Уходил он отсюда уже Ракотом Восставшим, Владыкой Тьмы.
Разумеется, случилось сие не одномоментно. Визит к Кипящему Котлу стал завершением тернистого пути, который Ракоту достаточно долго удавалось скрывать ото всех, даже от Хедина.
«Ракот отдалился, готовя своё Первое Восстание», – скажет потом Познавший Тьму.
Сейчас Восставший понимал, что времени на воспоминания у него нет, что кто-то опередил их с Хедином, что Обетованное – в блокаде, в окружении, и чем скорее он вернёт себе инструменты, коими пользовался в пору своего владычества над Тьмой, тем больше шансов, что Упорядоченное в очередной раз удастся удержать от всеобщих потрясений и катастроф.
И всё-таки он вспоминал. Вспоминал себя молодого. Вспоминал пытливого, неукротимого мага, Истинного Мага, как им говорили птицеглавые наставники.
Истинно – он осознал своё предназначение, лишь когда второй раз оказался здесь, у «средоточия Тьмы», как именовался Кипящий Котёл в трудах посвящённых. Посвящённые эти происходили из самых разных рас, и, наверное, впервые гордый Ракот всерьёз заинтересовался их писаниями.
Заинтересовался, потому что именно они описывали Кипящий Котёл как источник силы и власти. Доселе Ракот, как и всё Поколение, свято верил словам птицеглавцев: Котёл, как и Урд, как и Источник Мимира (или Мудрости) – есть всего лишь место истечения магии в Упорядоченное, «машина», обеспечивающая «круговорот» некоей важной его части, но не более того. Никакой «власти», говорили учителя, над Источником быть не может. Никому не направить поток свободной силы на пользу лишь самому себе. Даже Молодые Боги не обладают подобным могуществом.
Они по-своему были правы, птицеголовые наставники из уходящего Поколения, что с каменным спокойствием готовились к окончательному своему падению, к тому, чтобы уступить место Поколению Мерлина и Сигрлинн, Ракота и Хедина, Фелосте и Шабиза, Макрана и Эстери…
Ракот доказал, что птицеголовые ошибались – много, много позже, но доказал, поставив Кипящий Котёл под свою руку. В пору же обучения – Ракот никогда не мог ни понять, ни, тем более, принять спокойствие наставников. Тогда он ими просто восхищался – восхищался мужеством перед лицом неотвратимой гибели их как Истинных Магов, трансформацией в мелких служилых духов, что станут выполнять различные поручения пресветлого Ямерта.
«Я бы так не смог, – признавался себе Ракот. – Я бы дрался, я бы цеплялся за жизнь до конца. Почему оно так устроено?..»
Конечно, им объясняли, почему оно так устроено. Объясняли, что для Упорядоченного гибелен застой, что старое должно уступать место новому, даже если это старое совершенно того не желает.
«Всё равно, – думал тогда Ракот. – Я не согласен. Обращаться в подкоряжное призрачное существо, наблюдающее за правильностью роста мха и травинок на вручённом его попечению пне, пасти улиток, направлять усилия муравьёв, и так далее и тому подобное? Не могу, и всё».
Тогда он просто стал задумываться глубже, «почему же оно всё-таки так». Поиски эти логично привели его ко Тьме. Великой, но пассивной субстанции, великому началу, дремлющему, раскинувшись от края и до края Упорядоченного.
Тьма изливалась из Кипящего Котла, перерождалась здесь, отделённая от пресловутой «силы», или «магии», одинокая, невозмутимая, непознаваемая. Непосвящённому наблюдателю она показалась бы потоком однородного иссиня-чёрного шёлка, гладким, сплошным, не имеющим возмущений; но стоило приглядеться, как под зеркальной поверхностью начинали просматриваться контуры исполинских «мраковоротов», как их называл тогда Ракот.
С этого всё и началось. Потом, заинтересовавшись, к его поискам присоединился Хедин, тогда ещё без титула «Познавший Тьму».
И почти сразу же они с братом двинулись разными дорогами. Хедина завораживала открывшаяся ему неиссякаемая сложность структуры мироздания, где казалось невозможным добраться до наимельчайшей детали; в то время как Ракоту хотелось отыскать лазейку, что открыла бы ему возможность управлять открывшимся.
Так и родились их титулы. Родившиеся словно бы сами собой, в шутку, среди остальных магов Поколения, да так и оставшиеся.
Сегодня Ракоту предстояло вновь подтвердить права на свой.
Прикованные к телесной форме существа не могут добраться до Кипящего Котла. Во всяком случае, Ракоту подобные случаи известны не были. Их поглотит сама бездна, сожгут протуберанцы, или же они просто не выдержат необримого ужаса, внушаемого Тьмой.
И сейчас он без дальнейших промедлений, но и без излишней спешки расставался с привычным обликом. Исчезали знаменитый алый плащ и Чёрный Меч; исчезала, растворяясь в бешено крутящемся вихре, львиная грива роскошно-чёрных, без единой проседи, волос; последними скрылись глаза.
Яростный вихрь, рассыпая острые стрелы желтоватых молний, рванулся через пропасть. Словно приветствуя его, из её глубин вынеслись вверх алые протуберанцы пламени.
Ракот не избегал их, напротив. Он окунался в каждый, и тогда вокруг него вспухало настоящее облако пламенных капель.
Он мчался над бездной, уже отсюда чувствуя, что с Кипящим Котлом что-то не так.
Казалось, Тьма обрела чувства, и это были чувства раненого зверя. Зверя, в боку которого застрял острый обломок охотничьего копья.
Ещё немного, сознавал Ракот, и он увидит сам этот обломок.
Ведь те, кто протянул тёмную пуповину от Источника Мимира, добрались и сюда.
Ракоту не требовались тонкие и хитроумные заклинания, как Хедину.
Тьма плакала у него на плече. Тонко, почти неслышно. Да, словно зверь. Словно огромный, неимоверно сильный, могучий мохнатый зверь с мягкой густой шерстью, с разом кровоточащей и гноящейся раной в боку.
Ощущение было настолько сильным, что Восставшему остро захотелось в тот миг самому протянуть руку, выдернуть наконечник и начать врачевать язву.
Но нет, рано, рано! Потому что нет никакого зверя подле него, и сделать что-то он сможет, лишь оказавшись возле самого Котла.
Он помнил, как явился сюда и ещё один раз, когда они вместе с Хедином и Старым Хрофтом крепили созданный барьер против Неназываемого; как принял последние вздохи своих старых слуг, кошмарных порождений мрака, дождавшихся его, и после этого издохших, умерших от голода, потому что Кипящий Котёл теперь должен был трудиться, сотворяя новую пустоту для вечно ненасытной глотки Неназываемого[3].
Ракоту было нелегко в тот час – однако он терпел, понимая, что виноват. Что превысил пределы, пересёк черту, и предстоит платить по счёту.
Казалось, что тогда он закрыл все свои долги.
Как выяснилось, нет.
Тёмный Источник был спокоен, во всяком случае, внешне. Серые стены, громадным кольцом опоясавшие сам собой висящий в пустоте чёрный котёл. Серые ступени, широкой спиралью спускающиеся к Котлу.
Хедин Познавший Тьму весьма удивился бы, окажись он сейчас здесь. Все следы его присутствия исчезли; Ракоту не встретилось никаких «летучих мышей» или им подобных созданий.
Восставший остановился возле чёрной чаши Котла. В отличие от Хедина, он не возвращал себе телесной формы – над Источником теперь нависало тёмное облако, постоянно меняющее облик, опоясанное молниями. Он не творил их специально, он вообще не делал сейчас ничего. Это была просто его суть – то, что возникло, как он верил, сразу Истинным Магом, что потом сделалось Новым Богом.
Когда-то он становился Владыкой Тьмы медленно, постепенно, шаг за шагом, опасаясь вызвать подозрения Совета Поколения[4].Теперь ему предстояло бросить вызов уже не Мерлину и компании, но времени.
Спрессовать годы и годы упорного труда, осторожного прощупывания тропы, аккуратного подбора управляющих чар – звучит так по-хедински, правда? – в один стремительный натиск. Поступить, как следовало, по мнению молвы, «настоящему Владыке Тьмы». Один рывок, один удар.
Здесь, у самого Котла, Восставший безо всяких чар с необычайной чёткостью ощущал присутствие голодного паразита, присосавшегося к Источнику. «Пуповина» была подобием зомби, не живым и не мёртвым, но существом, созданным чьими-то очень искусными руками и не менее искусными чарами.
Существо не видело, но чувствовало. И знало, кто пожаловал к Котлу.
И – самое главное – было испугано.
Собственно, ничего, кроме его испуга, Ракот и не ощущал. Однако остальное являлось прямым следствием.
Считается, что зомби, «мертвяки», и прочая Нежить страха испытывать не могут. Но именно что «считается». Могут, хотя далеко не все и далеко не всегда.
Это создание – могло. И, признавался себе Ракот, страх его доставлял ему редкое, давно не испытываемое удовольствие.
Его взгляд скользил вдоль уходящего в бесконечность тела бестии. Здесь Ракоту это давалось куда легче, чем подле Источника Мимира, но даже и тут достичь «дна», куда уходила сила из Кипящего Котла, у него не получалось.
Впрочем, сейчас ему требовалось совсем иное.
Он смотрел на бурлящую воду, непроглядную, мутно-чёрную, с алыми пузырьками, поднимавшимися со дна. Котёл не оставался неизменным; Хедин и Сигрлинн видели тут своё, да и встретил их Источник совершенно по-иному. Ракот же глядел на каменную обсидиановую чашу, склонившись над ней, и, против воли, продолжал вспоминать.
Продолжал вспоминать себя, впервые пришедшего к Кипящему Котлу, чтобы подчинить его окончательно.
Он предвкушал победу, смаковал её, впитывая и наслаждаясь каждым мгновением, словно каплями драгоценного вина. Он не сомневался в успехе – кто сможет противостоять его Тёмным Легионам? Ордам его чудовищ, не боящихся смерти, одержимых одним лишь порывом – исполнять приказы Властителя Тьмы, то есть его, Ракота?
Что смогут сделать с ним Молодые Боги, столь опрометчиво оставившие Тьму без присмотра?
Ракот усмехнулся. Он-нынешний не сомневался, что то была ловушка. Специально оставленная лазейка, чтобы ловить таких, как он. Неуёмных, неукротимых, кого нельзя было ни купить, ни запугать. Правда, с ним пришлось повозиться, но больше таких ошибок Ямерт с роднёй не допускали.