– Да, Илья, брате мой, – отозвался Владимир. – Не правое. Не можем мы допустить, чтобы светлая Русская земля в крови русской захлебнулась. Дети наши, наши внуки этого не простят нам никогда. Да и не будет их тогда – детей и внуков наших: будут они чьими-то рабами. Если внутри Руси не будет мира – быстро ее по клочкам раздерут враги наши. Только в единстве наша сила.
– Обратись к богам за помощью, – тихо скал Илья.
– Уже обращался. Не помогают они. А жертву кровавую я приносить не хочу. И так уже войны междоусобные сколько жизней забрали, сколько слез матери пролили по детям своим, жены по мужьям! Не будет на такой земле счастья, не будет радости, пока брат на брата идет, пока мы кровь своих сородичей проливаем, пока боги требуют кровавых жертв, а жребий решает, кому жить, кому умереть. Не правое это дело…
– Ты не веришь больше Перуну? – задал вопрос Илья Муромец, но все три богатыря неотрывно смотрели на Владимира.
– Нет. Я признаю, что он великий и сильный бог. Но он – воин, его жатва – на поле битвы. И не делает он разницы между своими и чужими. Жертв кровавых, человеческих, больше не будет ему. Я хочу, чтобы Русская земля крепла, чтобы все роды-племени, что живут на Руси, жили в мире. Чтобы всем миром становились мы стеной на пути врагов наших, но не воевали между собой.
– Что думаешь делать, княже?
– Пока не решил…
– Решай. Супостаты только и ждут, когда между братьями вспыхнет вражда, тогда легче им будет захватить Русь. Нам чужого не нужно, но и свою землю родную мы не отдадим…
На мгновение князю показалось, что откуда-то издалека до него донеслось: «чужой земли мы не хотим ни пяди, но и свой вершка не отдадим»…
«Какие хорошие, правильные слова», – подумал он.
– Вы, три моих любимых названных брата, три друга моих, со мной ли вы будете? – помолчав, спросил он богатырей.
– Да, брат, наша троица всегда будет с тобой.
Три могучие руки протянулись к Владимиру, и скрепил он это богатырское рукопожатие своей рукой. Впервые за долгое время на сердце Владимира посветлело, и открыл он богатырям то, над чем давно уже размышлял.
– Волнуется Русь, братья. И этому причиной не только набеги вражеские, но и разные веры, разные боги, обычаи. Плохо это для Руси – не нужны нам споры, не нужны нам ссоры, нужен нам мир и согласие. Нужен нам один бог. Вот только какую веру принять?
Поменять веру – трудное дело. Нужен нам такой бог, чтобы народ наш принял его.
Прошу я вас о важном и тайном деле. Прибыли к нам три гостя иноземных: один из волжских булгар, другой – из немцев, Папа Римский его послал, третий – из иудеев хазарских. Знаю, зачем они прибыли: каждый из них желает, чтобы Русь в их веру обратилась. Вот только хочу я, прежде чем решение принять, понять, какая вера станет для нашего народа родной. Без этого – решения не приму.
Потому и прошу вас, братья, Илья, Добрыня, Алеша – отправляйтесь вы в эти земли на три стороны света, посмотрите, какие это веры, каковы их боги, как там люди живут, и с вестями возвращайтесь домой. Потом и подумаем, что нам делать дальше.
Князь проводил братьев-богатырей на подворье, поклонился им в пояс.
– В добрый путь, возвращайтесь поскорее с хорошими вестями!
Поклонились богатыри князю в ответ, сели на коней своих, выехали со двора княжеского, на мгновение остановились, попрощались и разъехались в разные стороны.
И полетели кони, понесли богатырей русских на три стороны света. Ложатся под их копыта версты, мелькают под ними чистые поля и дремучие леса, проплывают реки широкие и остаются позади горы высокие:
Бурка, Сивка и Каурка несут побратимов за дальние дали, торопятся.
Важное дело предстоит богатырям, спешат они поручение великого князя русского выполнить, хотят, чтобы на Руси благоденствие наступило, и сердце князя возрадовалось. Только вот скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается…
…А в Киеве зашумели деревья вокруг капища, дрогнула под ним земля, зашатались кумиры, но устояли. Только у Мокоши по щеке скатилась горючая слеза, оставила выжженный след на идоле деревянном и упала на землю.
И не видел никто, что над капищем, высоко в небе, заслоняя солнце, распластал свои черные крылья Змей Горыныч…
Византия, Константинополь, 987 год по РХ
– Ты ведь понимаешь, брат, что нам не выстоять самим… Наши усилия ничего не дали. – Император Византийский Василий II горестно вздохнул, и его венценосная голова поникла.
– Не дали… – эхом отозвался его брат и соправитель Константин VIII.
– Нас теснят ото всюду! С самого первого дня правления нас теснят! Нам нужна помощь! – Василий метался по просторному заду. – Нужна помощь… Легко сказать… Но к кому обратиться? Кому можно доверять?
Константин следил за взволнованным братом печальными глазами – он редко видел его таким… таким… растерянным? Да… растерянным… И это угнетало Константина сильнее всего. Что будет, если Василий не сможет взять себя в руки, и рассудительное состояние духа к нему не вернется? Что тогда?
Василий, голубоглазый, приятной наружности, хоть и невысокого роста, был хорошо сложенным, сильным, выносливым человеком, прекрасно владел оружием и ездил верхом. И характер его был твердым, иногда эта твердость даже переходила в свирепость. За эту свирепость его прозвали Болгаробойцей.
«Хотя чему тут удивляться?», – подумал Константин.
Он погрузился в свои мысли. Возможно, Василий и мог стать более мягким человеком, но…
В год восшествия на престол Василию II было всего восемнадцать лет. Первым восстал против него военачальник Варда Склир и быстро подчинил себе все азиатские фемы. Василий послал против него другого Варду – Фоку и этот талантливый военачальник в 978 году усмирил мятежника Склира, и тот бежал к арабам.
Это было девять лет назад. Константин задумчиво покачал головой в ответ на свои мысли. Кто бы мог подумать – уже прошло девять лет!
Когда-то могучий Варда Склир сейчас был стариком, но вот сила его духа не уменьшилась: он вернулся и объявился вновь в пределах византийской империи.
Выступив со своими отрядами против Варды Склира, военачальник Варда Фока в августе 987 года нежданно для пославших его василевсов, провозгласил себя императором, захватил Склира в плен и, соединив оба войска в одно, захватил Антиохию.
Предатель.
Теперь же мятежники осадили стены Хрисополя, отделявшего Босфорский пролив от Константинополя – они были уже на пороге столицы империи.
Казна пустела.
Что делать?
Легкой походкой в зал вошла порфирородная принцесса Анна.
– Приветствую вас, братья мои, – ее голос негромкой мелодией пролетел по залу.
Василий и Константин одновременно повернулись к ней, словно вынырнув из своих мыслей, окинули задумчивыми взглядами ее статную тонкую фигуру и нежное лицо, переглянулись и снова задумались.
Анна видела, что ее венценосные братья не расположены к беседе, несколько мгновений постояла, надеясь, что на нее все же обратят внимание, а затем вышла из зала.
– Знаешь ли ты, что к великому князю русскому Владимиру прибыли три посла, желающих привести Русь к своей вере? – нарушил тишину Василий.
– Да, мне это известно. Русь – варварская страна язычников, страна тавро-скифов… – отозвался Константин.
– Брат, Русская земля огромна, богата, с сильным войском…
– Русская земля огромна, богата, с сильным войском… – эхом повторил слова брата Константин. – Наш долг приводить язычников в истинную веру…
– Направим Владимиру письмо. Пусть он поможет разбить наших врагов…
– А мы за это облагодетельствуем Русь, приведя эту варварскую страну ко Христу… – Какие богатые дары за это привезет нам Владимир – ведь Русь огромна, богата!..
– Наша казна пустеет…
– А если подойти к этому с умом, то можно только представить, сколько богатств мы сможем получить за то, что милостиво поведем Русь по пути спасения…
– И будем владычествовать над ней…
– Над ее землями, богатствами…
Братья переглянулись – они понимали друг друга с полуслова.
За колонной, никем не замеченный, стоял Андрей Первозванный и с горечью в глазах смотрел на братьев-императоров.
Русская земля, Киев, 987 год по РХ
Ему хотелось прийти, упасть на колени и спрятать лицо в женских, теплых, любимых ладонях.
Но к какой женщине он мог прийти за утешением?
Владимир не тешил себя напрасными надеждами: он знал, что Рогнеда его не любила, да и другие жены тоже. Хоть уже и дети родились… Хорошие дети… А не любили его ни жены, ни наложницы… Да и он не испытывал к своим женщинам любовных чувств…
Пусто было в его сердце. Пусто и холодно… Открылась дверь, вошел слуга.
– Великий князь, к тебе гости иноземные. – Пусть войдут.
Вот они вошли, поклонились и встали перед ним – Фарлаф, Рогдай, Ратмир – три посланца разных земель, народов, вероисповеданий, три таких разных человека…
А цель у них – одна.
– Чего же вы хотите от меня, гости мои дорогие? – Князь знал ответ на свой вопрос, но хотел его услышать высказанным вслух от этих таких разных людей, у которых была одна цель.
– Обратить Русь в истинную веру…
– Обратить Русь в истинную веру…
– Обратить Русь в истинную веру…
Три одинаковых ответа прозвучали одновременно.
Вот только великий князь русский Владимир Красное Солнышко понимал, что не в этом их цель. Велика Русь, богата, сильна…
И еще тяжелее стало у него на сердце.
Легкий порыв свежего морского ветра коснулся щеки Владимира. Князь повернулся посмотреть – откуда здесь повеяло морем?
Перед ним стоял высокий ясноглазый мужчина, в длинной, ниспадающей одежде, с яблоневым посохом в руке.
– Кто ты? – удивился князь. – Как ты вошел и что тебе нужно?
– Меня зовут Андрей, – мягкий, но звучный голос незнакомца эхом прокатился по залу. – Я пришел к тебе из Херсонеса, города Византийского. Чего хочу? Хочу дать мир твоей душе.