Хелл с трудом сдержалась, да, теперь она поняла, почему Алекса послала черный сигнал и отключила браслет. Действительно, с этими тварями из имперцев лучше было не связываться. И все же Хелл так просто не сдастся.
— За что ты покарал ее, демон?
Сдержанно улыбнулся, не скрывая длинных клыков, и его белые, без зрачков глаза полыхнули красным.
— Она убила моего друга.
Хелл мысленно содрогнулась, она поняла, что это связано с какой-то давней историей из жизни Алекс, и попробовала зайти с другой стороны:
— Наемница лишь оружие, неужели ты будешь уничтожать клинок, не покарав того, кто нанес им удар?
Демон смотрел на нее очень внимательно, словно рассматривал лицо сквозь нанесенный грим.
— Ты преследуешь меня с утра, есть хочешь? — Хелл отрицательно покачала головой, и он продолжил: — Ты слишком юная для наемницы Третьего круга, как твое имя?
— Хелл.
— Не ругайся так.
— Мое имя Хелл.
— Забавно, та, что умирает в петле, называла себя нормальным именем. Ты так беспокоишься о ней?
— Она еще жива?
Лорд Ксиай улыбнулся, девчонка определенно начинала ему нравиться.
— Ты хочешь получить ее живой? — Он внимательно следил за ее реакцией.
— Хочу.
— И поэтому ты преследовала меня и не попыталась убить?
— Я бы попыталась, а смысл?
— Смысл? — Он задумчиво посмотрел на ее обтянутую комбинезоном высокую грудь, и его интерес к ней усилился: грудь у наемницы… это было более чем странно. Обычно женщины-воины качали мышцы, доводя свою фигуру до подобия мужской, вынужденные голодания на заданиях и последующее отъедание в мирные времена приводили к тому, что груди у наемниц почти не было, у этой же размерчику позавидовали бы и самые дорогие шлюхи. И Ксиай продолжал ее осматривать — странное чувство вызвали тонкие длинные пальцы, скорее похожие на пальцы домашней девочки, чем воина. Если бы демон видел ее только сидящей, решил бы, что девчонка просто накрасилась как наемница и играет очень глупую роль, но двигалась она как воин, и это удивляло. Весьма и весьма удивляло.
— Что ты готова предложить мне в обмен на жизнь этой пленницы? — задумчиво спросил даркианец.
Хелл не сумела скрыть радости, и демон понял, что на подобное предложение девушка и надеялась.
— Требуй свою цену. — В ее голосе не было ликования, снова только настороженность.
Лорд Ксиай пристально смотрел на наемницу и пропустил момент, когда в него выстрелили, зато отреагировала она, резко ударив по его стулу так, что демон отлетел с траектории пули. Хелл поднялась и оторопело посмотрела на стрелявшего — это был тот, кто первым пытался преградить ей путь.
— Отойди от демона, дура, — беззлобно сказал мужчина в костюме солдата Эдхалора, — не знаю, чем он шантажирует тебя, если ты решила переодеться в наемницу, но ты мне потом только спасибо скажешь.
— Не скажет, — спокойно произнес даркианец, снимая капюшон.
Хелл знала, что будет дальше, она уже видела, как убивают жители Темной империи, и освежать воспоминания не хотела.
— Остановись, — девушка преградила путь демону, — он не знал, кто ты.
В баре началась паника, люди покидали зал через двери и через окна, зато солдаты этой планетки остались стоять, недвусмысленно положив руки на рукояти бластеров. Демон не смотрел на них, он величественно взирал на наемницу.
— Я готов назвать цену, — спокойно сказал он, — их жизни!
Хелл закусила губу и в сотый раз подумала, что она идиотка с тупыми принципами. Среди наемников не считалось нормой защищать членов своей команды, у нее же это было главным правилом. Но позволить убивать невинных тупых солдат, не додумавшихся смыться отсюда, она не собиралась.
— Я не могу распоряжаться их жизнями, я могу отдать тебе свою, — спокойно произнесла Хелл.
Хитро улыбнувшись, демон отрицательно покачал головой:
— Мне не нужна твоя жизнь, а вот твое тело мне нравится.
Его улыбка стала плотоядной, и это вывело из ступора солдат. Хелл едва успела упасть на пол и прикрыть даркианца, как их накрыло волной выстрелов. Она не сразу сообразила, что лучи бластеров и пули уходят куда-то вверх, а вот демон нагло прижимает ее к себе, и его рука движется ниже ее спины.
— Тахешесс! — вскрикнула наемница и вскочила.
Солдаты Эдхалора с удивлением смотрели на блестящую кромку силового полога, которая отделяла их от демона и девушки.
— Бегите, придурки, — закричала она, прекрасно понимая, что произойдет дальше.
Солдаты наконец тоже сообразили, с кем связались, и рванули прочь. Хелл с бессильной злостью смотрела, как стена настигает последних и растворяет их тела. Где-то в глубине сознания она порадовалась, что не ела весь день.
Демон подошел сзади и нагло положил руки на ее талию.
— Руки убери, — зло сказала Хелл.
— Мы не договорили, наемница.
Она уже поняла, что договориться не получится, а терпеть больше не могла.
— Мы, похоже, и не договоримся, — произнесла Хелл, переходя в состояние боевого транса.
Наемница ударила первой, сломав ему ногу, и отскочила в сторону, выхватив по четыре кинжала в каждую руку. Демон рыкнул от боли и, схватившись за поломанную конечность, резко вытянул ее. С отчаянием Хелл смотрела, как нога мгновенно выравнивается и со странным хрустом срастается кость.
— Зря ты так, мы могли бы договориться. — Демон выпрямился, усмехнулся вновь, демонстрируя клыки.
— Я надеялась на это, — хмуро ответила Хелл, — но мы разные. Я за убийства получаю деньги, а ты от них получаешь удовольствие.
Демон рассмеялся и швырнул в нее капсулу с сетью. Реакция землянки его удивила — она оказалась быстрее.
— Боевой транс, — с восхищением протянул даркианец, — да ты как-никак ученица Сайсиена.
Наемница не ответила, метнув в него шесть кинжалов разом. Даркианец легко увернулся, но на это она и рассчитывала и метнула на секунду позже еще два отравленных клинка. Демон не сразу понял, что кинжалы содержат яд, а когда осознал, с глухим стоном повалился на землю, перестраивая свое тело так, чтобы отрава не убивала его. Хелл, тяжело дыша, нагнулась и нанесла удар еще одним кинжалом с новым ядом.
— Тварь! — зарычал Ксиай, с бессильной яростью глядя, как она достает новый кинжал.
— У меня много разных ядов, сам видишь, мышц особо нет, приходится осваивать другие методы борьбы. — Хелл виновато посмотрела на демона. — Не хочу убивать тебя, отдай мне Алекс.
— Я расскажу тебе одну историю, девочка, — хрипло начал он, — и ты поймешь, как сильно попала.
— Ты о том, что перед смертью даркианцы способны отправить образ своего убийцы родственникам, и те не успокоятся, пока не отомстят?
— Ты знаешь???
— Я все-таки наемница Третьего круга, — Хелл развела руками, — я обязана знать о подобном.
Демон неожиданно улыбнулся:
— Я отдам тебе твою подругу в обмен на обещание выполнить одну мою просьбу.
— Какую? — Хелл видела, что он уже разобрался с тремя ядами, еще минута — и демон сможет атаковать.
— Твой браслет!
Наемница удивленно посмотрела на даркианца, затем отстегнула браслет и протянула его демону.
— Ты хоть знаешь, от чего отказываешься? — хрипло спросил он.
— Догадываюсь. — Наемнице было жаль подарка принцессы Аделики, но Алекса значила для нее гораздо больше, чем артефакт.
— Ты удивила меня, наемница. — Демон легко поднялся, затем протянул ей медальон. — Следуй указаниям, и ты спасешь подругу, клянусь именем Тхери.
Еще не веря, что он вот так легко ее отпустит, Хелл несколько секунд смотрела на даркианца, затем, поблагодарив кивком головы, выбежала из бара. Он дал клятву, которую не мог преступить ни один из жителей Второй Темной империи, оставалось лишь надеяться, что девушка успеет. И Хелл бежала, следуя указаниям маячка, и не чувствовала ни усталости, ни боли. Через два часа она с замиранием сердца остановилась перед полуразрушенным зданием, сбежала по ступеням вниз.
Алексу увидела лежащей на холодном каменном полу в неестественной позе. Шею девушки стягивала кожаная веревка, и, если бы не судорожно дергающаяся рука, Хелл была бы уверена, что опоздала. Наемница опустилась на колени и приложила медальон к основанию петли. С легким шипением замок открылся, и Алекс сделала первый судорожный глоток воздуха, говорить она не могла, но слезы, медленно стекающие по щекам, сказали многое. Хелл обняла подругу и, набрав номер Стилета, быстро начала называть их координаты. Стилет выслушал молча и хрипло сказал, что они будут через десять минут.
— Идем, — девушка подняла обессилевшую подругу, — нам нужно наверх, и поскорее.
Алекс громко, отчаянно замычала — говорить пока не могла, — зато на браслете указала на черный уровень. Хелл не совсем поняла, о чем она, пока не посмотрела на лестницу. Там удобно уселся даркианец, с хитрой клыкастой улыбкой глядя на ее попытки удержать Алексу.
— Помочь? — язвительно спросил он.
— Не откажусь, — хмуро буркнула Хелл.
Ксиай грациозно спрыгнул к ним с лестницы, подхватил побледневшую от ужаса Алекс и легко понес ее наверх по ступеням. Хелл не отставала. Едва оказавшись на улице, демон положил перепуганную наемницу на землю и обернулся к Хелл.
— Я решил вернуть тебе твой браслет, — он протянул тускло блеснувший артефакт, — слишком много в нем магии.
Девушка приняла украшение, но надевать не стала, положила в один из карманов.
— Не доверяешь, — усмехнулся демон, — есть в тебе что-то особенное… Мы еще встретимся, наемница-а-а-а.
Она не улыбнулась и не кивнула. Хелл понимала, что в устах жителя Темной империи это скорее угроза, чем обещание. Девушка хмуро смотрела, как он исчезает во тьме, и только когда прибыли остальные члены «Руки Хаоса», позволила себе расслабиться.
Стилет подхватил Алексу на руки и аккуратно переложил ее в катер, следом запрыгнули остальные, и Бес направил машину к кораблю. Эдхалор они покидали в молчании, Алекса спала, Стилет чувствовал свою вину, а Хелл переживала, и с каждой минутой все сильнее.