– Защищала порталы быкоглавцев, – нехотя буркнул целитель.
– О-о! – протянул вампир с показным уважением. – Славная добыча, Гильтан, славная! Великий Хедин будет тобой очень доволен.
– Это не я.
– А кто ж тогда? Креггер? Арбаз?
– Арбаза с нами не было, а Креггер… нет, не он. Она в ловушку угодила. Неведомо чью, но очень, очень странную. Отродясь такого не видывал.
– Не позволишь глянуть, собрат? – небрежно осведомился вампир. – Не хотел бы упускать случая познакомиться с чем-то, чего не видывал даже ты, преискусный врачеватель! Прошу тебя, разреши, многомудрый!
– Хм… – комплимент, хоть и от вампира, был Гильтану явно приятен. – Ну, смотри. Только осторожно. Очень осторожно. Никаких чар! У меня тут…
– Наставлено, я вижу, – закончил за эльфа Ан-Авагар. – О-о, собрат, какая работа! Сердце… поддержание ритма… дыхание… отмирание тканей остановлено…
Вампир говорил, говорил без умолку, водя раскрытыми ладонями над телом Клары. И лишь когда целитель, чуть успокоившись, позволил себе отвести взгляд, сам впился глазами в зрачки Клары.
Ух, что это был за взгляд!
Будь он живым, этот вампир, Клара б сказала, что это взгляд страсти.
И одновременно она ощутила магию самого Ан-Авагара. Осторожную, почти что нежную. Эта магия медленно втягивалась ей в жилы, пробиралась сквозь застывающую, смешанную со льдом кровь и покидала её, вновь выбираясь на волю.
– Э, э! – всполошился бдительный Гильтан. – Ты что это, вампир?
– Не волнуйся, собрат, я ничего не нарушу, – бросил вампир с явной попыткой придать голосу небрежность и беззаботность, но получилось сдавленно и с явным усилием. – Просто… такие чары у тебя, нетривиальные… Спасибо, что позволил взглянуть. Да, необычное поражение; я тоже, хоть и живу, гм-гм, подольше тебя, но подобного не видывал. Великий Хедин, конечно же, захочет допросить её самолично.
– Она не желает говорить, – с досадой бросил целитель.
– Я бы заставил, – как бы между прочим вновь повторил вампир.
– Ты опять? С упорством, достойным лучшего применения, навязываешь свои услуги? – неприязненно сощурился Гильтан. – Сомневаюсь, что даже тебе бы что-то здесь удалось. Она твёрже гранита.
– Я давно говорю, что в некоторых обстоятельствах пытки совершенно необходимы. Если эта волшебница настолько важна, великий Хедин, не сомневаюсь, согласится со мной.
Внутри у Клары всё сжалось.
– Чепуха! – возмутился эльф. – Никого великий Хедин пытать не станет!
– Ты забыл Эйвилль, – глянул вскользь вампир.
– Эйвилль? А что Эйвилль?
– Ей дали вкусить крови бога, – холодно проговорил Ан-Авагар. – И она сошла с ума от мук голода. Это была пытка. Суровая, но необходимая, я понимаю. На месте великого Хедина я поступил бы точно так же.
– Что ты несёшь, кровосос?! – не выдержал целитель. – Эйвилль пала! Она изменила нашему делу, предала Учителя!
– Вот именно. А Учитель давал ей шанс пройти очищение му́кой! Он её пытал для её же собственного блага! Всё прочее – уже к делу отношения не имеет. Я лишь хочу сказать, что, коли эта волшебница так важна, великий Хедин прибегнет ко всем необходимым мерам, дабы обеспечить наш успех и сохранность Сущего.
– Ты… вы… до чего ж черны ваши сердца! – едва не задохнулся от возмущения эльф. – Извращены и черны! Поистине, как великий, добрый и светлый Хедин терпит вас в Обетованном?!
– Уж не хочешь ли ты сказать, что сомневаешься в мудрости нашего величайшего бога или в истинности его непознаваемых планов? – сладким голосом осведомился Ан-Авагар.
– Пугай кого другого, кровосос! – выкрикнул Гильтан. – Учитель велик и светел, он ненавидит доносы, он никого не преследует за свободу мысли! Да, мы можем сомневаться, мы благословлены этим!..
– Эйвилль тоже начинала именно с этого, – прежним сладким голосом проворковал Ан-Авагар. – А не ошибается ли Учитель, а так ли велика его мудрость, а что, если права я, а не он? Так начинается дорога к измене, эльф!
Трое гномов с огнебросами выросли по бокам целителя. Раструбы направлены в живот Ан-Авагару.
– Уходи. Убирайся! – бросил, как в лицо плюнул, Гильтан. – Проваливай, тварь. Ты тут не нужен.
– Ой ли? – Ан-Авагара, казалось, невозможно было вывести из себя. – Ну так знай, многомудрый врачеватель, что самое большее через день твоя пленница умрёт, несмотря на все твои старания.
– Что ты мелешь?! Что ты с ней сделал?!
– Ничего я с ней не делал, – пожал плечами вампир. – Не забывай, лекарь, я уходил в смерть куда глубже, чем ты. Я могу не быть столь искусен в обычном целительстве, но когда живое существо погружается в серые области… тут уж меня не обманешь. Ну, бывай здоров, Гильтан. Вы, собратья, тоже бывайте. Я пошёл. На всякий случай буду поблизости, но так, чтобы не оскорблять ваши столь чувствительные взоры. Когда увидишь, что она умирает, эльф, позови меня. Если, конечно, ты сам ещё не изменил Учителю и не собираешься дать умереть важнейшей пленнице, дабы она уже никому и никогда ничего не рассказала.
– Чушь! Бред! Ложь! Клевета! – бушевал Гильтан, да так, что один из гномов даже положил ладонь ему на локоть.
– Ухожу-ухожу, – шутливо вскинул руки Ан-Авагар. – Но запомни мои слова, лекарь. Не позже чем через день.
– Лучше б тебе тут вообще не появляться, вампир! – Утончённый эльф аж плюнул вслед Ан-Авагару, что у светлых эльфов служило крайним, смертельным оскорблением.
– Я служу нашему великому богу Хедину, – холодно промолвил вампир. – Я прихожу и ухожу, когда считаю нужным, особенно когда выполняю приказ великого. Но сейчас я удалюсь. До скорой встречи, врачеватель. Позови меня, когда потребуется. Я буду поблизости.
…Вампир скрылся. Тяжело дышащий Гильтан склонился над полубесчувственной пленницей.
– Клара? Клара, ты меня слышишь?..
Но чародейка уже уплывала по мягким, убаюкивающим волнам тёплого моря. Солнце светило, но не обжигало, и лучи его, казалось, способны были изгнать холод из самой сердцевины костей.
Так хорошо, так покойно… Тебя больше ничего не тревожит, Клара. Земные заботы позади. Позади. Позади…
Ледяная игла вонзилась в неё, пробила насквозь. Её выгнуло дугой.
– Клара! Вернись ко мне! Клара!
«Не хочу-у-у-у…»
И последнее, что она услыхала, был истошный крик эльфа:
– Проклятье! Мне её не удержать!
Ан-Авагар не успел уйти далеко. Собственно говоря, он вообще никуда не успел уйти. Клара сорвалась в бездну даже раньше, чем он думал. Сорвалась, словно… словно его уход разорвал незримые нити, связывавшие её с жизнью.
Это было точно удар обжигающим хлыстом. Он подскочил на месте и взвыл, будто его и впрямь хлестнули.
«Гильтан, проклятый глупец! Если ты дал ей умереть…»
Вампиры не владеют искусством мгновенного переноса с места на место, но сейчас Ан-Авагар перекинулся в крылана и оказался возле целителя с Кларой за считанные мгновения.
Что-то столкнуло её в пропасть, столкнуло всерьёз.
Эльф-целитель суетился возле замершей Клары.
Вампир видел резко заострившийся нос, ввалившиеся глаза, тёмные круги под ними, впалые щёки; губы сделались бледны и посинели.
Это было плохо, куда хуже, чем он полагал. Смерть словно внезапно выскочила из-за угла, точно ночной грабитель, оглушив несчастную жертву по голове дубинкой, обмотанной плащом.
– Какой непроходимый кретин, – прошипел вампир, падая на колени возле Клары, – какой распоследний идиот использовал против неё такие чары?!
– Ты?! – вскинулся было Гильтан, но Ан-Авагар угостил его таким взглядом, что эльф, весьма неробкого десятка, вдруг стушевался и попятился.
– Я! А ты её теряешь, эльф, как я тебе и говорил!
Ледяное тяжёлое запястье, словно залитое внутри свинцом. Закатившиеся глаза, прервавшееся дыхание. «Она ещё жива, но на самой грани. И… смерть сильнее, чем думал даже ты, Ан-Авагар».
– Мне нужна кровь.
– Что-о? – разом подскочили и Гильтан, и его спутники-гномы.
– Кровь! – яростно бросил вампир. – Твоя. Или твоя. – Он ткнул пальцем в ближайшего гнома. – Иначе она умрёт сейчас, вот прямо сейчас, и ты, горе-лекарь, сделать ничего не можешь!
Гильтан закусил губу. Светлый эльф, он не мог соврать даже презираемому им вампиру.
– Кровь! – повторил Ан-Авагар с нажимом. – Немедля!
– Я готов. – Глаза эльфа сузились, кулаки сжались. – Её нужно спасти!
– Протяни руку. Нож давай! Твой, лекарский, ланцет!
Бледная гладкая кожа Гильтанова запястья, шелковистая, без обычных для, скажем, людей следов увядания. Голова вампира слегка закружилась.
«Нет. Ты останешься твёрд. Это не для тебя, это для неё!»
Он плотно сжал губы. Быстро, аккуратно провёл ланцетом. Эльф сдерживался, как мог, его лицо лишь едва заметно дрогнуло.
Побежали светлые ярко-алые струйки, что, казалось, лучатся сохранённым в них солнцем.
Гномы надвинулись, и Ан-Авагар спиной почувствовал наведённые в упор огнебросы.
Когда надо, они очень хороши и в ближнем бою.
Гномий огонь – это плохо. Очень плохо.
Кровь эльфа срывалась лёгкими капельками в подставленные ладони Ан-Авагара. Каждое её касание обжигало – трудно найти более несопоставимые субстанции, чем кровь светлого эльфа и плоть вампира, пусть даже при жизни такого же Перворождённого.
Он морщился, но терпел. Боль оказалась куда сильнее, чем он рассчитывал.
«Слизнуть языком хоть чуть-чуть…»
Кровь живого эльфа въедается в кожу, но зато восхитительна на вкус – такой вот парадокс. Совсем-совсем немножечко для себя… ох, как голова кружится!
Нет!
Это не тебе, это Кларе!
Он знал, как этим распорядиться. Укол остриём ланцета в тонкую, почти не видную вену на сгибе Клариного локтя; кровь в её жилах почти совсем застыла, превращаясь в сплошной лёд.
Когда-то давным-давно Ан-Авагар был живым. Такая же яркая и чистая, как у Гильтана, кровь струилась и по его артериям. Жизнь, великая и страшная, борьба и любовь, и запретное знание, и гордость, и гордыня, и страсть…