Упав на бок, бастард провел рукою по осунувшемуся лицу. Полежал, забормотал снова:
— Мокро… Кровь снова пошла… Кровь… Соленая… И кислая… Кислая… Кровь?!
С трудом пошарив рукой перед собою, человек почувствовал, что песчаный сухой пол сменился грязью. Рядом была вода. Вода, способная продлить жизнь. Подарить еще один миг существования в безграничной тьме, наполненной тихим журчанием ручья…
Оборотень сидел на полу, поставив пустой котелок между лап. Выскребая остатки каши, зверь жаловался самому себе на несправедливость окружающего мира. Испятнанное огнем тело немилосердно болело, глаза чесались. А вместо сытного обеда приходилось довольствоваться жалкими остатками вчерашнего ужина. Закончив со скудною трапезою, хозяин дома недовольно клацнул зубами и швырнул котелок в угол. Не успел стихнуть звон посуды, как дверь приотворилась и в хижину зашел покрытый кровавыми коростами человек.
Посмотрев равнодушно на оборотня, Хейдер поудобнее перехватил меч и произнес:
— Я думаю, пора заканчивать эту беготню. Мы оба устали, да и время потратили изрядно. Не мы выбрали друг друга противниками, но нужно завершить, что должно. Раз и навсегда. Вот, я даже не поленился, свою зубочистку нашел. Чтобы было чем в мохнатого сторожа потыкать…
Острая сталь рассекла горячий спертый воздух, и прыгнувший на человека зверь зашелся в истошном крике. Не дожидаясь, когда пропустивший удар оборотень сумеет ответить, бастард отшатнулся влево, разворачиваясь вокруг своей оси, и кровавая полоса прочертила бок и спину монстра. Скрюченное тело рухнуло вперед, вышибая тяжелою головою дверь. Поединок завершился…
Огромный гном лежал на кровати. Окровавленные тряпки туго пеленали грудь и живот. Рядом, на полу, бросив на истертые дубовые плахи грязную ветошь, свернулся калачиком бастард. Измученный человек спал, обняв обнаженный меч.
С трудом сев в кровати, хозяин хижины поморщился, дотронувшись до повязки. Скосив глаза на обожженную бороду, грустно вздохнул и перевел взор на спящего гостя. Скрипя от боли зубами, гном опустил ноги на пол и осторожно пнул Хейдера:
— Бродяга, тебе чего надо?
Недовольно забормотав, бастард поджал ноги и попытался спать дальше. Но еле живой бородач никак не мог успокоиться:
— Я спрашиваю, тебе чего надо? Ты же победил. Ты мне все брюхо располосовал. Почему не добил?
Хейдер с трудом разлепил глаза и буркнул в ответ:
— Зачем? Ты мне зла не делал. Сидишь здесь, в забытом всеми подземелье, чужие гроши охраняешь. Нравится тебе, ну и сиди. Я три монеты взял. Считай, что этим ты заплатил за раны…
— Шутишь, бродяга? — поразился гном. — Какие монеты, какая оплата! Меня зовут раз в полгода в большую пещеру наверх, на бега. Там я ловлю провинившихся рабов или вольных бойцов, кровь им пускаю. А те, кто вниз спускается, они прокляты… Это моя добыча, свежее мясо к столу.
— Значит, поголодаешь.
Человек всерьез собирался продолжить отдых, не желая тратить драгоценные минуты на пустой разговор.
— Эк мне повезло, — опечалился здоровяк, разглядывая истерзанную спину спасителя. — За столько лет воина на смерть отправили, и тот с головою не дружит. Совсем больной…
Кряхтя, гном осторожно перебрался на край кровати и потянул к себе горшок с водою. Напившись, вернул горшок на место. Тишину хижины разорвал сварливый вопрос:
— Ты меня пожалел по глупости или еще как? А если я тебя убью? Отберу твою проклятую железку и убью?
— Не станешь, — еле слышно отозвался бастард. — Ты в спину не бьешь. Живи, потерявший облик, пусть боги решают, сколько тебе еще мир пугать.
Разглядывая заснувшего гостя, обитатель подземного лабиринта пригорюнился:
— Дрыхнет… Даже поговорить не хочет… А я ведь молчу месяцами. Разве только наверх поднимешься да в щель со стариком парою слов перебросишься. И все… А этот дрыхнет… И даже не думает, что я его должник теперь… И как хочешь, так с этим и живи… Любит же Меркер все в жизни запутать… И как дальше быть?..
Через три дня человек набрался достаточно сил, чтобы вернуться назад самостоятельно. Гном успел за это время несколько раз сменить обличье и восстановился полностью. Лишь торчащая опаленными космами борода напоминала, насколько сильно пострадал в схватке оборотень.
Свалив на стол груду старых факелов, хозяин хижины придирчиво отобрал наиболее трухлявые и зашвырнул их в кучу мусора. Остальные сунул в вонючий горшок, наполненный смесью масла и жира. Положив на столешницу наполненный сушеным мясом мешок, поставил сбоку флягу с водой. Убедившись, что сборы в дорогу закончены, недовольно буркнул гостю:
— Пойдем, хочу тебя одарить напоследок.
Не слушая возражения бастарда, гном открыл дверь, обогнул свое жилище и пошел дальше по узкому коридору.
Длинный ход петлял, опускаясь все ниже в глубины гранитного кряжа. Песок тихо поскрипывал под ногами, переливаясь зеленоватыми искрами в неверном грибном свете. Остановившись у одного из поворотов, здоровяк легко сдвинул приваленную к стене глыбу и нырнул в маленькую пещерку. Чуть замешкавшись, бастард полез следом за ним.
Гном сидел рядом с выложенной плоскими камнями могилой. Казалось, время остановилось здесь, потеряв право распоряжаться судьбами живых и мертвых. Сгорбившись, оборотень глухо произнес, с тоскою поглаживая рукоять сломанного кинжала, который был заботливо уложен поверх камней:
— Я плохо помню, когда это было. Знаю лишь, что давно… Дни смешались для меня, оставив лишь ночь вокруг и мрак в душе… Хорошая была девочка. Не наша, не из подземного народа… Смелая… Дралась отчаянно, не сдавалась. Я ее сто раз мог бы на куски порвать, но жалко стало… Жаль, помял сильно в самом начале, кровью изошла… И не захотела от меня помощь принять, так и умерла с оружием в руках… Я ей предлагал остаться со мною. Обещал, что пальцем не трону, все раны залижу… Поправилась бы, хозяйкою в моем доме стала… Хотя бы на год… Хотя бы на месяц… Чтобы я потом вспоминать мог, как она смеется…
Гном отпустил кинжал и сгорбился, вцепившись пальцами в булыжник.
— Отказалась… Лишь смеялась мне в лицо, кашляя кровью… Я только и смог, что похоронить ее с честью… Единственную, кто со мною бился, смерти не испугавшись… Как и ты, она пришла ради меня, ради испытания… Как и ты, ничего не испугалась… В ногах не валялась, от страха не визжала… Хорошая была девочка… Хорошая была бы хозяюшка…
Вздохнув, здоровяк осторожно достал из-под изголовья могилы шкатулку и выложил на ладонь крошечный амулет на широкой грубой цепочке. Протянув бастарду подарок, гном проворчал:
— Вы с нею одной крови, обоих вас отметили Гудары. Ночь пометила ваши души. Не страхом перед неизвестностью, нет… Вы оба хищники, идущие своими тропами. И свернуть вас не заставят ни сталь, ни ненависть окружающих. Вы добьетесь своего или умрете с оружием в руках… Это ее амулет. На оборотней амулеты не действуют, но я верю, что он защитит тебя от других невзгод… И если совсем будет плохо, прикоснись к нему ладонью и вспомни маленькую девочку, которая умерла ради своей правды, умерла, но не сломалась… Пусть ее тень хранит тебя на выбранной тропе… Пусть твоя охота закончится успехом. Хотя бы ради нее…
Хейдер осторожно взял талисман и стал разглядывать неожиданный дар. Неизвестный мастер вырезал из черного горного хрусталя маленькую трехпалую лапу, вцепившуюся в кроваво-красный шарик рубина. Застывшее хрустальное время крепко обхватило кровь гор, замерев на века в неразрывном союзе. Почти невесомый амулет крепился к выкованной из неизвестного металла сплошной цепочке. Осторожно повесив подарок на шею, бастард поклонился и поблагодарил:
— Спасибо… Я дойду по своему пути до конца, чего бы мне это ни стоило… Ее душа может спать спокойно, я не позволю себе остановиться или сойти с дороги… Обещаю…
Застыв на пороге хижины, гном хмурился и косился на ярко горящий факел. Обнаженный по пояс человек поправил лямки мешка с провизией и собирался уже отправиться в путь, когда оборотень прогудел ему вслед:
— Когда братья отпустят тебя, меня захватишь… Устал я здесь… Поэтому или с собою возьмешь, или добьешь… Не хочу больше на потеху соплеменникам глотки рвать…
Хейдер медленно повернулся, удивленный услышанным:
— Со мною? С бродягою, без роду и племени?
Черные огромные глаза насмешливо уставились на бастарда:
— Будущему лорду не пристало свое имя хулить. Раз лорд будет хегтигдем собирать, ему понадобятся воины. Считай, что первого ты уже нашел… А если бросишь меня здесь, то я сам тебя найду. И тогда убью. В спину… Как предателя…
Человек долго молчал, думая о чем-то своем. Потом отсалютовал факелом и ответил:
— Лечись, воин. Нам понадобится много сил в долгой дороге.
Гном поклонился в ответ:
— Меня зовут Варулл. Теперь кроме богов лишь мой лорд знает, как меня зовут.
Хейдер посмотрел на гиганта, замершего в дверном проеме, и тихо произнес, давая клятву себе и своему будущему спутнику:
— Тебе не придется бить в спину, Варулл. Как только клан Утэссот отпустит меня, мы отправимся на запад, к нашему будущему дому. Вместе, как этого захотели боги… Готовься в дорогу, мой воин. Нам предстоит сразиться против целого мира. Сразиться и победить…
Послышался слабый скрип, и в пустую жестяную банку звонко упала монета. Вслед за нею в тяжелую дубовую дверь размеренно постучали.
Седой страж поперхнулся горячим чаем и закашлялся. Ругаясь, старик заковылял к двери и приоткрыл узкую смотровую щель. Долго разглядывал мужчину, замершего по другую сторону, потом открыл банку и достал монету. Гном поскреб кругляш ногтем, хмыкнул и потянул засов. Впустив бастарда внутрь, страж осторожно выглянул в коридор, принюхался и снова хмыкнул. Заперев дверь, старик повернулся к бродяге, сумевшему вернуться живым из тьмы.
Пока хозяин разглядывал исполосованную шрамами спину, Хейдер достал из кармана еще одну монету и положил ее на стол:
— Я обещал угостить тебя пивом. Слово держу…
— А зверь… — осторожно начал гном.