— Вышата, успеем ли дотемна? — спросил я, когда солнце начало касаться верхушек деревьев, а наши тени удлинились.
Шастать по ночному лесу с пленным на руках и ранеными не хотелось никому из нас.
— Должны успеть, — сказал воин.
Но к самой Ладоге вышли фактически уже в сумерках, почти ночью, и к концу пути многие из нас уже едва волочили ноги. Ещё бы, с раннего утра и до позднего вечера в походе, останавливаясь лишь на короткие привалы и перекусывая на ходу сухарями и вяленой рыбой. Ноги после такого перехода гудели как телеграфные столбы, по ощущениям казалось, что мы отмахали по пересечённой местности километров пятьдесят, не меньше. Для моряков, непривычных к таким походам, более чем солидный результат.
Теперь пару дней нас точно надо не кантовать. Холить и лелеять, пока заживают натёртые ноги и натруженные мышцы. Нет, следующие рейды только по рекам, никаких больше пеших прогулок.
Бойцы направились в пункт постоянной дислокации, а я не смог отказать себе в удовольствии лично сдать Йомантаса князю, и мы вместе с Вышатой направились ко двору Хререка.
Вождь, видимо, почуял скорые проблемы, потому что едва мы направились к княжьему дому, он обернулся ко мне.
— Бранд! Золото дам, отпусти! — жарко зашептал он. — Юмисом, Перкунасом заклинаю, отпусти!
Вышата пихнул его в плечо, мол, давай шагай.
— Золото! — взвыл Йомантас. — Вышата! Отпусти!
Мы с Вышатой переглянулись. Веры этому скользкому червяку было ни на грош, и я видел, что Вышата это тоже понимает.
— Князю расскажешь, где у тебя золото, — сказал я.
Водянин вдруг разродился длинной тирадой на своём языке, из которой я не понял ни слова, но по интонациям было похоже, что он причитал и молился.
Нам повезло. Хререк ещё не спал. Он вообще, судя по всему, ложился поздно и вставал рано, предпочитая тратить время на более полезные дела. Но пока он не требовал того же самого от меня, можно спокойно с ним работать.
— С чем пожаловали? — довольно улыбаясь, спросил Хререк.
Мы застали его за поздним ужином, в главном зале. Вместо ответа я толкнул вперёд Йомантаса.
— Так-так-так… — пробормотал Хререк. — Славно. Бранд, Вышата, садитесь, угощайтесь.
Отказываться не стали, в конце концов, холодная свинина лучше, чем сухари. Да и уходить прямо сейчас не стоит. Во-первых, мне было интересно, что Хререк сделает с этим вождём, а во-вторых, награду лучше получать сейчас, пока князь об этом помнит.
— Йомантас, — протянул Хререк, поднимаясь из-за стола. — Кто это тебя так разукрасил? Руки лишил?
Вождь после удара щитом в лицо выглядел не самым лучшим образом. Лицо его, покрытое коркой бурой запекшейся крови, распухло, будто покусанное пчёлами.
— Бранд, — честно сказал Йомантас.
Хререк покосился на меня, медленно жующего мясо, покивал с довольным видом.
— Молодец. Хвалю, — сказал он мне и снова повернулся к водянину. — Йомантас. А послов ты моих зачем убил?
Тот не ответил.
— Этот хорёк золото нам предлагал сейчас, — сказал Вышата.
— Золото? — удивился князь. — Откуда у него золото?
— Брешет, — сказал я. — Откуда у него золото.
— Значит, придётся поспрашивать с пристрастием, — вздохнул Хререк. — Рубаху новую кровью испачкаю. Эх, Йомантас, лучше бы тебе сразу всё сказать, я эту рубаху первый раз надел.
— Врут. Нет золота, — прошепелявил вождь.
Мы с Вышатой расхохотались одновременно. Хререк тоже улыбнулся, глядя на нас. Очевидно, кому он поверит больше, своим воинам или своему врагу.
— Ну нет так нет, — пожал плечами Хререк. — Кому оно вообще нужно, это золото? Вот, кстати, Бранд, держи.
Он снял с руки три золотых браслета и положил на стол передо мной. Поход в нищую деревушку водян принёс мне больше, чем взятие Йорвика и битва за него вместе взятые.
— Благодарю, княже, — сказал я, но Хререк только отмахнулся.
— Йомантас, а ведь можно было по-хорошему, я же с добром к тебе пришёл, с открытой душой, — вздохнул князь. — А ты мне в душу плюнул.
Хререк подошёл к нему, смерил долгим презрительным взглядом. А потом с печальным видом достал из-за пояса кинжал и ткнул Йомантаса прямо в культю. Водянина стало даже немного жаль.
Глава 7
Следующие несколько дней, а может быть, даже недель, прошли в полном спокойствии и гармонии. Мы осваивались в Альдейгье, знакомились с местными, угощали князя и его дружину самогоном и изредка бились с ними потехи ради. Идиллия. Весёлые беззаботные деньки.
Лишь несколько раз мы прогулялись лично с Хререком к соседним деревенькам, исключительно для демонстрации силы. Князю регулярно приходилось объезжать свои владения, тем более учитывая, что он начал здесь править не так давно. И каждый такой выезд укреплял его власть на Ладоге, подтверждая его право брать пошлины с проезжих купцов и облагать данью соседние племена.
Потому что все сразу же видели, что с Хререком шутить не стоит. Что за ним стоит сила, а право сильного решало здесь гораздо больше, чем любое другое, и никто не осмеливался бросить Хререку вызов.
Судьба Йомантаса приводила местных вождей в ужас, потому что князь всё-таки оставил его в живых. Подрезал сухожилия на ногах, отрубил пальцы на оставшейся руке, но оставил в живых и даже позволил вернуться к племени, пообещав, что в следующий раз будет хуже, и Йомантас, полностью сломленный, покорился.
Хререк всё расширял свою власть, почти каждый день под его руку добровольно приходили всё новые и новые племена. И теперь он всё чаще поглядывал на юг, в сторону Новгорода. Или Хольмгарда, как он сам предпочитал его называть.
Сами же словене звали своё поселение Словенском, просто и без затей. Непосредственно городом, как я и предполагал, правило вече, а вот дружину в бой водил некий Вадим по прозвищу Храбрый. Он тоже звался князем, но его власть, в отличие от власти Хререка, распространялась только на военные дела.
И это значило, что придётся этого Вадима подвинуть. А вслед за ним подвинуть и новгородское вече. Задачка не из простых, и я понял, что Хререк собирал людей именно для этого. На его зов откликнулось ещё несколько команд, в основном, свеи, и вскоре в Альдейгье северян стало почти столько же, сколько и местных. Отовсюду звучала северная речь, тут и там взгляд натыкался на светлые бороды и яркие рубахи, брага и пиво подорожали едва ли не в два раза.
Хререк готовился к войне.
Мы все готовились. Точили топоры и мастерили щиты, тренировались сражаться поодиночке и строем, знакомились с пришлыми варягами. Приготовления старались держать в тайне, но любой проезжий новгородец, имеющий уши или глаза, легко мог догадаться. Тем более, что добраться до Новгорода можно было только минуя Ладогу, и я был уверен, что новгородских шпионов в городе — как блох на бродячей собаке.
А вот у Хререка надёжных людей на той стороне не хватало. Купцы порой приносили какие-нибудь обрывочные сведения, разумеется, не бесплатно, но все они больше касались сугубо гражданских моментов, политических, но никак не военных. Мы могли только примерно представить, какие силы может собрать под свою руку Вадим.
И поэтому в один из погожих деньков князь отправил за мной гонца.
— Хререк видеть тебя хочет, — сказал Вышата, с удивлением глядя, как мы с Кьяртаном от нечего делать мастерим гигантский самострел.
— Меня? — удивился я.
В последнее время в Альдейгье и без меня хватало славных и именитых витязей с длинным послужным списком. Гораздо более известных, чем я.
— Тебя, тебя, — кивнул Вышата.
Ну, если тебя приглашает такой человек как Хререк, то лучше не отказывать, поэтому я быстренько оделся как подобает, и последовал за Вышатой.
Князь занимался тем, что с небольшой свитой выбирал место для будущей крепости, объезжая округу верхом, так что и нам с Вышатой пришлось забраться в сёдла, чтобы нагнать Хререка, и проскакать ещё добрых полчаса вдоль пологого берега.
Места здесь были тоже достаточно сырые, и крепость нужно поставить так, чтобы её не топило весной, когда с Ильменя приходит вода, и в то же время так, чтобы вся река хорошо просматривалась.
— Приветствую, княже, — произнёс я, когда мы наконец добрались до неугомонного властителя.
— Бранд? Ты-то мне и нужен, — воскликнул Хререк, широко улыбаясь и вдруг отъезжая от собственной свиты.
Я ткнул лошадку пятками в бока, принимая правила игры и отъезжая от Вышаты, чтобы поговорить с князем тет-а-тет, не вылезая из седла. И пока мы находились в зоне слышимости, он расспрашивал меня о здоровье наших раненых и хорошо ли я сегодня покушал, но как только он удостоверился, что свита не увидит и не услышит наш разговор, то сразу перешёл к делу.
— Не желаешь прогуляться до Хольмгарда, Бранд? — спросил он тем же самым ровным тоном.
— Когда нужно выступать? — спросил я в ответ.
— Ха, мне это нравится, — улыбнулся князь. — Что, даже не спросишь зачем и к кому?
— Я думал, ты и так расскажешь, к чему лишние вопросы, — сказал я.
— И то верно, — сказал он и прищурился, глядя мне в глаза. — Надо будет немного пошпионить.
— Хорошо, — сказал я. — Понял.
— Что, даже не спросишь, почему я выбрал именно тебя? Или про то, что это не для честного воина? — пытливо спросил Хререк.
— На войне все средства хороши, — сказал я. — А меня выбрал, потому что больше некого послать, твою дружину новгородцы наперечёт знают, а новичков на такое дело не послать.
— С тобой даже неинтересно, я думал, ты спрашивать будешь, что, как, да почему, — картинно нахмурился Хререк, но я видел, что моя проницательность пришлась ему по душе.
— Могу и поспрашивать, — пожал плечами я.
— Уже не надо, — сказал князь. — Уже неинтересно.
— Хольмгард, — напомнил я, возвращая разговор в прежнее русло.
— Он самый. Надо разузнать, сколько человек в дружине у Вадима. Сколько постоянно с ним, сколько может по первому зову поднять, какие стены в городе, — сказал князь.
Я обернулся к берегу Волхова, на котором Вышата о чём-то беседовал с княжьими людьми.