— Хререк что сказал? — спросил я.
Больше всего меня волновало именно это. Как ни крути, но мы с Эйриком учинили драку прямо посреди улицы, наплевав на прямой запрет князя.
— О, князь был в бешенстве! — живо воскликнул Торбьерн.
— Он даже сюда приходил, его Всеслав за порог выставил, — вставил Кьяртан.
— Рвал и метал, — добавил Хальвдан.
Я тяжело вздохнул. Кажется, мне скоро предстоит очень неприятный разговор. Проще, наверное, самому заявиться пред светлы очи новгородского князя. Никакого раскаяния, разумеется, просто и доступно объяснить ему, что именно произошло и почему. Хотя возможность наказания ощущалась буквально кожей. Ни одному генералу не понравится, если два его подчинённых поубивают друг друга.
В какой-то момент пришлось даже остановиться и передохнуть, простая пешая прогулка оказалась для меня гораздо сложнее, чем я предполагал. Новгород за время моего вынужденного отдыха заметно изменился, причём в лучшую сторону. Вновь на улицах появились торговцы, стучали топоры и молотки, кипела работа. Город восстанавливался изо всех сил, и новые люди прибывали с севера почти каждый день.
— Так, а князь сейчас в городе? — спросил я.
Зная его нрав, можно было его на месте и не застать. Хререк, словно Фигаро, был то тут, то там.
— Да, должен бы, — ответил Кьяртан. — Корабль его точно тут.
— Значит, идём к нему, — сказал я.
— Уверен? Тебе бы отдохнуть, — сказал Торбьерн.
— Успеется. Давайте к нему, — настоял я.
Возражать никто не стал. В конце концов, я всё ещё оставался хёвдингом, вождём, и спорить со мной чревато.
Я планировал убить сразу двух зайцев этим визитом. Во-первых, показать, что я готов к труду и обороне, и, возможно, получить какое-нибудь задание. Во-вторых, сразу выяснить всё между нами, чтобы не осталось никаких недомолвок. Начальственный гнев я давным-давно научился пропускать мимо ушей, а максимум, что Хререк сделает — заставит меня выплатить виру за убийство, которую я без проблем выплачу. Поэтому мы вчетвером направились к крепости на острове.
Скучающие караульные узнали меня в лицо, всё-таки я не зря столько времени крутился неподалёку от князя, поэтому пропустили без всяких проблем, даже поинтересовавшись моим самочувствием. Такое внимание даже немного льстило. Судя по всему, слухи о нашем с Эйриком поединке расползлись по всему городу, и раз уж я победил, то мне и уважение.
Во дворе всё было на удивление спокойно и тихо, двор крепости казался бы пустынным и вымершим, если бы не караульные, прячущиеся в тени от палящего солнца. Короткое северное лето порой могло удивлять внезапным зноем, и сегодня, кажется, наступил тот самый день, когда на небе не было ни единого облачка.
Один из воинов позвал Вышату, который теперь, по всей видимости, поднялся до высоких должностей, и я с радостью пожал ему руку.
— Князь у себя? — спросил я у него после недолгого обмена любезностями.
— У себя, — кивнул Вышата. — Только я бы на твоём месте пока подождал, не совался бы к нему.
Мы медленно шли по двору к усадьбе, в которой раньше обитал Вадим, а теперь, по всей видимости, жил и работал Хререк.
— Почему? — спросил я, уже зная ответ.
— Остыть ему надо, очень уж он злой был, — сказал Вышата. — Ну, когда узнал.
— Бранд перед четырьмя Рагнарсонами не робел, и тут не заробеет, — сказал Торбьерн.
— А это мы сейчас посмотрим, — раздался зычный голос Хререка, который оставил все свои дела и вышел к нам во двор.
— Здравствуй, княже, — сказал я.
Хререк смерил меня долгим пристальным взглядом.
— И тебе, — процедил он. — Не хворать.
Сам он нисколько не изменился, это только я похудел и осунулся после такого отдыха. Но вот выражение лица князя не предвещало ничего хорошего.
— Говори, с чем пришёл, — после некоторой паузы сказал он. — Ты же сюда пришёл, верно?
— Верно, — сказал я. — Доложить о возвращении в строй.
Товарищ князь, старший лейтенант Храфнсон для прохождения дальнейшей службы из отпуска по ранению прибыл. За время моей отлучки — ни одной случки.
— Ну и? Доложил? — хмыкнул князь. — Это всё?
— Если у тебя, князь, ко мне больше вопросов нет, то всё, — сказал я.
Хререк молча поиграл желваками. Караульные во дворе делали вид, что задумчиво смотрят куда-то вдаль, но я точно знал — все навострили уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Поэтому князь вынужден был снова играть на публику. Уверен, будь мы наедине, разговор пошёл бы совсем иначе.
— Нет, не всё, — сказал он. — Так не делается, Бранд. Ты убил моего человека.
— Он сам себя убил. Сам вызвал меня, — сказал я. — Тебе разве не говорили?
— Дерзить вздумал? — прошипел князь.
— И в мыслях не было, княже, — я даже склонил голову. — Но если бы ты свидетелей опросил, то понял бы, что я не при чём.
— А я опросил. Мои люди расследование провели, — сказал Хререк. — Ты его оскорбил.
— А он меня подкараулил, чтобы убить, — возразил я. — Пришёл в кольчуге, со своими головорезами. Повернись всё иначе, и тут стоял бы он, а не я. Хотя может и нет, этот змей нашёл бы способ выкрутиться.
Хререк снова нахмурился. Я его понимал, ему нужен был порядок, нехорошо, когда подчинённые режут друг друга. И он меня понимал, наша с Эйриком вражда не могла закончиться иначе, только смертью одного из нас. И всё же князю требовалось сохранить лицо.
— Ты моего человека убил, значит, виру выплатишь мне, — наконец решил князь. — Уже и не знаю, надо ли тебе поручать чего, или ты больше моим приказам не подчиняешься? Приказывал я вам вражду прекратить или нет?
— Готов служить, княже, — сказал я. — А вражда — дело наше, не княжеское.
— Не княжеское, — сварливо передразнил Хререк.
Я вместо ответа просто склонил голову на пару секунд.
— Волок, — тихо подсказал Вышата, и князь покосился на него.
— Думаешь? — хмыкнул он.
— Уверен, — сказал Вышата.
— Смотри-ка, Бранд, — усмехнулся князь. — Вышата в тебе уверен. А я вот уже не очень.
— Воля твоя, князь, — сказал я.
— Моя, — согласился Хререк. — Значит, пойдёшь вверх по Ильменю, потом по Ловати-реке. На волоках там нехорошие люди обосновались, князем признавать меня не желают.
Ближайший волок находился в самых верховьях Ловати, причём существовали даже разные варианты, как перейти из одной реки в другую. Я мысленно попытался прикинуть, сколько времени займёт такое путешествие. Не получилось. Местные расстояния всё ещё оставались для меня максимально обманчивыми.
Для того, чтобы попасть из Новгорода на путь к Чёрному морю, надо протащить судно по волоку сначала в Западную Двину, пройти по ней до следующего волока, и только потом спуститься к Днепру. Не самое простое путешествие, на самом деле, особенно по сравнению с автопробегом по трассе М-11.
— И что прикажешь, князь? — спросил я.
— Что-что, прийти туда и всех, гм… Убедить, — сказал Хререк. — Я даже не говорю про дань, это всё потом. Просто чтобы мне препятствий не чинили.
— Дай угадаю, туда все несогласные из Хольмгарда ушли? — спросил я.
— Точно, — кивнул князь. — Соловьями там заливаются, как я в городе всех побил. Сам догадаешься, что с такими делать, или подсказать тебе?
— Догадаюсь, дело понятное, — буркнул я.
— Ишь, догадливый, — снова нахмурился Хререк. — А то, что Эйрика убивать не надо, догадаться не мог?
— Нет, — сказал я.
Он вдруг подёргал себя за усы, будто вспоминая что-то ещё, что-то очень важное, но, похоже, не смог.
— В общем, вот так, — заключил он. — Справишься — будет тебе прощение. Не справишься — пеняй на себя.
— Справлюсь, — сказал я, чувствуя, что устал даже просто стоять.
Нога разболелась не на шутку, хотелось уже поскорее снова принять горизонтальное положение. Я, кажется, переоценил свои силы, заявившись к князю сразу, как только проснулся.
Хререк напоследок смерил нас всех пристальным взглядом и вдруг повернулся к моим парням.
— А вы! Вы за ним приглядывайте, ясно? Чтобы не натворил делов! — приказал он.
Все трое наперебой заверили его, что обязательно будут приглядывать и не допустят ничего крамольного с моей стороны.
— Князь! Дозволь и мне с ними! Уж я точно пригляжу! — воскликнул вдруг Вышата.
Хререк посмотрел на своего дружинника, прищурив глаза.
— А крепость на кого оставишь? — спросил он.
— Есть на кого! Свенельду оставлю, он справится, — сказал Вышата.
— Хорошо. Так будет даже лучше. Без проводника из местных они до волока-то и не дойдут, — задумчиво произнёс князь. — Да, пойдёшь с ними.
Вышата широко улыбнулся и слегка поклонился князю, а я пытался понять, зачем он с нами напросился, хотя ответ лежал на поверхности. Сидя в четырёх стенах не заработаешь ни богатства, ни славы.
Мы распрощались с князем, подождали, пока Вышата соберёт всё необходимое. Я воспользовался этой паузой, чтобы присесть и немного отдохнуть на лавочке. А потом мы заковыляли к остальной команде, поделиться с ними радостным известием. Мы снова идём на дело. Лично меня это радовало гораздо больше, чем даже удачное выздоровление.
Глава 15
Под килем снова плескалась вода, вёсла снова скрипели в уключинах. «Морской сокол» снова шёл вперёд, к новым горизонтам, морда чудовища на носу хищно смотрела вдаль. Кьяртан стоял у рулевого весла, внимательно вглядываясь в спокойную водную гладь, половина команды работала на вёслах, вторая половина пока наслаждалась отдыхом. Я, на правах раненого, тоже отдыхал, сидя на табуреточке Гуннстейна и ухаживая за Кровопийцей.
Меч получил пару новых зазубрин, и каждая ранила меня сильнее, чем кинжал Эйрика. Такое оружие надо беречь как зеницу ока, а я, к своему стыду, принял несколько ударов на клинок. Так что теперь я сидел и работал точильным камнем, приводя Кровопийцу в порядок.
Ильмень по сравнению с Ладогой не так велик, но всё равно впечатлял простором. Шли не торопясь, без мачты и паруса, хотя чужие паруса на горизонте порой мелькали. Тут, на Ильмене, нам ничего не угрожало, окрестные посёлки покорно приняли новую власть, да и нападать на наш корабль будет только самоубийца. Никто не будет в здравом уме связываться с полным драккаром северян.