на для одной операции, сама не знаю, почему выбрал меня. К тому времени их было уже трое – Стилет, Бес и красавчик Дейв. Мы сработались сразу… Стилет замечательный командир, это как достать алмаз из кучи дерьма свинокрысов! Впрочем, и сама уже видишь.
– Да, – согласилась Хелл, – Стилет мне нравится, остальные тоже. Только вы какие-то странные наемники, не такие, как все.
– Возможно, из-за этого Сайсиен тебя в нашу команду и поставил. Вообще в академии Стилет собирался набрать ребят, но теперь посмотрим… ты у нас со способностями, может, и оставит только тебя… если выживешь! А ты выживешь, Хелли, есть в тебе что-то…
Они шли молча по блестящей дороге из расплавленного песка навстречу поднимающемуся солнцу. Хелл не спрашивала, почему идут пешком, вместо того чтобы взять алгар, как поступал Джай, да и думать девушке в этот момент не хотелось.
– Хелл, – Алекс подошла ближе, обняла за плечи, – знаешь, рассказала тебе, и стало легче. Я ведь никому и никогда не рассказывала, а тебе захотелось довериться. Улыбнись, малышка, зато теперь я знаю, что такое дерьмо дерсенга, и больше… больше я никому не позволю!
Хелл думала о том, что будь она на месте Лекси – сломалась бы, покончила с собой, возненавидела весь мир. А Алекс живет, улыбается, заводит любовников, не теряет веры в то, что в ее жизни еще будет счастье.
– Ты удивительная, Алекс, – прошептала Хелл, – удивительная и очень добрая. Этого никто не смог у тебя отнять…
– Ох, малышка, доброта наемника вещь относительная. Мы убиваем, и убийство для большинства из нас славная игра, которую еще и оплачивают. Так, кончаем разводить сантименты, вон ангар впереди. Ты раньше такие космопорты видела?
– Я никакие не видела, – честно призналась Хелл.
– О-о-о, – Лекси с интересом посмотрела на нее, – а как так? Как же ты на Три Мира прилетела?
«В клетке со связанными руками…»
– Ночью, – вслух произнесла Хелл, – не хочу говорить об этом!
Лекси расспрашивать не стала. Блондинка быстро прошла вперед и теперь уверенно приближалась к огромным воротам. Остановившись в шаге от ржавых железных створок, подняла вверх руку. Темно-зеленый туман вырвался из двери, коснулся ладони, и под ногами Алекс вспыхнул светящийся круг.
– Хелл, иди ко мне. – Девушка подчинилась и вступила в круг света. – Теперь руку вверх… Хелл, перчатку сними, ага, вот так. Руку не отдергивай! – Зеленый туман коснулся ладони, больно впился тысячей игл, затем рассеялся. – Молодец, сдержалась, – похвалила Алекс, – теперь тебя стражники признавать будут.
Круг погас, створки дверей приоткрылись, пропуская наемниц. Алекс бесстрашно шагнула во мрак первой. За огромными дверями был длинный тоннель, по которому они шли не менее десяти минут почти в кромешной мгле.
– Это потому, что ты в первый раз, – объяснила Алекс, – потом с другой стороны заходить будем. Все, почти пришли.
Впереди показался неяркий свет, прорезаемый голубыми вспышками, неясный гул начал усиливаться, по мере их приближения превращаясь в оглушительный шум. Гудели силовые установки, люди в грязно-зеленых комбинезонах сновали от корабля к кораблю, а сами корабли… Хелл в изумлении остановилась, разглядывая космических монстров разной величины и конструкции.
– Алекс, а потолок у этой пещерки есть? – спросила Хелл.
– Не-а, если рассматривать это как потолок. Есть силовой полог, удерживающий все ненужное снаружи и беспрепятственно пропускающий наши корабли, если коанити дают добро. Одна из секретных разработок наших, еще узнаешь. А вообще такие вопросы к Бесу, он лучше разбирается, а я так, слеганца. Идем уже.
Их появление заметили, впрочем, странно было бы не заметить две тоненькие, затянутые в черный сиаб женские фигурки на фоне мужчин в бесформенных зеленых сиаб. На них смотрели, забросив работу, о чем-то переговаривались, громко хохотали.
– Не обращай внимания, – Алекс чуть притормозила, ожидая подругу, – это в основном рабочие, нас они побоятся тронуть. – С трапа одного из ближайших кораблей, огромного черного «краба», спрыгнули двое в черном, с такими же, как у наемниц, черными «масками» на лицах. Хелл мысленно отметила выпирающие плиты мышц и невероятную подвижность движений. – А вот теперь боись, – прошептала Алекс, – это Третий круг. Тахешесс! Не вовремя!
Один из мужчин что-то крикнул, спрыгнули еще четверо. Судя по всему, путь девушек лежал рядом с «крабом». Блондинка уверенно шла вперед, но руку недвусмысленно положила на джишку, и этот жест Хелл уловила. Казалось, наемники не собирались мешать им, но стоило Хелл и Лекси поравняться с молчаливой группой, как события стали развиваться стремительно. Один из парней взвился вверх и приземлился позади Алекс, за долю секунды лишив ее оружия, второй в мгновение ока оказался впереди, перехватил обе ее ладони. И все это было проделано столь быстро, что глазу их фигуры казались смазанными, словно они растворились в пространстве, а затем возникли уже рядом с Лекси. Теперь Хелл поняла, что академия учит лучших, превращая их в непобедимых.
– Алекс, радость моя, – прошептал тот, который удерживал наемницу за руки, – собиралась уйти, не поздоровавшись?
На Хелл никто даже не смотрел, видимо, сразу признали в ней слабого бойца.
– Дайт, катись лизать зад дерсенгу! – выругалась Алекс, но окончание ее фразы потонуло в общем хохоте.
– Лекси, мой бледный цветочек. – Повинуясь незаметной для наемниц команде, тот, который стоял сзади, перебросил джишки другому наемнику, а сам перехватил запястья Алекс, завел их за спину и одновременно блокировал ногой возможный удар наемницы. Дайт, освободив таким образом руки, с наслаждением исследовал все изгибы тела Алекс, а затем жестоко, явно стараясь унизить, поцеловал.
Блондинка стояла спокойно, словно все это происходило не с ней, а когда наемник прервал поцелуй, с отвращением сплюнула.
– Ах ты, шлюха! – Он нанес удар кулаком в лицо, Алекс с трудом увернулась, но все равно получила по щеке.
И Хелл понесло.
– Ублюдок, – едва сдерживая ярость, произнесла сероглазая наемница.
Вот теперь все обратили внимание на нее. Один из присутствующих с наглой, полной превосходства ухмылкой спокойно двинулся к девушке. Хелл не шевелилась, даже не делала попытки прикоснуться к оружию, но ощущала, как меняется ее восприятие, как замедляется все вокруг. Она поняла, что снова перешла в то странное состояние, которое Сайсиен называл боевым трансом. Перешла без усилия.
– Шака, в ней что-то изменилось, – вдруг произнес Дайт, – вроде слабая, ходит, как обычная девка, а сейчас что-то не так…
– Тебе показалось, – уверенно ответил тот, которого назвали Шака, – у нее вся рожа избитая, видать, славно над ней ночью поработали… ну так я не брезгливый, мне хватит.
Хелл была откровенно поражена поведением наемников.
– Не боитесь, что придется ответить за это? – Она говорила спокойно, совершенно не испытывая страха.
– Детка, – неожиданно тихо произнес Шака, – у тебя глаза странные… Такого цвета не бывает…
– У меня и жизнь не сахар. – Хелл улыбнулась, сейчас ей казалось, что все вокруг словно заторможенные, но девушка старалась не шевелиться, чтобы не выдать своего состояния.
– Шака, назад. – Дайт, судя по всему, был командиром, это чувствовалось и по его голосу и по проницательности. Отпустив Алекс, он прыгнул, почти в мгновение оказался в шаге от Хелл. – Боевой транс третьего уровня, – с нескрываемым восхищением произнес наемник, – перешла мгновенно, без болевого шока. Девочка, ты кто?
– Хелл.
– Не ругайся так, маленькая еще, – без тени улыбки произнес наемник.
– Я – Хелл, – пояснила наемница, – а ты?
– Я Дайт, – наемник протянул руку, – командир «Мрака». Ты на первом курсе с Алекс? – Хелл кивнула, но своей руки не протянула. Наемник хмыкнул, принимая ее выбор. – Если закончишь живая, спроси в любой забегаловке Дайта Мертвяка, я возьму тебя в команду, мелкая.
– Я подумаю. – Хелл смотрела на него настороженно, не теряя бдительности.
– Тебя Сайсиен натаскивает? Так бьет по лицу только он! Силы и удачи, Хелл.
Она уже знала, что это как ритуальная фраза, поэтому ответила:
– Силы и удачи, Дайт, – и улыбнулась, потому что чувствовала – сейчас он нападет.
Смазанной тенью командир «Мрака» метнулся к Хелл, словно запуская вдолбленные в нее Сайсиеном рефлексы. Отойти, прогнуться назад, уходя от удара и двигаясь чуть быстрее, нанести удар в незащищенную шею. Наемник выставил блок. Он мог бы уйти от атаки, Хелл чувствовала это, видела и по его движениям, и по довольной ухмылке, но Дайт не шевелился, позволяя ей удерживать его. Она осознала, что это была проверка, и поняла, что прошла ее.
– Ты быстрая, – прошептал наемник, так как их лица были рядом, – но недостаточно быстрая для меня. – Движение, и он вырвался из захвата так, словно для него это не составляло труда. Даже дыхание не изменилось. Хелл тоже выпрямилась. – Зато после обучения равных тебе будет мало… Хелли…
– Я прошла проверку? – с усмешкой осведомилась девушка.
– Вполне. – Дайт смотрел на нее с улыбкой. – Мое предложение ты слышала, детка.
– Слышала. – Хелл кивнула и прошла вперед.
Алекс вернули обе джишки и отпустили из захвата. В молчании обе наемницы покинули команду «Мрака», и лишь когда отошли достаточно далеко, Алекс произнесла:
– Мы были любовниками… Я его бросила…
– Это не повод для того, чтобы нападать на тебя сейчас. – Хелл пыталась успокоиться.
– Он мужик, Хелли. – Алекс улыбнулась, теперь внушительный синяк на скуле стал заметнее. – Кому же приятно проснуться и обнаружить, что тебя бросили? Гордость там пострадала и самомнение. Они наемники, детка, они обид не прощают.
– Уроды!
– Не спорю. Но знаешь, что странно… Он никогда не предлагал мне стать членом их команды, Дайт отбирает лучших.
– Видимо, и его готовил Сайсиен. – Хелл пожала плечами. – Неважно.
– Неважно? – Алекс усмехнулась. – Дайт Мертвяк устраивает состязания для тех, кто к нему мечтает попасть. А хотят многие, и битва там до смерти.