— Танцует, — усмехнулся Стилет, потом его посетила догадка. Резким движением Стилет достал запасную пару линз для ночного видения и, сняв ту, что осталась от первого комплекта, надел их. Он выругался так громко, что вздрогнули даже стены.
Теперь Стилет видел их схватку во всей красе: Хелл сражалась не с тенью, она кружила с тем, кого он видел в степи. По ее лицу текла не только кровь — по ее лицу текли слезы, смешиваясь с кровью, и все же она держалась, наверное, тень увидел в ней слишком много. Тень понял, что девушка не позволит другим наемникам убивать того, кого любила, пусть даже это лишь образ.
Стилет достал джишку. Три точных выстрела — и тень упал на пол пещеры. Хелл со стоном опустилась рядом, ее плечи сотрясались, но она не позволила себе плакать. Понимала, что не время и не место для слабости. И когда подошел Стилет, девушка уже поднималась, вытирая и кровь и слезы. Соленые капли она остановить смогла, а кровь нет, пришлось воспользоваться помощью Бьерка.
Наемники нашли шахту в конце пещеры. Пока сражались с тенями, остальные члены команд успели уничтожить тех четырех, которые охраняли рабов, согнать всех рабочих на верхний ярус шахты, вызвать Дейва и Дамини. К вечеру оба корабля подогнали к выходу из шахты, и сейчас наемники с чистой совестью могли поесть и расслабиться.
Хелл лениво жевала бутерброд с ветчиной и зеленью, рассматривала работников теней. Это были низкорослые существа, покрытые шерстью, сейчас они радостно переговаривались с наемниками и поглаживали сытые животы. Как оказалось, рабов тени захватывали из племен, населявших эту планету, и когда встал вопрос — а чем, собственно, накормить изможденных шахтеров, те сбегали на поверхность и через полчасика приволокли тушку нехилого животного весом примерно в полтонны. В итоге наемники присоединились к пиршеству, притащив с кораблей горячительные, и теперь всем было хорошо. Аборигены устраивали танцы и хвалились своими победами, наемники пытались понять их язык и в процессе танца ни на кого не наступить. Трезвыми оставались только Алекс, Кени, Хелл и Джок.
Джок и Кени с тоской смотрели на разгул коллег, но с дисциплиной у наемников было жестко. С кораблей за весельем через камеры наблюдали Дейв и Дамини, им было запрещено покидать пост пилотов, тем более что они являлись основными координатами для вылетевших с Трех Миров двадцати кораблей с горнодобывающим оборудованием.
— Ты чего такая невеселая? — Алекс с куском жареного мяса на одноразовой тарелке из гриана уселась с ней рядом. — Мясо обалденное, тебе принести кусочек?
Девушка отрицательно покачала головой. Алекс подобное не устроило, и, оторвав кусочек жаркого, она впихнула его Хелл в рот, а так как действовала наемница быстро, увернуться не получилось.
— Алекси… мм, мням, ты что творишь? — Девушка возмущенно посмотрела на подругу, потом, распробовав, потянулась к тарелке сама.
Алекс увернулась вместе с тарелкой.
— Девочки, не ссорьтесь. — Неврос протянул Хелл еще одну тарелку с мясом и уселся рядом.
Хелл от угощения не отказалась, и молчание возле костра прерывалось только восхищенными стонами.
— Какая вкуснятина, — произнесла Хелл, едва последний кусочек исчез с тарелки.
— Я тут с местными договорился, — улыбнулся Неврос, — завтра идем на охоту, потом займемся приготовлением, и на обратную дорогу мяса нам хватит, плюс часть в морозилки поставим.
— Кайф, — прошептала Алекс, тоже расправившаяся со своей порцией и теперь старательно облизывающая пальцы.
Добавки наемницы не просили, а Неврос и не предлагал: и Хелл и Алекс были на страже, а потому переедать права не имели.
— Хелли, давай прогуляемся, — тихо предложил Неврос, словно невзначай коснувшись пальцами ее руки.
Алекс сделала вид, что ничего не слышит и ничего не замечает, но по ее сверкающим глазам Хелл поняла, что наемница следит за развитием событий.
— Неврос, — Хелл посмотрела ему прямо в глаза, убирая малейший намек на кокетство, — понимаю, что мужикам после сытного ужина и выпивки хочется развлечься, но ты же в курсе, что я на роль развлечения не подхожу.
— Да неужели! — А он обиделся, или ей показалось?
Теперь наемник тоже смотрел ей прямо в глаза, но продолжить не торопился.
— Неврос, отвали от членов моей команды. — Стилет пьяной походкой подошел к ним, положил руку на плечо наемника, то, что он слегка сжал пальцы, почувствовал только болезненно поморщившийся Неврос. — Мы провели операцию, с которой демонова куча народа не справилась, так что давай не будем усложнять отношения, ведь почти сработались.
Хелл перевела взгляд с абсолютно трезвого Стилета на абсолютно трезвого Невроса. Все друг друга поняли. Неврос встал и направился к своим, пьяно пошатываясь и подчеркнуто громко бормоча, что накормить бабу и затащить ее в кусты — это разные вещи, и как Стилет этого не понимает. Наемники эти слова встретили громким хохотом. Стилет, усмехнувшись, сел рядом с Хелл, ловко поднял ее за локоток, постелил на валун одеяло, потом усадил девушку обратно.
— Хелли, научись беречь свое здоровье, вот посмотри на Лекси. — Алекс действительно сидела, подстелив на камень одно из принесенных с корабля одеял. — Кстати, Алекс, пройдись по периметру, проверь, где Кени и Джок.
И снова все друг друга поняли. Алекс растворилась в темноте, оставив их наедине.
— О чем ты хочешь поговорить? — лениво спросила Хелл.
— О нем, твоем брюнетике с карими глазами и спортивным телосложением. О твоей безумной любви к трупу. — Она резко вскочила, но Стилет жестко усадил ее обратно и, сжав запястья, удержал обе ее руки: — Прекрати, Хелл!
— Иди к чертям, Стилет! — Она разозлилась, хоть и не могла четко осознать почему.
Стилет был сильнее. Стилет всегда был сильнее, и в этой их молчаливой схватке победил он, усадил Хелл обратно на покрывало и сжал ладони, не позволяя вырваться.
— Он мертв, так отпусти его! — (Она снова яростно дернулась.) — Ты сама делаешь себя слабой, там, в схватке с тенью, ты подставилась два раза…
— Один раз!
— Два раза, Хелл! И он убил бы тебя, если бы я не вмешался!
Девушка вздрогнула, прекратила вырываться.
— Ты прости меня, малышка, — Стилет отпустил ее руки, нежно обнял, — прости, что заставил тебя рисковать собой и войти в контакт с этой планетой, но иного выхода не было.
— Я знаю.
— И прости, что я видел все. Но мне показала планета, я видел вас обоих, бегущими по траве. — (Хелл снова вздрогнула и доверчиво положила голову к нему на плечо.) Стилет погладил девушку по спутанным волосам. — Мне придется усыпить тебя… Прости.
— Не надо, я справлюсь.
— Уверена?
— Да, как видишь, я же сижу здесь, а не иду к выходу из шахты, где он уже больше двух часов ждет меня.
Стилет повернул голову и посмотрел в указанном направлении. Там, возле расщелины в стене, он уловил движение и различил тень.
— Глазам не верю…
— Что ты видишь? — тихо спросила Хелл.
— Вижу тень, точнее, видел, теперь он спрятался, похоже, ранен.
— Да, наверное, кто-то из ребят ранил его, от ранений они не умирают, нужно хребет ломать. Он ждет меня, а я вижу только… его… и очень хочу к нему… ты даже не представляешь насколько сильно я хочу к нему… О боже… и даже понимая, что это монстр, так хочется поверить и увидеть моего нежного снова… хоть на мгновение…
Наемник обнял ее сильнее, одновременно поднося браслет связи к губам:
— Алекси, крошка, на выходе слева, добей красавчика. Будь осторожна, он вооружен. — (Хелл не поворачивалась, только сильнее прижалась к Стилету. Через несколько минут в браслете раздался легкий треск, характерный для ломающихся костей.) — Молодец, Лекси. Ты как всегда выше всех похвал.
— Комплимент и тхенгу приятен, — ответила Алекса известной поговоркой, и Стилет отключил связь.
— Идем на корабль, я снимаю тебя с дежурства. — Стилет ласково погладил подругу.
— Давай еще посидим, — прошептала Хелл, — ты теплый, и на тебе поплакать можно.
— Обозвала гибридом тюфяка и жилетки и еще и хохочет, — буркнул Стилет, едва она начала хихикать, осознав, чт€о только что сказала. — Вот говорили мне, что нельзя брать в команду женщин, тут же тюфяком бесхребетным станешь, так я ж зря не верил, оказывается.
Сзади почти бесшумно подошел Бес, но они оба услышали его, прежде чем наемник заговорил:
— Эй, парочка, прекращайте психотерапию, а то Неврос уже слюнки пускает, у них в команде не принято с командиром обниматься.
— Пусть перенимают прогрессивный опыт демократического управления, — усмехнулся Стилет.
Хелл из-за плеча Стилета посмотрела на вытянувшиеся лица наемников из «Когтей Дракона» и захохотала в голос.
— Хелл, ты чего? — недоуменно спросил Бес.
— Представила, как Гай или Демон ручки к Невросу потянут, чтобы обниматься.
Стилет и Бес прыснули со смеху, лица наемников команды Невроса вытянулись еще сильнее. Стилет понял, что пора прекращать комедию, последний раз прижал Хелл и поднялся.
— Неврос, — его громкий крик перекрыл шумные танцы аборигенов, — спорим, ты на такой сеанс поднятия боевого духа команды не способен?
Наемники из «Когтей Дракона» переварили информацию, посмотрели на ошарашенного командира и покатились со смеху. Стилет подмигнул Хелл и пошел к наемникам, Бес направился за ним. Хелл тоже не стала задерживаться и вскоре присоединилась к Алекс.
Они стояли на страже до рассвета, после их сменили Бес и Архиси. Джок и Кени завистливо посмотрели на наемниц, им до конца смены оставалось еще два часа.
Девушки подошли к уже почти погасшему костру, вокруг которого долго шумело пиршество. Большинство шахтеров мирно спали в пещере, некоторые наемники тоже предпочли поспать, особенно те, которым вскоре предстояло заступить на смену. Стилет, Неврос, Ригли и Гай полулежали на одеялах, слушая рассказ очень старого аборигена. Рассказ сопровождался массой красноречивых жестов, но, судя по тому, как внимательно слушали наемники, речь шла о чем-то важном. Хелл и Алекса отрезали себе по порции висящего над костром мяса и улеглись по обе стороны от Стилета. Во-первых, Сти