Она больше не ощущала эха от артефактов, порождаемого гномьими поисковыми чарами, из чего могла заключить, что план её сработал. Правда, сколько ещё она будет кружить по здешним пещерам, не зная ни сна, ни отдыха?
Преследователей слишком много, и открытого боя ей не выдержать. Рано или поздно её загонят в какой-нибудь тупик, и на этом всё кончится. Её долг перед Кором Двейном был, считай, закрыт, но…
Но теперь она сама не хотела уходить из этих мест. Её дело под землёй сделано, теперь…
Клара замкнула круг, оставила в узкой щели ещё один гостинец и повернула в сторону неприметного отнорка, уводившего далеко в сторону.
Вечно удерживать здесь гномов она всё равно не сможет, настала пора позаботиться о себе.
За спиной ещё долго что-то громыхало и вспыхивало, однако волшебница вскоре уже выбиралась из узкой дыры в склоне предгорного холма.
Она постарается найти если не ту самую пещеру, то, во всяком случае, такое место, где до этих артефактов можно будет дотянуться без помех.
А там видно будет.
Конечно, она налегке, без больших запасов. Мир же огромен, вот так с полпинка отыскать ту самую воображаемую каверну едва ли удастся. Оставалось уповать на её собственные чары, но для этого надлежало сбить гномов со следа хотя бы на несколько дней…
…И ей это удалось – правда, ценой обнаруженного и уничтоженного портала. Его слуги Хедина закрывали особенно тщательно; оставленные Кларой силки и западни сделали своё дело, задержали гномов почти на двое суток; но, разумеется, остановить не смогли.
Господину Кору Двейну предлагалось самому разобраться с последствиями.
Горная цепь, врезавшаяся, словно кривой меч, в бесконечные пространства лесов и мелких озёр, перевитых неисчислимыми жилками ручьёв с топкими болотистыми берегами, осталась позади. Заметая следы, Клара прибегла ко всем приёмам, какие знала, включая выход в Межреальность и быстрое возвращение обратно в мир. Что происходит у неё за спиной, волшебница могла лишь догадываться – она не дерзала использовать даже самые простые и слабые заклинания позания.
Её укрывали густые безлюдные чащи; погоня, казалось, отстала, и Клара наконец решилась.
Она должна получить ответы, после чего – вернуться, отыскать мужа, забрать детей, и…
И улепётывать так далеко, как только получится, на самый край Упорядоченного.
– А быть может, и дальше, – мрачно проворчала она себе под нос.
Опять бежать…
«Хотя, может, в Долину?» – мелькнула предательская мысль. В конце концов, дом её, хоть и брошен, заперт, заколочен – но цел. Едва ли Совет на него покусился. А если и покусился, можно купить новый – в конце концов, уж в чём Сфайрат разбирался, так это в сокровищах и кладах, так что золота они, если надо, добудут.
– Здесь, – сказала вслух Клара.
Лесная полянка в высокой траве, с разбросанными тут и там фиолетовыми цветами-колокольчиками. Достаточно далеко от портала, достаточно близко к загадочному артефакту в глубине. Вдобавок к тому под землёй точно залегают какие-то пустоты, или порода, богатая имеющими сродство к магии минералами, хорошо проводящими эхо заклятий. Дальше бежать нет смысла.
Чары предстояло сотворить изощрённые. Мессир Архимаг, тот прежний Игнациус, которого Клара помнила и любила, её старый учитель, наверняка выслушал бы её план, вопросительно вскинув одну бровь, а потом, когда ей бы удалось задуманное, сдержанно-снисходительно похвалил.
Прежде всего – заклятия поиска. С резонансной поддержкой, с усиливающим контуром, в который включена магическая аура самого этого мира. Они, бесспорно, очень заметны – увы, слуги Хедина с их умениями и чувствительностью их, конечно же, обнаружат; но Клара не могла рисковать более слабыми версиями. Ведь они могут не сработать, а её всё равно выдадут.
Заклятия поиска, самые мощные, какие ей только известны.
Потом – в зависимости от первых результатов – заклятия познания. Тут всё вообще могло повернуться как угодно; но времени у неё много не будет. Она должна убраться отсюда, прежде чем ей на плечи упадут слуги Хедина.
Магическая фигура ложилась на землю быстрыми, уверенными росчерками. Кларе предстояло выстроить сложный каскад, в котором заклятия цепляются одно за другое, а затем все чары стремительно выстреливаются в едином сжатом пакете. Самое сложное и опасное тут – ожидание ответа от заклятий поиска. Сколько им потребуется времени – кто знает?
Волшебница ощутила привычный азарт. Давно, давненько ей не доводилось вот так тянуться незримыми щупами заклинаний к загадочным артефактам, осторожно отыскивая дорогу в тёмном лабиринте чужих чар; последний раз такое случалось, пожалуй, когда всей её Гильдии пришлось давить восстание Безумных Богов.
Клара вдруг поймала себя на мысли, что все события непосредственно до, как она любила думать, её «знакомства со Сфайратом» она старательно вычищает из памяти. Нет, она ничего не забыла, просто вытеснила, словно убрав всё в особо охраняемую комнату, водрузив на дверь пудовый замок.
Мальчишка Кэр.
Кэр Лаэда…
Клара помотала головой.
«Нет. Я об этом не буду думать. Приказываю не думать и запрещаю думать».
Заклятия поиска пришли в движение первыми. Магическая фигура вспыхнула хорошо, дружно и ярко, поток силы держался ровным и плотным. Конечно, это всё равно, что забраться на крышу трактира Свамме-гнома в Поколе и орать оттуда во всю глотку, чтобы тебя заметили. Можно не сомневаться, заметят и очень быстро.
Чары стремительно уходили в глубь земли. Им нипочём самый крепкий гранит, они доберутся, они обязательно доберутся – о! Достигли!..
…Пресловутые артефакты прятались далеко и глубоко. Никогда Клара не отыскала бы к ним дорогу, нечего даже и пытаться. Можно и впрямь было обойти весь мир, потратив годы. «Нет, забудь, Клархен, нечего тут, нечего, «ах, хорошо б достать!». Ничего ты не достанешь. Узнать бы, что это, и хорошо…»
Первая стадия – легко, свободно, словно в Академии. Даже не так – в Академии и то труднее приходилось! А тут – без сучка и задоринки.
Клара насторожилась. Когда что-то идёт как по маслу, жди подвоха.
Новые руны одна за другой возникали подле магической фигуры; зеленоватое пламя поднималось выше и выше; Клара «готовилась к ожидаемым неожиданностям», как сказал бы мессир Архимаг.
Вздрогнет земля? Сгустятся тучи, полоснёт молнией? Вздыбятся из земли древние камни, полезут какие-нибудь чудища?..
Артефакты, конечно, защищены. Даже заклятия поиска являли Кларе смутную ауру охранных чар. С ними должна разобраться вторая волна, заклятия познания, как только…
Что, уже обратно? Так быстро?..
Клара плотно зажмурилась.
Через весь мир тянулась огневеющая цепь заложенных глубоко-глубоко артефактов. Да, туго сжатая, собранная, запасённая сила; но в этом ничего удивительного не было, если не считать степени сжатия.
Управляющие чары. Странные, странные – Клара никогда такого не… Зачем это, для чего? – нацеливание – да, нацеливание – все артефакты вытянуты в цепь, от горизонта до горизонта, точно, нацелены, но куда? Или на что?
Разлом, здесь должен пройти исполинский разлом, поняла чародейка.
Разлом, но не как в Мельине.
Нет, что-то куда более глубокое и всеобщее.
«Разлом… разлом… разлом…» – эхом зазвучало в голове.
Но кто это мог поставить? Когда?
Клара резко начертила ещё одну руну, затёрла две другие – магическая фигура плевалась зелёным пламенем, поток силы сделался настолько плотен, что, казалось, вокруг него сейчас вспыхнет сам воздух.
Кто этим управляет? Как? Когда это всё сработает – по команде неведомого чародея или само по себе, когда будут нужные условия?
А может, эти артефакты устроены тут давным-давно, и создатель их во столь же незапамятные времена упокоился в могиле? И она, Клара, только зря тратит силы?
Заклятия познания устремлялись к добыче подобно стае вранов.
А защита? Защита, конечно, есть. Но она, Клара, знает, как обходить настороженные чары; тем более они, похоже, и впрямь больше от тех, кто доберётся-таки до артефактов сам, кто потянет загребущие лапы.
Когда их поставили? Когда? Когда?..
Она доберётся. Она проломит, проло…
Закружилась голова. От внезапной слабости задрожали колени.
Что это?..
Она рухнула, словно у неё подрубили ноги. Магическая фигура, лишённая её направляющей воли, вспыхнула изумрудным огнём; языки его рвались во все стороны, бурлящая струя пронеслась над Клариной головой.
Что это?!
У самых глаз покачивался лиловый колокольчик.
Её коснулось нечто, превосходившее все её собственные силы и знания. Из неё просто уходила жизнь, уходила, подобно воде из решета. Сердце бьётся всё слабее, в глазах темнеет, всё путается, она… она…
Клара Хюммель поняла, что умирает.
Вспыхнул, распадаясь пеплом, один из её оберегов, наконец распознав опасность. Слабый толчок – жажда жизни, борьбы, боль – Клара впилась зубами себе в пальцы. Держись, дерись, бейся!.. Дети!.. Сфайрат!.. Вставай!
Оберег с новой силой заставил бежать по жилам остывающую кровь, но надолго его не хватило.
Что… что это…
Нет, слишком… тяжело.
Холодно.
Чернота заливала глаза, останавливалось сердце. Нет боли, только слепой ужас – вот так я, значит, и…
– Хюммель!..
Чьи-то сильные руки подхватывают её, отрывая от ледяной земли.
Белый водоворот затягивает волшебницу, и вся её сила оказывается сейчас бесполезной.
…Ей уже доводилось приходить в себя, оказываясь в плену. Да, наверное, и почти всем из её Гильдии. У всякого мага есть… мгновения неудач. Они преходящи, в отличие от побед. Но они есть.
Как всегда, слух вернулся первым. Как всегда, Клара оставалась недвижной, плотно зажмурившись.
Гномы. Характерный гортанный говор и… да, она понимала лишь отдельные слова.
Слуги Хедина. Сомнений нет. Только они могли добраться до неё с таким проворством.
Клара сжала зубы. Попалась. Хуже некуда. Гномы-кровники. Дети… Сфайрат…