– Минута прошла!
Кайл бесцеремонно ввалился в душевую. Выключил воду, швырнул в подопечную полотенце и демонстративно отвернулся.
– Время, Хелл. Ты и так отдохнула. Еще бой впереди.
Очень-очень сильно пытаясь сдержаться, Хелл вытерлась и едва успела поймать брошенное в нее нижнее белье, прежде чем вещи упали на мокрый пол. Через тридцать секунд прозвучало ленивое:
– Ты уже все? Пошли давай!
Когда они вернулись в комнату, там были Галар и Стилет. Командир боевой пятерки благородно отвернулся, пока девушка одевалась в третий комплект одежды, зато Галар себе в удовольствии не отказал, да и корсет надевал на нее сам.
– Потом сделаю так, чтобы защита была до шеи, – сказал мастер, фиксируя конструкцию.
– Я и так только благодаря корсету жива. – Хелл улыбнулась.
– Ключевое слово «еще»! – Кайл перебинтовывал ее запястья. – На этот раз постарайся быть осмотрительнее.
– Постараюсь. – Девушка невольно взглянула на Стилета.
Кайл проследил за ее взглядом, сплюнул в сторону наемника и недружелюбно поинтересовался:
– А ты что здесь забыл?
– Стриптиз бесплатный, – мрачно ответил Стилет.
Галар согнулся от хохота, каким-то образом совместив это с защелкиванием очередной застежки, Кайл чертыхнулся, но отвечать не стал. А Хелл снова выдержала весь процесс с косметикой и внушительный тычок в спину, последовавший, когда с одеванием было покончено.
– Хелл… – Стилет остановил девушку, развернул так, чтобы закрыть от Кайла, и тихо произнес: – Алекс так и не смогла узнать его мелодию. Придется тебе действовать самой. Ты молодец, идеально сражалась, но Скай… сама знаешь! Мы с тобой так и не успели отработать приемы, поэтому вспомни, что показал тебе Джай. И знай – я в тебя верю!
Она кивнула и вышла в коридор. Впереди ожидали уже знакомые переходы, крытая площадка для готовящихся к бою, на ней – всего трое наемников…
– Кто из них твой? – задумчиво спросил Кайл. – Ты же явно в курсе.
– Скай, – тихо ответила девушка.
– Вот черт! – Кайл отвернулся к арене, где какой-то громила добивал желающего вступить в Первый круг. – Почему раньше не сказала?
– А смысл?
– Смысл?! Я бы вмешался! Скай… он шаррис! Знаешь, что это?
– Нет. – Хелл тоже старалась смотреть только на арену.
– Это смерть, Хелли. Пойдешь в белый выход, ты меня поняла?
Она собиралась ответить, но все тот же ведущий объявил:
– Наемница Второго круга Хелл и наемник Второго круга Скай. Бой за вступление в Академию наемников.
Размяв шейные позвонки, Хелл двинулась к черному выходу. Кайл заскрежетал зубами, в два шага догнал ее, развернул к себе и на земном приказал:
– Белый выход, ты поняла? Ты меня поняла, корова тупорылая?!
– Я тебя поняла, – прошипела Хелл, вырвала руку и, негромко ругаясь на шаерзе, потопала к белому выходу.
Скай, уже стоявший у красного, улыбнулся и спокойно произнес:
– Правильно, детка. Это идеальный вариант.
Она остановилась у белой арки, повернулась, еще раз взглянула на ниасе и с бесшабашной улыбочкой вошла в черный выход, игнорируя полное гнева:
– Тупая корова!
«Стилет в меня верит, – думала Хелл, пока черная лента несла ее к арене, – значит, я справлюсь. Должна справиться!»
Шум на трибунах стал громче, когда она подошла к двери. Снова яркий, ослепительный свет солнца, снова изумленные крики толпы. Здесь еще никто не выступал в трех поединках за день! Наемники кричали что-то о нарушении правил, ордэрцы также, пираты хранили молчание, Сайсиен и вовсе не собирался проливать свет на создавшуюся ситуацию, хотя большинство вопросов были адресованы именно ему.
А Хелл уверенно шагала по арене, совершенно не испытывая страха. Это был бой, которого она подсознательно хотела с того самого неудавшегося изнасилования в академии.
На трибунах синели глазами уже знакомые ордэрцы, красивые, статные, сильные – словно братья. Демоны заинтересованно склонились к перилам. Капитаны сконцентрировали все свое внимание на девушке. Команды наемников пристально следили за каждым ее шагом. Дайт Мертвяк приветливо махнул рукой. Лица плыли, как в калейдоскопе – вроде и видишь, но как-то мгновенно забываешь. Сейчас для нее имели значение только противник и бой, все остальное было второстепенным.
Скай уже ждал. Он стоял спокойно, скрестив руки на груди, и всем своим видом демонстрировал невозмутимость. Вот теперь в нем четко проглядывал уверенный в своем превосходстве аристократ. Хелл подошла совсем близко, остановилась в двух метрах, скопировала и его позу и его ухмылку.
– Очень-очень глупо, Хелли… – откровенно сожалея, произнес наемник.
– Как сказать… у меня к тебе свои счеты!
– Ты ранена, – резонно заметил он, – и это третий бой…
– Я справлюсь, – уверенно ответила Хелл.
– Нет, Хелли, – наемник печально улыбнулся, – ты не справишься… И даже внезапно возникшая полнота в районе талии тебя не спасет, малышка. А ведь я предупреждал…
Их разговор был слышен всем и каждому. Невольно Хелл взглянула на черную трибуну, на которой стоял ее злой ниасе. Потом туда, где разместились преподаватели Академии наемников. Судя по лицам преподов, жить оставалось недолго. А потом все слилось в один световой блик. Едва раздался высокий звук горна, она резко повернула голову к Скаю. Звенящий сигнал начала боя – и противник словно растворился, чтобы через сотую долю секунды отправить ее в полет…
Хелл отлетела на несколько метров и, поднимаясь, сплюнула на песок кровь – а ведь Скай ударил в корсет! Рывок, и девушка начала озираться в поисках наемника. Внезапно на трибунах стало очень тихо – она вспомнила слова Кайла. Упала на песок, откатилась, попыталась подняться, но ее горло придавила к песку нога противника.
– Видишь, Хелли, – почти ласково протянул Скай, – я сильнее!
– Рекомендуешь составлять завещание? – сдавленно прошептала Хелл. – Прости, не сегодня!
Наемница ударила рукой под его колено, вынудив Ская вздрогнуть от боли, этого было достаточно, чтобы она смогла откатиться и вскочить, тут же уклониться снова, блокируя серию ударов. Скай бил жестоко и быстро, не позволяя отдышаться, не давая возможности выстроить стратегию. Это был танец – танец светловолосой Смерти, которая не оставляла наемнице ни шанса.
Снова удар, снова падение в песок, из легких вместе с кашлем вырвались капли крови.
– Да чтоб тебя! – прошипела, поднимаясь, Хелл.
Встала, пошатываясь от слабости, чувствуя странную боль внутри, а затем безжалостные руки наемника обхватили ее сзади.
– Проси о пощаде, Хелли, – прошептал Скай у самого ее уха, – и тогда, возможно… я сохраню твою… жизнь!
Она задохнулась от боли, когда его пальцы сжали предплечье, и невольно опустилась на колено, пытаясь совладать с обессиленным телом. Почему-то на глаза упали длинные волосы: Хелл поняла, что Скай перешел к издевательствам.
– Хелли… – Мужчина поднял девушку, одной рукой он держал ее за шею, второй гладил длинные темные волосы, затем взял прядь, поднес к лицу, с наслаждением вдохнул. – У тебя удивительный запах, Хелли, – прошептал наглец, – словно раннее утро на моей родной планете…
– Приятно, что не разочаровала. – Ее голос стал сдавленным хрипом.
– Ты не можешь разочаровать, – прошептал Скай, и над ареной пронесся треск разрываемой ткани – наемница полетела на песок.
Рывок, и она вновь поднялась. Посмотрела на самодовольную ухмылку Ская – да он и сотой доли своих умений в академии не демонстрировал! Девушка с яростью проследила за тем, как воин разжал кулак, позволив остаткам ее майки упасть на арену.
«Соберись, Хелл! Соберись!» – скомандовала она самой себе и сдернула бинт с левой руки, чтобы уже через секунду перетянуть волосы этой импровизированной резинкой. А затем схватила кинжал и ринулась в атаку. Она бежала навстречу наемнику, казалось, что девушка собирается напасть, но… Хелл метнула кинжал в его шею, понадеявшись, что противник увернется! И едва Скай сконцентрировался на уходе от оружия, нанесла удар рукой в шею. Достала! Кончиками пальцев, вскользь, рыча от боли, потому что воин мгновенно сгруппировался и нанес удар в раненое бедро, но достала!
Падая на песок, девушка ожидала, что противник закричит от боли! Ожидала, что Скай, как и Адыр, захрипит! Но наемник стоял и, задумчиво глядя на нее, растирал шею.
– Как это жестоко, Хелли, – протянул Скай и направился к наемнице, – как жестоко и как… наивно!
Не дав подняться, нанес удар в живот, насладился стоном, прорвавшимся сквозь сжатые зубы, и ударил снова. Хелл с трудом удержала крик. На трибунах поднялся ропот, затем послышались крики:
– Хватит издеваться над мелкой, у нее третий бой!
– Засчитайте поражение и остановите схватку.
– Вашу мать дерсенгу на гарнир, это нарушение правил!
А Хелл лежала и смотрела в небо… Пусть не такое голубое, как на Земле, но тоже прекрасное. Каждый вдох давался с трудом, перед глазами все плыло, но она не собиралась просить пощады.
– Хелли, сладкая малышка, – Скай склонился над поверженным противником, – можешь встать на коленки, покаянно опустить головку, и я оставлю тебе жизнь. Я сегодня добрый.
Послышались судорожный вдох и спокойное:
– Жизнь… это хорошо… Помоги мне встать!
Тишина стала оглушительной. Скай протянул руку и, ухватив за плечо, рывком поставил девушку на ноги. Наемница устояла с трудом. Послышались еще один глубокий, прорвавшийся через боль вдох, и уверенное:
– Потанцуй со мной, Скай…
Задумчивый взгляд, нарочито медленное:
– Этот танец… не для таких, как ты…
Она кивнула и, ускорив биение сердца, изменила дыхание для перехода в боевой транс. Боль отступила, в глазах перестала плясать стая темных точек, в голове прояснилось. Невольно улыбнувшись, Хелл прошептала:
– Значит, станцуем по моим правилам!
Скай неодобрительно взглянул, сказал спокойно:
– Глупо, Хелл.
– Знаю!
– И ты не перейдешь… я блокирую. – Он презрительно усмехнулся.