Двух движений хватило, чтобы укоротить платье до более удобной для бега длины. Осмотревшись, она помчалась наверх, на чердак, хорошо понимая, что в бою против нескольких ордэрцев ей не выстоять. Пролетев длинный коридор, распахнула огромные двери… и замерла, с отчаянием услышав топот приближающихся преследователей.
И это был конец, потому что впереди играли дети, маленькие и постарше, с огромными голубыми без белков глазами, и она, проклиная все на свете, не могла заставить себя рисковать их жизнями. Тяжело дыша, наемница обернулась, увидела замерших от ужаса мужчин, в глазах одного из братьев Ива промелькнул страх. Только теперь Хелл подумала о том, почему лестница на третий этаж была заперта и почему здесь перила оказались такими прочными и высокими. Похоже, именно на третьем этаже берегли самое ценное — своих детей, а судя по количеству малышей, здесь находились и дети гостей. Хелл поняла, что проиграла, она не могла использовать гранату, которую стянула еще на Несе у Беса, а без гранаты защитный полог не снять. Хотелось реветь от злости и бессилия.
— Что вы стоите? — Ив поднялся последним и с раздражением посмотрел на родственников. — Она не тронет детей, скорее убьет себя.
Наемница с яростью подумала, что с удовольствием убьет его в первую брачную ночь, и, сжав кулаки, направилась к мужчинам. Малыши с интересом смотрели на нее, один, догнав, схватил за юбку и что-то затараторил по-своему. Хелл увидела, как побледнел недавний преследователь, подняла малыша на руки и, подойдя к его, как она догадывалась, отцу, аккуратно передала ему ребенка. Ордэрцы тихо переговаривались, глядя, как девушка спокойно спускается на второй этаж.
— Не ожидала от тебя, — спокойно произнесла Киан, — мне казалось, наемники безжалостны к врагам любого возраста.
— Я не убиваю детей. — Хелл злилась на себя, но переступить через свой принцип не могла, да и не хотела.
Сзади подошел Ив и защелкнул на ней тот самый, вызывающий болевой шок браслет. Она с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть.
— Вот теперь мы продолжим, — с угрозой произнес «муженек».
— Отведи ее в комнату на нижнем уровне, — спокойно и как-то горько усмехнулась Киан, — оттуда сбежать невозможно.
Ив кивнул и, взяв Хелл за руку, начал спускаться вниз. За ними следовали три его брата и двое их гостей. А наемница отчаянно отбрасывала один за другим планы побега, не сразу обратив внимание на странную тишину… и зря. На первом этаже все гости сидели, молча уставившись в свои тарелки, никто не говорил, никто не двигался, словно она попала в сонное царство. Хелл удивленно смотрела на странности в поведении ордэрцев, но странности получили объяснение, когда девушка увидела стоявшего у двери принца Роина. В этот момент Ив замер, взгляд у него был такой же стеклянный, как и у сопровождающих. И она уже знала причину подобного ступора.
— Услуга за услугу, воин по имени Хелл. — Роин приглашающим жестом указал на двери, и наемница, не дожидаясь повторного приглашения, ловко отстегнув болевой браслет, побежала к нему.
Уже выскочив из дома, не сбавляя темп, она спросила:
— Сколько человек ты можешь удерживать ментальным приказом?
— Не более сотни, — ускоряя темп, выкрикнул воин «Черной Змеи».
Произведя несложные подсчеты, она последовала его примеру.
Принц по рации приказал готовиться к старту еще до того, как они вбежали в корабль, но все равно взлет немного запоздал, и в атмосфере корабль подбили.
— Мы сумеем вылететь в открытый космос, но преодолеть притяжение планеты звездолет не сможет, — хрипло отчитался капитан, глядя на лежащих на полу и пытающихся отдышаться принца и наемницу. — Удивительно, что они не взорвали корабль сразу, только подбили его.
Роин не стал объяснять, что это было сделано неслучайно, но на Хелл начал смотреть заинтересованно.
— Долгая история, — все еще пытаясь нормализовать дыхание, сказала наемница, — у них чем воинственнее женщина и чем активнее она сопротивляется, тем более престижной женой является. Вот даже в рифму заговорила.
Браслет связи на ее руке призывно тренькнул, и она услышала взволнованный голос Беса:
— Хелл, это тебя пытается спасти корабль-невидимка с Несе?
Она чуть не запрыгала от радости:
— Бес, заберите нас отсюда.
— Я же предупреждал, — укоризненно покачал головой Деон, осматривая брошенный на орбите Ордэра черный корабль, — она совсем как твоя мать, а Киан успокоилась только после рождения третьего ребенка.
— Я еще сумею ее догнать, — упрямо проговорил Ив, вглядываясь в даль космоса.
— Сомневаюсь, вряд ли они полетят по прямой, да и теперь будут значительно осторожнее. На Трех Мирах тебе лучше больше не показываться, Кайл Кинжал не простит попытки похищения своей протеже. Зато мне интересно, почему один из правителей Несе решился ей помочь.
— Роин. Это был он, больше никто так не владеет техникой ментальных приказов.
Деон посмотрел на сына, он понимал, что теперь слишком поздно, и все же жаль, девушка была бы идеальной матерью для его внуков.
Хелл ощутила мягкое прикосновение к своему сознанию и улыбнулась:
— Воин «Черной Змеи», на меня это не действует, Сайсиен постарался.
— Я заметил, — спокойно признался Роин, — уже не первый раз пытаюсь. Хотел вернуть тебе твой кинжал.
— Это с его помощью вам удалось меня найти? — Хелл взяла оружие и нежно погладила холодный металл.
— Да, он помог.
Наемница с благодарностью улыбнулась принцу:
— Вам необязательно было меня спасать, тем более так рисковать.
Он склонил голову в шутливом полупоклоне:
— Ты тоже рисковала, спасая мою сестру, хотя могла спокойно пройти мимо. Надеюсь, не забудешь, чему я тебя обучил?
Да уж, Хелл не сдержала хитрую ухмылку — такое не забывают, а наоборот, применяют и почаще. Роин правильно истолковал ее улыбку и, попрощавшись, направился на свой корабль. Хелл стояла на космодроме, пока звездолет не взлетел, и только после этого направилась в академию.
Уже подходя к зданию, столкнулась с несколькими наемниками Второго круга, которые, судя по всему, еще не слышали о ней, иначе не пялились бы так откровенно.
— Ух, крошка, иди ко мне, я тебя приласкаю. — Один из наемников преградил ей путь, другие громко заржали, поддерживая друга.
Хелл остановилась и пристально посмотрела в глаза полупьяного мужика, мысль испробовать на нем новые знания была очень соблазнительной. Ну о-о-очень соблазнительной, в общем, она и попробовала.
— Ну, и чего ты смотришь, киска, идем, я покажу тебе, что значит настоящий мужик… м-м-ме-э-э-э… бе-э-э-э… бе-э-э-э… демоны… а-а-а м-ме-э-э-э… — Наемник в ужасе отшатнулся от нее, пытаясь остановить поток странных звуков, которые его горло выдавало против воли. — Что происходит… м-м-ме-э-э-э… б-б-бе-э-э-э… не буду больше пить! Никогда! Демоны! Убью трактирщика! Ммме-э-э-э…
Наемник резко развернулся и зашагал прочь.
«М-да, — грустно подумала Хелл, глядя ему вслед, — вот тебе и запретные знания, а хотела, чтобы закукарекал… Ладно, первый блин комом».
В течение следующих двух недель отказаться от выпивки решили многие наемники в академии. А в итоге Сайсиену пришлось очень серьезно поговорить со своей любимой ученицей.
Глава 6Даркианец
Она кралась за ним по пятам, словно тень, скрывалась от его взглядов за темными углами, прыгала по крышам домов, пригибалась за грязными бочками, едва не ползала на открытой местности. Хелл устала, ноги гудели от перенапряжения, на руках кровоточили ссадины, но преследование она продолжала с упорством, достойным лучшего применения.
Мужчина наконец остановился, огляделся, не снимая с головы капюшона, и шагнул в грязную придорожную таверну. Хелл выругалась про себя и спрыгнула на землю, намереваясь последовать за ним. Браслет связи на руке призывно завибрировал, и она, устало привалившись к стене, включила связь.
— Хелл, где тебя демоны носят? Уже больше полуночи.
— Я в баре, э-э… мм… «Мертвый пьянчужка». Он зашел секунду назад.
— Хелл, сваливай оттуда, ты с ним одна не справишься, нужно возвращаться.
— Стилет, дай мне эту ночь.
— Я не хочу везти твой труп в Три Мира и отчитываться перед Сайсиеном, возвращайся.
— Мне нужно узнать, что с Алексой.
— Хелли, черт возьми, Хелли. Она мертва, смирись с этим и возвращайся. Терять еще и тебя мне не хочется.
— Буду на Эднаре через три часа.
— Ранины! Хелл, это приказ, возвращайся!
— Три часа, черт, я не могу просто бросить ее, и ты не можешь. Отключаюсь.
Хелл вырубила браслет связи и, не обращая внимания на его вибрацию, последовала в бар.
Едва она вошла, шум и разговоры на секунду стихли, а затем послышались восхищенные крики, кое-кто открыто предлагал ей присоединиться к веселью, двое встали, пытаясь преградить путь. Она не смотрела на пьяную компанию, ей нужен был только тот, кто убил Алекс. Наемница нервно огляделась и увидела его за столиком в углу. Не отвечая на сальные шуточки, Хелл, пригнувшись, миновала первого настырного ухажера, резким ударом руки заставила согнуться от боли второго и, пройдя через зал, подошла к белоглазому.
— А ты упорная, я бы даже сказал, настырная. Садись.
Даркианец указал на стул, и девушка, не дожидаясь повторного приглашения, села. В баре воцарилась тишина, которая не сулила ничего хорошего. Хелл мельком посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Ее одежда была практичной и облегающей, фигурка притягивала ненужные взгляды, зато на лице сияла боевая раскраска наемниц, и вот теперь, когда она откинула капюшон с головы, этот признак того, что связываться с ней опасно, увидели все.
— Наемница-а-а-а-а… — протянул белоглазый, и улыбка его стала шире.
— Да, вот как-то так, — улыбнулась она, — и мне очень важно узнать, где вторая.
Откинувшись на спинку стула, даркианец смерил ее холодным, злым взглядом:
— Вторая подыхает в моем подвале. Она наказана по заслугам.