— Маловато будет, — тихо вздохнул укутанный в теплое одеяло Нидс. — Для обычного времени мы неплохо защищены. Но если кто-то вздумает устроить реальную заварушку, людей может и не хватить. Неизвестно, куда именно придется посылать отряды гвардии. Несколько неожиданных ударов, и нас «раздергают», оголив столицу. А контролировать собравшийся в восточном лагере сброд придется в любом случае. Оттуда войска отзывать нельзя.
— Я думал об этом, — довольно усмехнулся Кайлок. — Мало того, я даже озаботился этой проблемой… — Довольно разглядывая сыновей, старик выдержал паузу и рассмеялся. — Да, мальчишки вы пока еще… Слушайте… Я связался с нашими северными соседями. Как бы мы ни ворчали на коротышек, но королевская кровь — это серьезно. И подземный престол не только прислал искренние слова соболезнования, но и откликнулся на мою просьбу. В конце следующего месяца две тысячи гномов вступят на наши земли, а к празднику будут в столице. Мы укрепим ими часть гвардии и обезопасим город от любых волнений.
— Гномы?! — удивился Гудернар. — Толку от них в поле, они и на лошадях-то ездить не умеют!
— А зачем их сажать на лошадей, — усмехнулся король. — Мы при нужде перекроем ими любые улицы, не дав новым бунтовщикам даже нос высунуть из подвалов. И пока летучие конные отряды будут разить противника в поле, гвардия с опорой на гномов станет непобедимой за стенами Денгулленвалда.
— Интересно, — задумался патриарх Храмового ордена. — Надо будет предупредить церковь, чтобы не вздумали взбрыкнуть и не ляпнули что ни попадя. Все же коротышки почитают темных богов, в отличие от нас.
— Они почитают богов Слаттера, — отмахнулся Кайлок. — А по нужде можно будет приставить к гостям двух-трех сообразительных парней в рясах. Пусть прочтут совместные молитвы или еще что придумают. В любом случае я теперь спокоен за наше будущее. С такою поддержкою мы легко сможем свернуть шею всем лордам вместе взятым.
— И много просят? — осторожно осведомился молчавший до этого момента Халефген.
Незадачливый жених вообще старался в последнее время как можно реже попадаться на глаза отцу. Разбежавшиеся после мятежа невесты медленно возвращались, и настроение любителя покутить вновь упало на дно опустевшей бутылки.
— Просят поддержку в торговле с западными землями. Весною прибудет посольство для обсуждения этого вопроса. Думаю, это недорого за столь королевский подарок.
— И то дело, — воодушевился Гудернар. Кривоногий любитель сражений выбрался из надоевшего кресла и стал расхаживать по комнате, притопывая от нетерпения. — Если нам пришлют отлично подготовленных пехотинцев, то никакая жалкая дружина неспособна будет сковырнуть не только усиленный гарнизон замка, но даже наряд городской стражи! Подумать только, пять-шесть местных увальней и закованные до макушки любители топоров! Ух, аж дух захватывает…
— Сядь, непоседа! — расхохотался отец. — Так и быть, позволю тебе провести парад по завершении праздников. Это наверняка понравится горожанам и лишний раз напомнит лордам, как следует себя вести с королем, у которого столь серьезные соседи.
— Парад, — мечтательно протянул Халефген. — А после парада — пир… Хорошо зиму закончим.
— Ага, — Йорен поймал озорной взгляд отца и улыбнулся в ответ, — обязательно устроим пир. С танцами, весельем и щедрым столом… Заодно присмотришь себе на балу будущую супругу. И уже весною сыграем свадьбу.
Посмотрев на кислое лицо брата, даже слабый Нидс рассмеялся, присоединившись к веселому хохоту родственников. Похоже, этою весною только один человек в королевстве будет не рад яркому солнцу…
В отличие от своих соседей, мерзнущих среди заснеженных полей, гномы ущербную неделю праздновали с размахом. Все девять дней царило веселье, отборное пиво текло рекою, охрипшие голоса славили темных богов. Родовитые кланы пытались перещеголять друг друга в щедрости и расточительстве, накрывая бесплатные столы для всех желающих во славу Гударов.
Второю отличительною особенностью подземного праздника были бега. Единственный раз в году король и его приближенные закрывали глаза на любимую народом жестокую забаву, заранее прощая любого, кто по неосторожности свернет шею ближнему.
По улицам подземных городов расставляли цветные флажки, отмечая направление будущего забега. В наиболее интересных местах заранее выкупались места на террасах и галереях. Ставки на бегунов взлетали до небес. Победитель получал половину призового фонда, в лучшие времена достигавшего десяти тысяч золотом. За такие деньги были готовы сражаться все, кого носили ноги.
Согласно правилам, обнаженные по пояс гномы выстраивались на линии старта, оставив любое оружие и травмирующие предметы дома. Если кто-либо попадался на спрятанном кистене или дубинке, несчастного могли забить его же железом до смерти на месте. После начала состязаний нужно было пробежать вдоль отмеченной флагами дистанции и первым достичь финиша, где победителя ждал кубок с пивом и кошель, набитый золотом. Зачастую счастливчик еще получал доход с тотализатора, потому как ради удачи бегуны ставили всегда только на самих себя. И зачастую ставили очень немалые деньги.
В остальном правила разрешали все. Все — это значит все что угодно: можно было пихаться, пинаться, бить кулаком по зазевавшемуся бегуну впереди себя и прикладывать сбоку локтем удачно подвернувшегося соседа; можно было с разбегу прыгать на спину бедолаги, споткнувшемуся о заботливо растянутую поперек дороги веревку; можно было при должной доле удачи зацепиться за перила низко расположенной галереи и обвалить на преследователей дюжину-другую зевак. Ради победы любая хитрость приветствовалась и одобрялась. Лишь оружие было вне правил, уменьшая количество пострадавших во время забега до приемлемого уровня.
Сегодня на бега собралась вся королевская семья. Молодежь рассредоточилась вдоль трассы, а его величество и многочисленные родственники дружно оккупировали открытую галерею рядом с местом окончания забега. Потягивая вино, почтенные гномы тихо рассуждали о последних новостях, судачили о завершенных сделках и обсуждали планы на будущий год. Чуть в стороне от остальных на широкой скамье устроился король Скайкаден XVII. По большей части, пребывая в плохом настроении, хозяин подземного престола оживлялся лишь во время праздников и старался не пропускать любимую забаву. Сегодня утром его величество побеседовал с каждым подхалимом, попавшимся на глаза, и настоятельно порекомендовал поставить злат-другой на бегунов. При этом фавориты были аккуратно распределены между всеми гномами, чтобы не пропустить возможного победителя. По завершении гонки король намеревался стребовать с выигравшего свою долю. Ведь именно король назвал будущего любимца богов. За такое предсказание неплохо было и поделиться. Что до проигравших, так бедолаги играли на свои деньги, кто их просил, не так ли?
Застыв сбоку от господина, Скайкадену в ухо шептал любимый советник, сумевший насобирать гору доносов на своего предшественника. Как ни странно, хитрый гном теперь уверенно держался на отвоеванном месте, старательно выживая любых конкурентов.
— Как вы и приказали, повелитель, я встретился с нужными людьми. Нас заверили, что мать Мэра держит данное слово и выполнит все взятые на себя обещания.
— Женщина, — скривился король. — До чего низко пали соседи, слабая женщина способна крутить целым королевством.
— О, это очень опасная ведьма, — жарко зашептал советник. — Думаю, сама Комбрена не станет спорить с хитрой старухой.
— И что нам обещано? — лениво спросил владыка подземного престола, разглядывая пока пустую улицу.
— Предгорные земли, без каких-либо дополнительных условий. Луга, леса и шахты.
— Шахты — это интересно, — оживился Скайкаден. — Пока еще мы доберемся до залежей Фьерранлонда, а металл нужен уже сейчас. Ты записал, чего просит мать Мэра в ответ?
— Да. Вот список. Тут всего несколько строк. — Гном быстро развернул крошечный листок.
Внимательно прочитав написанное, король задумался, потом брезгливо махнул рукой:
— Уничтожь. Я не хочу, чтобы кто-либо еще видел это… Действительно, хитрая ведьма…
Услышав нарастающий шум, повелитель гномов вцепился в перила и уставился на ярко освещенный лампами дальний перекресток. Неожиданно на раскрашенные плиты улицы выбежала тройка гномов и устремилась к финишной ленточке. Один из бедолаг поскользнулся на повороте и растянулся во весь рост, пока два соперника изо всех сил работали локтями, приближаясь скачками к желанной победе.
Поднявшись, отставший гном зарычал и подпрыгнул, вцепившись в свисавшую сверху вывеску таверны. Доска треснула, и он приземлился на мощеные плиты, сжимая в руках короткий обломок. Примерившись, аутсайдер швырнул доску вперед, бросившись следом. Обломок деревяшки треснул первого из гномов, и тот полетел вверх тормашками, разбрасывая кругом брызги крови из расквашенного носа. Шарахнувшись от неожиданности в сторону, второй гном зацепил локтем стену дома, сбился с бега и с огромным трудом удержался на ногах. Пока он восстанавливал равновесие, последний из тройки настиг лидера, и гномы полетели на плиты, щедро раздавая тумаки. Зрители на трибунах взревели.
Пока посреди улицы возилась окровавленная парочка, из-за угла показался еще один гном. Мигом оценив ситуацию, он лишь радостно оскалился и побежал еще быстрее, выжимая остатки сил. Обернувшись на топот, драчуны попытались задержать нахала. Но тот ловко увернулся от одной загребущей руки, с размаху наподдал ногой в лицо другому противнику и промчался дальше, не тратя больше драгоценное время. С криками ярости драчуны вскочили с мостовой и рванули следом, но было уже поздно. Победитель сорвал ленточку и, с трудом переводя дух, свалился у ног судьи, высоко поднявшего над головою тяжелую кружку с пивом. Со злыми слезами проигравшие бегуны затерялись в толпе, вывалившей на улицу.
— Кто бы мог подумать! — хохотал король. — Первый достойный финал за сколько лет! Кому интересно смотреть, как какой-нибудь хитроумный гном удирает от толпы преследователей и в гордом одиночестве вбегает на площадь. То ли дело сегодня! Отличный день, отличный праздник!..