– Хрррррррннннн, – пророкотал вуки, полностью согласный с приятелем
«Брие» требовался серьезный ремонт, как выяснилось, чуть ли не с самого начала. Тестовый полет фрахтовик провел идеально, но как только был заключен контракт, посыпались проблемы. Нет, они фонтанировали, как гейзеры на метановых лунах Теромона. В первом же «рабочем» рейсе первые десять минут корабль вел себя хорошо… затем заглох кормовой двигатель, и горе-контрабандистам пришлось возвращаться на Нар Шаддаа не без помощи луча захвата. Они починили двигатель с помощью маленького многорукого дроида Вуффи Раа (который, похоже, теперь является главным пилотом «Тысячелетнего сокола») и предприняли еще одну попытку взлететь.
На этот раз взорвался носовой маневренный двигатель.
Приятели починили и его, потея и переругиваясь, и отправились в рейс. Потом еще раз. Иногда их СороСуубский крошка хотел работать, иногда им везло, если удавалось дохромать до ангара для починки.
Навигационный компьютер «Брии» страдал амнезией, а системы гипердрайва периодически уезжали на каникулы. Когда с кораблем удавалось договориться, Хэн как опытный пилот выжимал из двигателей приличную скорость, но гораздо чаще обнаруживалась какая-нибудь новая проблема.
Хэн пожаловался Калриссиану, тот указал, что в контракте указано «как есть» и что лично он, Ландо, никаких гарантий не давал. И добавил, что сдал корабль в аренду за весьма разумную цену (что соответствовало истине).
С этим спорить было невозможно, но никакие доводы не помогали, когда «Бриа» глохла на ходу, а она занималась этим каждый второй полет.
Хэн излил душу Мако, тот сжалился и познакомил кореллианина с одним из своих друзей.
– Старший корабельный механик, пилот и ремонтник Шуг Нике, разреши тебе представить Хэна Соло и его напарника Чубайсу. У них есть корабль с закидонами.
Шуг Нике был гуманоидом, но, хотя выглядел почти головастиком, Хэн сходу распознал его чужое происхождение. Шуг был долговязым парнем с бледно-голубыми глазами и торчащими во все стороны темно-русыми волосами. Кожа на нижней челюсти была усыпана белесыми точками, на каждой руке имелось лишь по два пальца, зато в одном на один сустав было больше, что значительно повышало цепкость и гибкость, необходимые для механика
По настороженному взгляду, которым их встретил Шуг Нинке, Хэн понял, что из-за смешанной крови этого парня редко принимают хорошо. Особенно доставалось ему от чиновников, которые ставили полукровок еще ниже, чем не-людей.
Соло с улыбкой протянул Шугу ладонь.
– Рад познакомиться, Нинке, – сообщил он. – Как думаешь, сумеешь свинтить эту кучу гаек в нечто разумное?
– Можно попробовать, – полукровка определенно повеселел – Приводи свою тачку в мой ангар сегодня, мы ее осмотрим.
Чтобы добраться АО места, пришлось спуститься в узкую щель между двумя высокими башнями уродливых жилых комплексов. Ангар и док Нинкса располагался глубоко в чреве Нар Шаддаа и потрясал любое впечатлительное существо, к которым относился и Хэн Соло.
– Ух ты! – заявил кореллианин, озираясь по сторонам. – Да по сравнению с этим местом никакой имперский док из тех, что я видел, и рядом не стоял. Да тут есть почти все, что душе угодно!
Оборудование и запчасти были выставлены вдоль стен, но нередко валялись кучами по углам, хотя, как вскоре обнаружилось, Шуг Нинке был способен определить местонахождение нужной детали практически немедленно.
– Ага, – гордо отозвался владелец, явно польщенный честным восхищением Хэна. – Я долго копил деньги на все это дело.
После знакомства с «Брией» полукровка заметно огорчился.
– Хэн, половина проблем у этого корабля из-за того, что модифицировали его, используя не заводские детали. Все же знают, что СороСуубы этого не переносят!
– Поможешь поставить ее на крыло? – спросил Хэн.
Шуг кивнул.
– Трудно будет, но мы рискнем.
Несколько следующих недель Хэн и Чуй помогали Шугу Нинксу чинить их новый корабль. Они работали каждый день, пока не валились с ног от усталости, узнавая все новые хитрости от старого механика.
Хэн так изматывался, что почти не выходил из дому, но однажды вечером, словно по наитию, отправился выпить в местную таверну, которую периодически навещал в кореллианском секторе. В «Голубом свете» подавали только напитки, и забегаловку подешевле еще требовалось как следует поискать, но Соло нравилось это полутемное местечко с голографическими плакатами кореллианских городов и других красот природы на стенах. Хэну это место подходило больше, чем сверкающие всеми огнями, словно отлакированные, заведения. Он сидел спокойно у бара, прихлебывая алдераанский эль, когда завязалась небольшая заварушка. При звуке проклятия, произнесенного низким женским голосом, пьяного мужского ворчания, Хэн вскочил на ноги.
– Эй, крошка, так дамы не разговаривают!
– Это кто здесь дама? – сердито поинтересовалась женщина.
Присмотревшись, Хэн разобрал в полутьме две борющиеся фигуры, услышал звуки драки, пощечину.
– Ну ты бродяга! – воскликнул мужчина.
Женщина выругалась, затем раздался смачный шлепок удара. Мужчина взвыл от боли и бросился в атаку. И вдруг его ноги оторвались от пола. Женщина с легкостью перебросила обидчика через плечо. Послышался звонкий щелчок выбитого сустава. Мужчина вскрикнул, обрушился на пол и остался лежать, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.
Обогнув стойку, Хэн обнаружил, что знает пострадавшего. Низкорослый тощий контрабандист и наемник по прозвищу Прыжок со стонами корчился у ног высокой женщины. Друг Прыжка (который благоразумно не вступил в драку) помог наемнику сесть; рука бедолаги располагалась под странным углом. Женщина не убирала ладонь с рукояти бластера, глаза прищурены, сама даже не запыхалась.
– А тебе что понадобилось, недоносок?
Хэн сделал шаг назад до того, как злость вновь заполыхала в ее взгляде. Женщина не уступала ему ростом, цветом кожи напоминала Калриссиана, а кудряшки стояли дыбом, как грива брелета.
Кореллианин торопливо поднял обе ладони в миролюбивом жесте.
– Эй, я не собираюсь вмешиваться. По мне, ситуация под контролем.
– Я умею позаботиться о себе, – рыкнула женщина и прошагала мимо Хэна к выходу на улицу.
Каблуки звонко цокали по полу. Женщина была одета в длинную коричневую юбку, коричневую шелковую блузку и черную кирасу с металлическими шипами. По потертой рукояти бластера Хэн определил, что хозяйка оружия великолепно знала, как с ним обращаться. Заинтригованный, кореллианин устремился следом, следя за тем, чтобы не очутиться между женщиной и входной дверью, и указал на пару пустых табуретов у стойки бара.
– Э-э… вы, правда, торопитесь? Можно угостить вас?
Женщина, остывая, долго и придирчиво разглядывала кореллианина. Стенания Прыжка затихли вдали, как только друзья увели пострадавшего.
– Может быть, – сказала женщина и протянула Хэну затянутую в перчатку руку. – Салла Зенд.
– Хэн Соло.
Они обменялись рукопожатием и вернулись к стойке.
– Что будете пить?
– «Безумный Мрельф», неразбавленный.
– Как скажете, – сказал Хэн, из осторожности не демонстрируя реакцию на название крепкого напитка.
Лично он не стал бы пить «Безумного Мрельфа» даже по дулом бластера, среди космолетчиков ходили рассказы о парнях, которые поддавались разнузданному веселью «Мрельфа» и оказывались в исправительных лагерях Империи… или в еще более неприятных местах.
Они разговорились, и выяснилось, что Салла тоже живет контрабандой и лишь недавно прибыла на Нар Шаддаа.
– У меня есть корабль, – рассказывала женщина – «Бегунок». Но к нему еще надо приложить руки. Мне хотелось бы кое-что в нем переделать.
– Эй, а я знаю подходящее местечко! Мой корабль, в ремонте. Парень, который над ним трудится, настоящий волшебник. Зовут его Шуг Нинке
– Я сама неплохой механик, – откликнулась Салла. – Мне хотелось бы познакомиться с твоим другом
– Завтра утром я опять буду работать над «Брией». Если хочешь, давай встретимся и вместе пойдем к Шугу.
Женщина вновь смерила его оценивающим взглядом, улыбнулась – неторопливо и весело.
– У меня есть идея получше. Ты пойдешь ко мне домой. Готовить умеешь?
У кореллианина чуть глаза не вылезли из орбит. Вот это прыть! И кто это здесь прямолинейный?
Он подарил Салле свою лучшую кривоватую ухмылку и сразу заметил, что новая знакомая пред ней не устояла… хотя, возможно, все дело в выпивке?
– А как же! – сказал Хэн. – У меня лучший друг был поваром.
Салла расхохоталась.
– Эй, Соло, дай девушке передохнуть! Выключи очарование. Хочешь разбить мне сердце?
– Нет, – Хэн протянул руку и одним пальцем коснулся тыльной стороны ладони женщины. – Хочу приготовить тебе обед. Любишь бифштекс из траладона?
– Конечно, – с готовностью согласилась Салла – Непрожаренный. С кровью.
– Я запомню, – пообещал кореллианин.
Разобравшись с напитками, они вышли на грязную улицу Нар Шаддаа. Салла немедленно подхватила спутника под руку.
– Я так рада, что отыскала тебя! Я могу даже воду поджечь, поэтому и не пытаюсь готовить еду. Меня привлекает перспектива съесть домашний обед.
Несмотря на обещание, Хэн вложил в улыбку все имеющиеся у него запасы очарования.
– Обед, да? А что скажешь о завтраке? Салла с хохотом замотала головой.
– Ты прохвост, нет?
– Стараюсь, – скромно потупился Хэн
– Не испытывай судьбу, конфетка, – предупредила женщина, улыбкой давая понять, что не собиралась никого обижать. – Я умею постоять за себя.
При воспоминании, как Салла приструнила Прыжка, Хэн вынужденно согласился. Он кивнул, и решил сдать назад… на секунду.
Следующие несколько недель они продолжали встречаться, а отношения крепли день ото дня. Через месяц Хэну доверили готовить еще и завтрак, и все в округе считали их парочкой.
У них было много общего, и Хэн наслаждался каждой минутой, которую проводил рядом с Саллой, восхитительной, страстной женщиной, умной, чувственной и прямолинейной. А узнав ее получше, кореллианин выяснил, что она умеет быть нежной, только не часто