Хелл почувствовала, как ноги стали ватными, сердце застучало громче, появилось паническое желание сбежать от неотвратимого демона, масла в огонь добавила словно зачарованная Ликсиор:
— Лорд Ксиай! Он идет сюда… ты пропала…
Она бы и рада была ответить, но голос не слушался. И это его она хотела убить? Сейчас она не могла понять, как могла бросить в это божество кинжалы… Он был совершенством. Неотвратимым и неуловимым, от которого она не желала отказываться… в данный момент.
Мягкой походкой ночного хищника лорд Ксиай подошел к Хелл и, грациозно поклонившись, протянул сильную руку с аккуратными черными когтями.
— Не подарит ли юная леди один танец демону, недостойному ее красоты?
Его голос был настолько искренним, что на секунду Хелл усомнилась в том, что перед ней действительно даркианец. Тот самый даркианец, который силовым потоком распылял тела солдат Эссиона, тот самый, который едва не убил Алекс, тот, кто убил девушку в обмен на ее жизнь, и тот, кто спас ее жизнь и свободу на Вестре.
— Эгуэйрон тшщьмиари, — дрожащим голосом ответила Хелл и вложила бледную, почему-то трясущуюся ладошку в его широкую ладонь.
Он моментально обхватил ее ручку пальцами, словно боялся, что девушка сейчас передумает и сбежит, и вывел на середину огромного зала.
На них смотрели все, причем не на них, скорее на нее. Она просто кожей ощущала ненависть женщин и подчеркнутое любопытство демонов-охотников. Едва Ксиай остановился, заиграла тихая мелодия. Даркианец обвил ее талию рукой и чуть прижал к себе.
— Я исполнил твою девичью мечту?
Ироничный голос вернул ее с небес на землю. Вот теперь она точно была уверена, что это все та же белоглазая скотина, которая очень любит над ней поиздеваться.
— Мм, почти. С появлением затянул, — Хелл обольстительно улыбнулась, — а так все по полной программе. И прекрасный принц… то есть демон, и завистливые взгляды соперниц, готовых разорвать глотку в буквальном смысле этого слова, и стояние посреди зала в качестве двух идиотов.
Даркианец улыбнулся шире:
— Узнаю мою красавицу, а то застыла как доярка перед господином. Разве что не мычишь от изумления! — Ну, все началось, сейчас опять издеваться будет.
Но тут музыка заиграла громче, и они начали танцевать. Сказать, что это был эротичный танец, значит, не сказать ничего, но как же трудно было его танцевать. Запели струнные, именно запели, и он, все так же прижимая ее одной рукой, второй чувственно нарисовал дорожку от губ до ложбинки на груди. Хелл чуть сузила глаза и начала переход к боевому трансу, судя по коварной улыбке лорда, этого он и добивался:
— Все, наемница, тормози. Вот теперь ты можешь танцевать. Этот танец похож на упражнения твоей любимой шаэссе пятого уровня, поэтому повторяй за мной.
Он кружил ее по залу, и в состоянии, близком к боевому трансу, она парила вместе с ним. Лорд чувственно изгибался, прижимаясь к ней сильнее, и она повторяла движения за ним, он делал шаг навстречу, и она плавно отступала, он отступал, и она двигалась навстречу. Мелодия оборвалась на самом высоком аккорде. Хелл сама не заметила, как оказалась в его объятиях.
— Вы невероятно танцуете, — с восхищением проговорила наемница.
— Тебе комплимент вернуть? — Он хитро подмигнул. — Идем, поговорим в укромном уголке.
— А ментальное общение тебя уже не устраивает? — Девушка с трудом сдержала желание поправить платье на груди.
Зато это нарочито небрежно проделал лорд Ксиай: словно случайно наклонившись к ней, прошептал:
— Ментальное общение тут быстро засекут, если не принять меры, вот мы их и примем.
Заиграла новая мелодия, пары выходили танцевать, а они медленно направились на выход, и тут на их пути возникла фигура демона в золотом, который был слегка выше даркианца.
— Не уступите ли вы мне даму на один танец, лорд Ксиай?
Хелл с трудом удержала улыбку, рассматривая наглядную иллюстрацию к выражению «я крутой петух, не лезь в мой курятник». Даркианец ухмыльнулся и вежливо произнес:
— Я могу одолжить леди, герхай Раегц, но вы уверены, что сумеете расплатиться со мной за эту услугу?
О-о-о, а Раегц побледнел. Видимо, с долгами у них тут было сурово, потому что демон тут же поспешил испариться, но сделал это достойно:
— Прошу прощения, лорд Ксиай, не знал, что леди так много значит для вас. Могу я узнать имя прелестного создания? Впрочем, с удовольствием услышу ответ из ее уст, когда леди соизволит подарить мне танец.
Хелл мило улыбнулась демону и, обойдя его, направилась вперед, даркианец быстро догнал и нежно обнял девушку за талию. Вместе они вышли из бального зала и вошли в ближайшую беседку.
— Ну-с, рассказывай. — Лорд Ксиай развалился на скамье в позе расслабленного хищника, похоже, прекрасно зная, какое это производит впечатление.
А возможно, и не зная, потому что в следующую секунду она услышала его тихий ментальный призыв и не задумываясь ответила:
«Мм, наемница, так ты ко мне неравнодушна?»
Хелл вздохнула и села напротив.
«Доволен собой?»
«О нет, скорее, тобой. Мне нравится, как ты смотришь на меня и мечтаешь порвать мою рубашку. Это эротично».
Она не удержалась, использовала его расслабленность, легко влезла в его мысли и посмотрела на себя его глазами. Через секунду Хелл покраснела и вырвалась из плена чужих фантазий.
«И как? (Эта наглая скотина еще и наслаждалась произведенным эффектом.) — Я и не такое представить могу».
— Но не так же натурально! Ты… ты…
— Милая, остальные думают так же, ну, может, поз поменьше, так у меня ж опыт.
— Катись со своим опытом! — Она вскочила, все еще пунцовая от увиденного.
Даркианец улыбнулся так, что девушка тут же села на место и перестала злиться. Хелл только усилием воли удержала ответную улыбку.
«Я тут в твоих воспоминаниях покопался, не нравится мне, что ты задумала».
Как сложно общаться с тем, кто в эту самую секунду раздевает тебя взглядом и одновременно совершенно нахально улыбается, а от его улыбки словно кровь закипает.
«Что именно?»
«Это тебя так заводит моя улыбка, что ты нормально мыслить не можешь? Хелл, ты забавная, но сейчас соберись, у меня к тебе будет просьба».
Деловые нотки в его тоне заставили Хелл вспомнить о том, кто она, и о том, где находится.
«Я любую твою просьбу выполню, слишком многим тебе обязана».
Он вдруг стал серьезным, сел ровнее, улыбка из сводящей с ума превратилась в насмешливо-ироничную.
«А выполнить мою просьбу просто, чтобы сделать мне приятно, тебе не хочется?»
«Ты еще просьбу не озвучил, — игриво ответила наемница, — так откуда я могу знать, хочется мне этого или нет?»
«Зайди ко мне снова и узнаешь!» — Его глаза словно заблестели ярче.
«Спасибо, больше не хочется. Извращенец!» — не сдержалась Хелл.
«Мм, какой изысканный комплимент, да еще и из такого сладкого ротика. Хелл, просмотри мои мысли, мне нужно передать тебе образ».
Она вздохнула и, игнорируя головокружение, вошла к нему. Кадр — и перед ней даркианка в белоснежном платье, так идеально гармонирующем с ее белыми глазами. Даркианка красивая.
«Она много значит для меня, если ты присмотришь за ней… и не позволишь ее убить, я буду тебе благодарен».
Хелл с некоторым удивлением взглянула на лорда, она никак не могла понять, каким образом может спасти девушку, он легко прочитал эти мысли.
«Они толком ничего не объяснили, так?»
Наемница кивнула, приготовилась слушать.
«Эгион считается богом, но фактически это правящая династия, которая, скажем так, покровительствует Темным империям. Мы в свою очередь не хотим лишиться покровительства, да и плату они просят небольшую — одна невинная девушка раз в три года, и то чаще всего все возвращаются, так как Эгион отвергает всех. В момент окончания бала опускаются врата — они же пространственный переход на планету правящей династии. Где эта планета, и не спрашивай, я не отвечу, потому что этого никто не знает. Но в принципе все нормально, если бы не одно «но» — тех, кто почти победил в Конкурсе, кто-то убивает. Четыре прошлых Конкурса завершились тем, что из врат выпали тела, израненные и мертвые».
«Как это выпадали из врат?»
«М-дя, ты и про Конкурс не знаешь».
«Немного знаю, Ликсиор рассказывала. Там три этапа».
«Угу, три, только ты не совсем понимаешь, в чем суть. С восходом девятой звезды открываются врата, и вы, невесты, проходите сквозь увитую цветами арку. Потом по преданию проходят Конкурсы. Та, что не прошла испытания, выпадает из врат. Чем дольше продержится невеста, тем большее влияние приобретает род».
«Так это банальная борьба за власть?» — Хелл разочарованно вздохнула, везде одно и тоже.
«Да, милая, и как любая банальная вещь, борьба за власть жизненно необходима кланам. Теперь тебе понятно и то, почему так стараются попортить невест другого клана. Надеюсь, ты также понимаешь, что приану Домире очень важно, чтобы ты прошла хотя бы первый этап, иначе он потеряет свой статус, а он этого боится настолько, что даже пошел на подлог. Ту, что я тебе показал, зовут Далиен, мне все равно, сколько этапов она продержится, я даже буду счастлив, если ее изберет наш повелитель, главное, чтобы она осталась жива».
«Я постараюсь».
«Я в курсе, что теперь ты готова жизнь отдать за нее, слишком уж ты ответственная, наемница, но тебе и первых двух Конкурсов не продержаться. Прости, Хелли, ты очаровательна, но недостаточно хороша для Эгиона».
Почему-то стало обидно, хотя, с другой стороны, это и к лучшему.
«Ты беспокоишься, что ей не позволят принять участие в Конкурсе, потому что заранее уверен, что она выиграет?»
Даркианец кивнул и снова улыбнулся своей сводящей с ума улыбкой.
— А теперь расскажи мне, что вы с этой развратницей задумали? Эта мысль промелькнула в твоем сознании, и я успел прочитать ее до того, как ты спрятала.
Хелл таинственно улыбнулась:
— Ну, я так поняла, что у меня не менее семнадцати земных часов на то, чтобы поразвлечься.