— Ara, — рассмеялся Берра. — Похоже, что не один болотный бродяга ценит данное слово.
Нашарив рукой подушку на скамье, Гэйлин беззлобно швырнул ее в брата:
— Баламут, шутить словом Утэссот вздумал. Эти горы в пыль превратятся, а данное нами слово будет стоять тверже прежнего…
Погремев посудой, любитель богатой жизни навалил на поднос соленого мяса, копченых болотных клубней и поставил на стол вместе с кувшином пива. Покосившись на брата, пересел чуть подальше, переставив снедь на угол стола. Убедившись, что можно спокойно приступать к трапезе, Берра набил рот и стал задумчиво жевать. Запив первую порцию мяса пивом, спросил у брата, методично набивающего трубку:
— Ты говоришь, что твой подарок пропадет зря. Выходит, не веришь в удачу бастарда?
— Нет, конечно. Глупый мальчишка, который вбил себе в голову про избранность богами и будущий хегтигдем. Лет через десять из него мог бы выйти толк, а сейчас парень лишь увидел начало дороги. Через десять лет мы оказали бы ему помощь. А кто сейчас будет слушать безродного бродягу?
— Но ты отпускаешь его, не желая ждать.
— Да. Потому как лорд Дейста не будет ждать ни десять лет, ни пять, ни год. Этим летом он нападет на западное побережье и зальет кровью рыбацкие деревни. И неважно, оставит ли он под собою новые земли или бросит пустые солончаки, но снятые войска вернутся обратно в крепость. И у нашего ученика не будет ни единого шанса, чтобы захватить власть.
— С мечом против целой армии. С безумным оборотнем за спиной вместо верной гвардии.
— Именно так… И это его выбор. Его выбор и его путь.
— Тогда зачем все это? Зачем потраченные дни на учебу, столько вложенных сил? Для чего?
— Чтобы бродяга сумел пробраться мимо патрулей. Чтобы взбаламутил побережье и предупредил вольных жителей о предстоящей войне. Даже если его скормят морскому зверью, лорд Дейста получит должный отпор. Старик потеряет людей, время и деньги в безуспешном походе. А каждый мертвый солдат лорда — это живой гном моего клана, которому не придется драться насмерть на перевале.
Берра замолчал, потом положил недоеденный кусок на блюдо и внимательно посмотрел на брата:
— Перевал? Ты хочешь сказать, что мы выступаем?
— Шпионы донесли, что в опустевших скалах скоро появятся беженцы из Фьерранлонда. Теневые кланы собираются вновь сцепиться в борьбе за власть. Транжира-король мечтает успеть прибрать к рукам чужое золото, чтобы удержаться на троне. Скоро под каменной задницей Форфаденов разведут жаркий огонь, и неизвестно, чем закончится новая подземная война. Самое время вернуться домой. Пусть не в потерянные для нас скалы Дальних земель, но хотя бы в Выжженные горы.
— Север Брэндабергена мертв, Гэйлин. Города разрушены, туннели завалены осевшими породами.
— И что с того? Когда орки вцепились в холку Аска, соседи вынуждены были стянуть все силы на юг. Брошенные ими владения остались без хозяина. Но, вернувшись сейчас, мы получим нетронутые шахты, сможем восстановить города, оставив навсегда эти мертвые проклятые земли. Там, рядом с могилами предков, мы возродим славу Утэссот. А приняв беженцев, сможем утроить силы.
— И для этого нам нужен мальчишка, способный взбаламутить западное побережье и отвлечь отца на очередную погоню.
— Совершенно верно. Нам надо, чтобы старик был занят все лето. Чтобы не лез со своими арбалетчиками в наши пещеры в надежде поживиться золотом. Через год мы сможем организовать достойную встречу, но этот год надо прожить. И будет лучше, если проклятая крепость на перевале будет отбивать атаки рыбаков или отряжать отряд за отрядом на поиски бастарда, чем ковырять острым копьем у меня в печени.
Пододвинув к себе поднос, Берра подцепил начатый кусок мяса на острую вилку и спокойно спросил как об уже решенном:
— Мне выходить сразу вслед за ним? И сколько гномов брать с собою?
— Не будем торопиться. Как только сойдет снег, выступишь с пятью сотнями бойцов. Твоя задача — добраться незамеченным до закрытых ворот в подземелья. Там постарайся найти сохранившиеся проходы к крепостям на границе с перевалом. В первую очередь я хочу обезопасить себя от удара с севера. Как только пришлешь весточку, я подниму остальной народ и двинусь следом. Нужно вернуться домой, пока взбалмошные людишки делят никому не нужную корону.
Не успев ответить, младший брат повернул голову в сторону двери, в которую коротко постучали. Вслед за прохладным воздухом из коридора в комнату вошли Хейдер и огромный гном, увешанный оружием с ног до головы. Медленно поднявшийся Гэйлин сдержанно поприветствовал гостей. Бастард обнял учителя, Варулл ограничился слабым кивком.
— Великие Гудары! — прошептал про себя Берра. — Да нас десять надо с братом, чтобы с ним размерами сравниться… Давно я его при ярком свете не видел…
Оставив господина общаться с главою клана, оборотень сел напротив вспотевшего гнома и с интересом принюхался к разносолам на блюде. Не дожидаясь намека, щедрый хозяин подвинул снедь поближе к гостю, стараясь при этом не встречаться с ним глазами.
— Пусть Йюллар будет щедр с тобой, — прогудел гигант и тут же отправил в рот несколько кусков остро перченного мяса.
Пока единственный солдат личной армии насыщался, бастард внимательно разглядывал необычный подарок, слушая краткие объяснения Гэйлина.
— Эта диковинка — лучшее, что я могу подарить будущему соседу. Почти все кланы утеряли секрет ее изготовления, только у нас и среди мастеров Дрэккерога способны создавать «певунов». Достаточно приложить лист книги или письмо к его поверхности, нажать вот на этот символ, и «певун» запомнит показанное, чтобы в любой момент отразить его на своей поверхности.
— Любое письмо? Картинку, карту, книгу?
— Да… Тысячи и тысячи листов способна вместить в себя его память. Вот этот кувшин покажет тебе, когда «певун» будет заполнен до отказа. Как видишь, сейчас он впитал больше половины объема.
Грубые пальцы гнома с любовью скользили по рунам, вторя объяснениям:
— Вот так — выбрасывать ненужное. Так — листать содержимое проглоченной библиотеки. Если захочешь, нажав здесь, сможешь тонкой палочкой делать дополнительные пометки. Не вздумай использовать для этого нож! «Певун» терпеть не может острые предметы…
— Что нужно, чтобы он не сломался? — забеспокоился бастард.
Сияющий полированными боками, невиданный дар казался хрупким на вид.
— Не бросай с крепостной стены и не кидай в плавильный горн. Другие беды он легко переживет… Для того чтобы «певун» показывал тебе накопленные знания, его нужно подкармливать теплом. Самый простой способ — положить в костер или просто на угли. Как только вот это изображение дракона полностью распахнет глаза, значит, «певун» сыт и можно им вновь пользоваться. Если дракон заснет, вцепившись в свой хвост, — стоит подумать, где развести поблизости огонь. Но даже если ты оставишь мой подарок на долгие годы, его легко смогут разбудить твои дети. Я знаю, что «певун» способен проспать столетия, чтобы и правнукам наших правнуков нести крупицы мудрости… Постарайся лишь не подставлять его под удары молота и не отбивай арбалетные стрелы. И он послужит еще твоим детям и внукам.
— Это… Я даже не могу найти слов, чтобы отблагодарить тебя… — Хейдер восхищенно разглядывал подарок.
— Очень просто, — усмехнулся гном. — Стань лордом и добрым соседом, как обещал. И я буду считать, что не зря потратил на тебя столько усилий… Этот «певун» принадлежал мне. Я убрал оттуда все лишнее, что касается тайн клана. Но сохранил библиотеку, которую собирал долгие годы. Мой новый помощник больше размером и умнее. Тот, что ты получаешь в дар, уже достаточно стар. Но хранит в себе все не прочитанные будущим лордом книги и еще тысячи и тысячи полезных вещей. Карты королевства и подземных городов. Языки и диалекты подземных народов и кочевников, изгнанных людьми с отвоеванных земель. Чертежи крепостей и метательных орудий, быстрых кораблей и медлительных осадных башен. Здесь я собрал лучшее, что счел нужным для мудрого правителя. Считай, что я буду рядом все время. И если не смогу поддержать тебя делом, то хотя бы помогу советом…
Новый год прожил свой первый месяц, когда два путника выбрались из тайного прохода на границе Ока отверженных. Помахав на прощание провожающим рукой, бастард и его друг надели широкие охотничьи лыжи и медленно двинулись на запад. Хейдер шел первым, легко находя нужные звериные тропы среди замерзших болот, а его верный оруженосец двигался следом, таща за собою легкие сани, нагруженные провиантом.
Посмотрев, как две тени исчезли в белых клубах снега, поднятых метелью, Берра повернулся к молчащему брату и проворчал:
— Кажется мне, что тогда я выловил куда лучшую добычу, чем обожравшегося мертвечиной сома. Готов поспорить на последний злат, что болтается у меня в кошеле: мы еще не раз услышим про нашего соседа. И старый папаша успеет многократно поплакаться богам, наградившим его столь беспокойным сыном.
— Это ты со стражем спорь, я на любимца богов ставок не делаю, потому как этих вечных баламутов сверху и снизу не поймешь. То они полюбившегося героя спасают от любых неприятностей, то пытаются отправить в могилу как можно быстрее. И когда ожидать тот или иной финт судьбы — непонятно. Поэтому я лучше подожду. И если наш бродяга не только сумеет вылазку папаши сорвать, но и крепость к рукам приберет, я найду чем его одарить. У меня в кладовой для настоящего воина и хозяина нового клана много подарков найдется.
— Сам сказал, никто за язык не тянул, — усмехнулся младший Утэссот.
На что Гэйлин отвесил беззлобный подзатыльник и добавил:
— Наше слово пока весит куда больше, чем слово бастарда. Пусть проявит себя, а я найду, чем одарить будущего лорда Лэгпассы. Обещаю…
ГЛАВА 13
Блэссилла, первая неделя, фьорсгетты
(1-й день 2-го месяца)
Охотник осторожно перенес вес тела на левую ногу и начал отводить руку с копьем назад. Белоснежный заяц смешно шевелил носом, грызя найденный где-то корешок, и не замечал, как крепко сбитый мужчина готовится к броску. Тело распрямилось, подобно сжатой пружине, и тонкий стальной наконечник пронзил зазевавшегося зверька. Уже не таясь, Фискара пошел к добыче, проламывая тонкую корку наста. Не случалось еще ни разу, чтобы любимое заговоренное копье позволяло вернуться домой с пустыми санями.