Хелл кивнула, значит, он будет рядом, но где рядом, одни демоны знают. Кайл ушел, а она все так же невидящим взглядом смотрела на двери.
От ужина наемница отказалась. После ванны с лепестками колючих цветочков легла спать, не забыв надеть корсет. Ночь прошла относительно спокойно. Один раз забегала обнаженная Ликсиор, подскользнулась на предусмотрительно «забытых» колючих лепесточках, проехавшись обнаженной попой, почему-то обиделась и убежала к себе. Потом заходил приан Домире, долго ей рассказывал про красоту ночных лун. Едва она практически уснула, попытался облапать, но тут вновь вошла уже полуодетая Ликсиор. Папа с дочкой отправились ругаться в коридор, она поспала спокойно, мысленно поблагодарив Галара за великолепный пояс девственности, трансформированный в корсет. Так и уснула, улыбаясь и чувствуя себя девой Средневековья.
Утро началось с легкого завтрака в постели, принесенного и скормленного Ликсиорой. Хелл, не сопротивляясь, все съела, но от соблазнительного десерта, намазанного на обнаженную белую грудь, отказалась. Ликсиор обиделась окончательно и прическу делать не пришла.
Хелл недолго думая волосы распустила, на висках заплела косички с тонкими жемчужными нитками, которые обнаружились свисающими с одного из платьев, и, довольная собой и своей красноглазой рожей, в хрустальных туфельках потопала вниз. Туфельки были типичными ноголомами, поэтому пришлось перейти в состояние, пограничное с боевым трансом.
— Доброе утро, дорогая Лиора. — Приан приветствовал ее, сидя за черным письменным столиком, осмотрел с головы до ног и, видимо, остался доволен увиденным.
— Доброе утро, любезный Домире. — Хелл как равная равному отвесила легкий полупоклон.
— Доброе утро, любезный Домире и дорогая Лиора. — По лестнице спускалась, словно летела, прекрасная Ликсиор.
Все же Хелл не могла отрицать, что приниана прелестна, но ей не впервой было чувствовать себя серой мышкой: для наемников чем незаметнее, тем лучше.
— Дорогая, — Ликсиор коснулась длинными пальцами ее волос, — прости, что не успела помочь с прической.
— На мой взгляд, Лиора более чем восхитительна. — Приан коснулся ее волос с другой стороны.
Этого Хелл уже не выдержала и, сделав два шага вперед, обернулась к своей «семейке»:
— Спасибо за комплимент, дорогой Домире, сестричка, я прощаю вас, в любом случае вы сможете реабилитироваться по приезде.
Семейка Лучезарных вежливо ей улыбалась, сверкая алыми глазами.
— Дорогой отец, — Ликсиор обернулась к Домире, — вот теперь я уверена, что она ваша дочь. Стерва, как и я, но ум истинно ваш.
Приниана сделав реверанс, отправилась на выход. Хелл несколько испуганно взглянула на приана:
— Если уж ты Ликсиор смогла провести, надеюсь, и в дальнейшем проблем не возникнет. — Он приглашающим жестом указал на дверь.
Хелл последовала в том направлении, куда ее послали, стараясь не думать о нравах тшхесской аристократии. Кайла нигде видно не было…
Бал. Нет, не так — бал. Она окончательно почувствовала себя как в сказке, едва вошла в огромное помещение под открытым небом, окруженное высокими мраморными стенами. Бальный зал представлял собой овал с множеством входов-выходов, которые вели в сад. Сад прорезала сеть извилистых, вымощенных хрусталем тропинок, которые вились вокруг цветущих деревьев и кустов и вели к уютным беседкам, площадкам у озера и, конечно, к бальному залу. Народ представлял собой толпу разряженных демонов, при виде которых хотелось выть от зависти.
— Обожаю это место. — Ликсиор нежно обняла ее за талию одной рукой и подтолкнула к залу. — Итак, о Конкурсе невест. Сейчас будет бал, он продолжится всего часиков шесть. Даже повеселиться не успеем.
Хелл тут же перевела ее фразу на земной, автоматически перевела и поняла, что ей придется парить мозги почти восемнадцать часов!
— А что я должна делать? — Наемница чувствовала себя более чем неуверенно под пристальными взглядами аристократов Темных империй, потом представила, как будет рассказывать об этом ребятам, и сразу стало веселее.
— Ты должна веселиться, сохранить невинность до конца бала, потом откроется портал, и ты перенесешься в Арихситардистарми…
— Так, дальше, — нетерпеливо оборвала ее наемница.
— Там по преданию тебя ждут танец, собеседование и поцелуй.
— Это с кем?
— Со мной! Ха. С Эгионом, естественно! В этом году правила изменились, туда с сопровождающими нельзя, так что пойдешь одна. Танец ты завалишь, собеседование, скорее всего, тоже. У тебя спросят про всю нашу династию, и…
— Династию я выучила, — Хелл вспомнила мучительный день с образом их генеалогического древа, — так что, за это не переживай. А что с кронпринцем?
— Лесдаром?
— Ага.
— Ах, отец все еще мечтает с ними породниться. Не грузись, эту златоглазую скарити я сама в постель затащу, он мне с прошлого бала должен. Так, по поводу Конкурса невест еще и дополнение, там убить могут, если же выживешь и достойно представишь наш род, обещаю тебе, сладенькая сестричка, несколько ночей наслаждения.
Хелл, не удержавшись, рассмеялась, потом коварно посмотрела на Ликсиор:
— Дорогая с-с-сес-с-стричка, я мальчиков больше люблю, с девочками как-то не очень.
— Ну, знаешь ли, дорогая, с мальчиками это я могу тоже устроить. — Ликсиор вдруг нахмурилась и подтолкнула ее вперед, к колоннам.
Вот теперь Хелл поняла, что бал по идее только-только начинается, потому что начали прибывать демоны и демонессы, среди которых она если и была не уродом, то красотой точно не блистала. Девушки стояли между колонной и высоким цветущим растением, и Ликсиор начала комментировать происходящее:
— На этот Конкурс съехалось поразительно много народа, мм, даже Раегц тут, смотри, вот он вошел с новой спутницей.
Указанный демон грациозной тенью парил над полом, потому что походкой это сложно было назвать. Он был красив, мускулист, опасен как змея и в то же время притягателен настолько, что, подойди он сейчас к Хелл, она не сумела бы связать и двух слов от восторга.
— А я все хотела спросить, — прошептала наемница, не сводя завороженного взгляда с Раегца, — ты как невинность потеряла?
— На ее похитителя ты сейчас слюнки пускаешь. — Ликсиор невесело усмехнулась. — Эти герцоги и демоны рангом поменьше слетаются сюда исключительно ради очередной или очередных побед. Они прекрасны, обходительны и невероятно соблазнительны, невесты как мотыльки летят на огонь и обжигаются. Кстати, пока на тебе нет цветка ибрида, никто не знает, что ты невеста, но с началом бала это станет очевидным для всех. Вот тогда держись, ты экзотичная, так что тебя ни один из них пропустить не захочет. О, вот и еще один, его имя Ханиан.
Темноволосый демон с ослепительно-белой кожей и эдаким легким, ироничным прищуром. Спутниц с ним не было, но его повадки сразу напомнили ночного хищника посреди саванны. И этот хищник искал жертву.
— Объясни мне одно, — логика у Хелл работала лучше вожделения, — все знают, что они охотятся на молоденьких и невинных, сами невесты тоже знают, почему же ведутся?
Ликсиор пожала плечами:
— А как можно им противостоять? И меня предупреждали, и я была уверена, что никто из них ничего со мной сделать не сможет, но, увы… первым был герхай Раегц, это было быстро, безболезненно и очень приятно, он мастер. А потом соблазнил вторую, потом еще одну… В прошлый Конкурс герхай был победителем.
— В смысле победителем?…
— Он попортил самое большое количество невест, кажется, шесть.
У Лексиор настроение заметно испортилось, и Хелл поняла почему — приниана несколько часов перед балом готовилась, бегала возле зеркала, даже забыла про свои приставания к наемнице, а эта сволочь по имени Раегц даже не заметил ее.
— Хочешь, мы ему отомстим? — вдруг спросила Хелл.
Ликсиор повернулась к ней, и ее красные глаза вспыхнули ярче.
— И как ты себе это представляешь? — Голос у девушки задрожал, видимо, долго мечтала вернуть позор.
— Доверься мне, — Хелл весело подмигнула «сестричке», — у меня в этом большая практика.
Лучезарная взирала на нее несколько минут, затем радостно кивнула и продолжила знакомить ее с народом уже со значительно большим энтузиазмом.
— Это Алиар. — В зал шагнул невысокий, но очень обаятельный демон, от одного взгляда на которого хотелось улыбнуться в ответ. — Синдер, этот урод удовольствия не доставляет, с ним не связывайся. — Лексиор передернуло от отвращения.
— Мм, он был в ту ночь вторым? — высказала предположение Хелл.
— Четвертым. Видишь ли, так ведь сразу и не поймешь, какую невесту уже… а какую еще никто…
— Оригинально, а как этот, который, как его…
— Эгион?
— Ага.
— Как определяет Эгион, никто не в курсе, только та, что нечиста, сквозь врата не пройдет.
Хелл кивнула и вновь посмотрела на входящих через главную дверь. Вошло трое, не братьев, но похожи чем-то были.
— Правители Дегейда, так давно тусуются вместе, что и походить друг на друга стали. Их лучше вообще обходить стороной, они думают как трое, а действуют как один. На Дегейде весь старый совет разогнали, а там были интриганы, удерживавшиеся на плаву не одну сотню лет.
Наверное, все гости уже собрались. Хелл заметила множество девушек в белых платьях и с весьма испуганными лицами — не составило труда понять, кто они. Зато демоны, демоны с видом превосходства рассматривали новых жертв. Затевалась игра, которая для одних была развлечением… а для других оборачивалась позорным проигрышем.
— Невероятно, и он здесь? — Ликсиор посмотрела на главный вход, и Хелл, проследив за ее взглядом, увидела того, кто был способен затмить остальных фаворитов.
Он вошел и, явно красуясь, остановился на пороге. Медленно, подчеркнуто медленно белоглазый демон с хитрой улыбкой осмотрел зал. Его длинные волосы были собраны в элегантный хвост, черный костюм слегка расстегнут на груди, от чего появлялось дикое желание разорвать рубашку, чтобы увидеть то, что скрыто. Даркианец с наглой улыбкой осмотрел демонов-охотников и остановил взгляд на Хелл. Улыбка стала шире, и, не отводя насмешливого взгляда, даркианский лорд двинулся к ней.