– Тоже знаю, – ответила наемница и нанесла удар кулаком в наглую аристократическую рожу.
Скай уклонился, попытался снова ударить в живот, но Хелл прогнулась назад, выполнила стойку на руки и с этого положения ринулась в атаку. Горячий песок обжигал ладони, но передвигалась Хелл исключительно на руках, не прерывая серию ударов, вынуждая Ская отступать, не давая ему возможности сгруппироваться для нападения. Она целенаправленно теснила его к стене, туда, где тускло поблескивал кинжал. Еще немного, еще четыре его шага, и у нее будет оружие, а значит, и шанс для более результативной атаки, но тут с трибун раздался крик:
– Скай, у нее там нож!
Наемник среагировал мгновенно, повторил ее маневр, отклонился назад, встал на руки, затем сделал сальто назад и оказался вне пределов досягаемости для ее атаки.
– Черт! – выругалась Хелл, схватила кинжал и поднялась на ноги. – У кого там словесное недержание?
Она снова ринулась в атаку, используя все навыки ножевого боя, отработанные с Кайлом. Меняя хват, стойки, проводя фальшатаки. Но Скай умело выставлял блоки, уходил от ударов и не спешил атаковать сам. Хелли ощущала, как надрывно стучит ее сердце, слышала вырывающийся со свистом из легких воздух, чувствовала, как от слабости шумит в ушах, но не сдавалась. Хелл не имела права отступать.
«Не здесь и не сейчас!» – снова и снова повторяла девушка, как заклинание, как приказ, как молитву.
А Скай все отступал, словно знал о ее состоянии, словно тянул время. Он выжидал, и не напрасно. Удар! Хелл замерла, не в силах сделать вдох, и почувствовала, как наемник обнимает ее, как пальцы обхватывают ее дрожащие ладони, как правой рукой Скай сжимает рукоять ее кинжала, упорно и уверенно направляя в сердце!
Девушка дернулась, попыталась вырваться из захвата, но наемник был сильнее. Острие кинжала царапнуло корсет и поднялось выше. Рыча от ярости и напряжения, она пыталась остановить врага, но Скай медленно, словно играя, продолжал царапать кожу.
– Проси меня, Хелли, – прошептал наемник, – проси… Ты ведь хочешь жить, правда?
Чувствуя, как кинжал вспарывает кожу, Хелл вспомнила слова Джая: «Ты не боишься смерти. Совсем не боишься, а это значит, что в момент смертельной опасности, пока другие будут думать, как выжить, ты сохранишь способность мыслить адекватно». И наемница начала анализировать ситуацию, хладнокровно и четко осознавая – ее смерти Скай не допустит. Она сумела сделать глубокий, болезненный вдох и с улыбкой ответила:
– Нет!
Резко положив и левую руку поверх рукояти кинжала, девушка уверенно направила его в сердце, почувствовала, как клинок впивается глубже…
– Сдурела?! – Крик наемника и резкий удар вынудили мышцы разжаться.
Хелл снова повалилась на колени, соскальзывая вдоль тела наемника. Но, падая, нанесла резкий удар по его коленям, и Скай, удерживающий кинжал, упал сверху.
Еще никогда Хелл не чувствовала с такой остротой время – оно замедлилось! Как во сне, девушка смотрела на падающего наемника, на приближающийся к ее шее клинок. Словно повинуясь неведомой силе, ударила противника по руке в безумной попытке развернуть серебряную смерть…
Скай упал сверху, придавив истерзанное тело наемницы к горячему песку…
На трибунах стояла тишина, на всех экранах отражались два тела и растекающаяся красная кровь, пропитывающая песок арены. Потом раздался страшный, полный отчаяния крик Стилета: «Хелл!!!»…
Небо… Красноватое небо Трех Миров… Девушка, улыбаясь, смотрела туда, где за атмосферой скрывались звезды, и больше всего на свете мечтала оказаться среди них. Потом появилось странное ощущение, она поняла, что по ее груди и животу течет что-то теплое и вязкое…
– Скай?… – Хелл с трудом освободила руки, приподняла безвольную голову и вгляделась в бледное лицо наемника. – Скай?
Вздрогнув, тот открыл глаза, слабо улыбнулся и тихо попросил:
– Поцелуй меня, Хелли…
Она чувствовала, как уходит его жизнь, но эта просьба…
– Поцелую, Скай, – шепотом ответила Хелл, – если выживешь, ублюдок! Выживи… пожалуйста…
– Какая добрая у меня убийца, – прохрипел наемник и попытался встать.
Медленно, очень медленно он поднялся, и теперь все смогли увидеть торчавший в его груди серебряный кинжал…
– Победа за Хелл, – чуть повысив голос, произнес Скай.
В абсолютной тишине шатающийся мужчина прошел вперед, поднял остатки ее разорванной майки и, на миг перестав дышать, резко выдернул кинжал. С какой-то ироничной усмешкой Скай проследил за фонтаном крови, хлынувшим из раны, затем вытер клинок и бросил его в девушку. Наемница автоматически поймала оружие и, сидя на песке, с отчаянием посмотрела на противника.
– Про обещание не забудь… – произнес улыбающийся мужчина и упал на песок.
Неистовствовали арены, из бокового входа выбежали медики, уложили на носилки бьющееся в агонии тело наемника, а Хелл… обессиленно легла на песок, не выпуская из сжатой руки кинжал, и смотрела в небо, не замечая, как из глаз катятся слезы. Болело все тело… Ей было все равно, что на трибунах скандировали ее имя, все равно, что она победила… Даже все равно, что Кайл оказался неправ… Она чуть повернула голову, посмотрела на экран, увидела свое бледное, окровавленное тело, растрепанные темные волосы, рассыпавшиеся по песку… и… слезы высохли.
Рванулась. Отчаянно, со стиснутыми зубами… Создалось ощущение, что все внутри разрывается от боли… Но она встала, выпрямилась. Дрожащими руками вложила кинжал в ножны и, сделав первый шаг, остановилась, тяжело дыша и с трудом пытаясь сохранить равновесие.
А трибуны неистово орали, заглушая голос комментатора:
– Победа за наемницей Второго круга Хелл.
«Стилет…» – одними губами прошептала девушка, но он понял.
Четыре прыжка через трибуны и ярусы, бег по песку – и командир боевой пятерки успел подхватить падающую девушку.
– Стилет, – прошептала Хелл, когда он поднял ее на руки, – я справилась…
– Я знаю, Хелли, – командир торопливо нес ее к выходу, – знаю.
– Только не кричи так больше… я испугалась.
– Не буду. – Стилет внес ее в проход и только тогда позволил себе обнять крепче. – Не буду, только… Ты молодец, Хелли!
– Спасибо, – прошептала девушка и потеряла сознание.
Наемник не вышел через основной выход, хорошо понимая, что сейчас там соберется толпа, жаждущая увидеть новую знаменитость. Он свернул и направился в комнату Кайла.
Старый наемник, Сайсиен, Галар и Станислас уже ждали их. Едва Стилет положил девушку на стол, Кайл Кинжал резко подошел и со всей силы ударил его в лицо. Стилет устоял, сжал зубы, взглянул на наемника, ожидая пояснений.
– Если бы не ты, – зло произнес Кайл, – она бы в это не полезла!
– Если бы не я, – Стилет сплюнул кровь, – она была бы отчислена из академии! Хелли должна была победить!
– Кайл, – Великий Учитель примиряюще положил ладонь на плечо взбешенного товарища, – иди к цели, Кайл. Без сожалений!
Удивленный Стилет увидел, как два старых друга обменялись взглядами.
Странная мелодия кружила вокруг нее, заставляла ресницы вздрагивать, а дыхание учащаться. Хелл открыла глаза и уставилась в белоснежный потолок. Она очнулась, и мелодия прекратилась. Странно.
В том, что находится в медцентре академии, девушка даже не сомневалась. Руслан, как и обещал, выполнил свою угрозу, препарировать трупы со Станисласом ей все же пришлось, поэтому стены, освещение и даже запах этого места Хелл запомнила навсегда.
Наемница подняла руки, рассмотрела идеальную кожу без шрамов. Затем села на кушетке, приподняла край покрывала, уставилась на свою грудь, маленький шрамик на ней все же присутствовал.
– Хелли, сладкая малышка, – произнес кто-то, и, резко повернув голову, наемница увидела улыбающегося Ская, лежащего на такой же больничной кушетке. – Привет.
Судя по расслабленной позе, ее противник уже был вполне здоров, вот только трубки, опоясывавшие руки, говорили о том, что своей крови у наемника оставалось маловато.
– Привет, – Хелл улыбнулась, – ты меня разбудил?
– Ты же хотела узнать мелодию, под которую я танцую. – Наемник весело подмигнул ей. – Это гимн моего рода. Когда-то с этой мелодией мои предки шли в атаку, и равных нам не было.
– Расскажешь? – Хелл легла, натянула покрывало до подбородка.
Наемник загадочно улыбнулся и тихо спросил:
– Почему ты такая?
Она пожала плечами.
– Не думал, что все закончится подобным образом, – задумчиво произнес Скай. – Три боя, Хелл, и три победы. Никто не верил.
– А Стилет знал. – Хелли невольно посмотрела на двери. – И верил.
– Стилет… Поговаривают, что он своих перед поступлением в академию тренировал сам.
– Он мог. – Девушка поискала браслет наемников, нашла его у изголовья и быстренько надела.
Через несколько минут в коридоре послышались уверенные шаги, дверь отъехала в сторону.
– Ты как? – с порога спросил Стилет.
– Заберешь меня? – вместо ответа поинтересовалась наемница.
– С удовольствием.
Стилет вышел, а через минуту вернулся с длинным белым халатом. Помог Хелл встать, затем укутал ее и повел прочь из медцентра. Девушка обернулась на пороге:
– Скай, выздоравливай. Еще увидимся.
– Силы и удачи, Хелл, – ответил наемник.
– Стилет, Стилет, Стилет, – тараторила Хелл, едва не прыгая в пустом коридоре.
– А-а-а, – поддразнил ее наемник, – довольна?
– Очень! И как я их?
– Шикарно. – Командир пропустил ее вперед.
– А ты за меня боялся? – Хотелось смеяться и дурачиться, просто наслаждаясь чувством нахлынувшей эйфории.
– Совсем чуть-чуть, – улыбнулся Стилет, – только когда вы со Скаем разлеглись на песке. Так что с самочувствием?
Она подпрыгнула, подняла руки вверх и, потянувшись, с сияющей улыбкой ответила:
– Чувствую себя, как перед пробежкой у Руслана.
– Вот и замечательно, – Стилет подмигнул, – сегодня наш выходной, идешь праздновать?
Хелл задумалась и спросила: