожирающей пасти Неназываемого, где и исчезало бесследно.
Если, конечно, не считать козлоногих.
Упорядоченное представало дивным смешением потоков магии, потоков, что давали жизнь, что заставляли гореть дневные и ночные светила. Радужные водопады свивались, сливались, вновь разделялись, вспыхивали снопами искр, рассыпались хрустальной пылью и соединялись опять.
А потом они словно перехлёстывали через тёмный край, черту, низкую стену, за которой начиналась бездна Неназываемого.
Кому-то она могла показаться поистине бездонной, но Хедин Познавший Тьму ясно видел, чем она кончается – словно громадная воронка, раскрытая разом на все стороны, она сходилась в точку, крохотную точку, не имевшую ни цвета, ни формы.
Ничто. Истинное Ничто.
Это самое большее, что могли увидеть в Неназываемом обитатели Упорядоченного, будь они даже богами.
Познавший Тьму не торопился. Несмотря на собственный страх, несмотря на сжимающееся время. Ошибаться он не имел права и потому заставлял себя вновь и вновь, словно в тиши и покое собственной лаборатории, обставлять каждый шаг массой подстраховок, запасных вариантов и тайных отнорков, если что-то пойдёт не так. Ледяной комок в животе сжимался всё сильнее, однако Познавший Тьму так и не позволил себе спешки.
Его сущность сжималась тоже, стремительно уменьшаясь. Он давал потокам магии подхватить себя, направляя часть своей собственной сути, отделённую от общего, – туда, где текли магические потоки.
Он должен был знать точно, насколько плохо обстоит дело и сколько у него осталось времени, сколько ещё продержится защита против голодного чудовища. А для этого предстоит прорваться глубоко, много, много глубже, куда они с Ракотом никогда не дерзали заглядывать.
Он со злостью сжал отсутствующие кулаки. Ход событий всё ускорялся, он едва поспевал отбивать удары. И по-прежнему не имел права на ошибку.
Ещё он не имел права думать о Сигрлинн, но тут оказалась бессильна даже вся его воля.