— Брячислав Всеславич желает знать, какие ваши требования, — медленно и тщательно подбирая слова, произнёс переговорщик.
Я видел, как он боится за свою жизнь. Как все они боятся. Здесь дипломатическая неприкосновенность это скорее рекомендация, а не правило, и посланники запросто могут вернуться в родной город по частям, головы — отдельно, руки-ноги — отдельно. Требуется немалое мужество, чтобы служить переговорщиком и ехать в стан врага, пусть даже война не была объявлена.
— Полотьск, — надменно бросил Хререк.
Посланники зашушукались, нахмурились. Мы же стояли молча, напустив на себя грозный вид, чтобы вселить в полочан побольше страха. Напуганный враг — побеждённый враг.
— Не бывать тому, — собрав всю свою смелость, произнёс переговорщик.
Он вспотел не то от страха, не то от жары, а может, от того и другого вместе.
— Посмотрим, — сказал Хререк, жестом отпуская их восвояси.
Кому-то предстоит непростой разговор с начальством. Переговорщики ушли с заметным облегчением, хотя результат переговоров сильно отличался от желаемого. Мы проводили их насмешливыми взглядами, рассматривая ссутуленные спины до тех пор, пока они все не скрылись за городскими воротами.
— Когда на приступ, княже? — спросил один из ярлов, кажется, Стурла.
— Какой ещё приступ? — усмехнулся Хререк. — Ставлю марку серебра, что уже сегодня нам откроют ворота.
— Принимаю, — сказал я. — Ставлю марку серебра, что не откроют.
— Ха! Готовь серебро, Бранд, казне пополнение будет, — рассмеялся князь.
Больше никто ставить не рискнул, хотя заключать пари любили многие. Мы просто разошлись по своим делам, дел перед осадой и штурмом хватало с лихвой. Подготовить лестницы, найти подходящее дерево для тарана, изготовить его, накрыть мокрыми шкурами, которые тоже надо было где-то найти, решить вопрос с провизией путём грабежа окрестных выселок и хуторов, и прочее, и прочее.
Ворота не открыли. Так что после заката князь прислал мне марку серебра через посыльного. В этом вопросе князь был честен как мать Тереза.
Город окружили, на всех дорогах выставили пикеты, один корабль под обстрелом прошёл вниз по Двине мимо крепости. По-хорошему не получилось, значит, будем действовать по-плохому. В конце концов, война это всего лишь форма дипломатии, последний довод королей.
Полоцк обложили со всех сторон, так, что мышь не проскочит, и начали приготовления к штурму, прямо на виду у горожан. Ещё один способ поселить страх в людях. Хререк планировал штурмовать ворота, без всяких изысков и военных хитростей, грубой силой расколоть защиту полочан как гнилой орешек.
Защитники нервно прохаживались по стене, поглядывая на наш лагерь и выставленные пикеты, несколько раз пытались совершить вылазку малыми силами, но всякий раз получали по бороде и возвращались обратно. Счёт погибшим открылся на первый же день осады, и с той, и с другой стороны.
Долго рассусоливать и сидеть под стенами Хререк не хотел, мы были ограничены и во времени, и в припасах, так что его расчёт строился на том, что нам удастся взломать оборону с первого раза, как минимум, войти в сам город. Все окрестные селения сразу же раскулачили на провиант, а мужиков угнали на работы, строить лестницы и копать отхожие ямы.
— Надо было сразу, с наскоку брать, — ворчал Кнут. — Попрятать всё успели, ценности закопать.
— Как закопали, так и откопают, — возражал ему Харальд. — Поспрашивать хорошенько, с огоньком, тут же всё и расскажут.
Я в целом не поддерживал такие методы, но и запретить их не мог. Будет всё то же самое, только тайком от меня, а этого лучше избегать всеми способами. Сразу же минус в авторитет вождя, а оно мне надо? Не надо. Я вообще считал, что такие вопросы надо решать уже после того, как город будет взят.
Впрочем, надежда на то, что полочане задерут лапки кверху и откроют ворота на милость победителя, всё ещё жила у многих, в том числе, у самого Хререка. Я таких иллюзий не питал. Здесь, в Полоцке и окрестностях, жили кривичи, то есть, те же самые будущие русские, что и мы, а русские, как известно, не сдаются.
Полочане круглосуточно патрулировали стену, на берегу выстроили баррикады и даже затопили несколько ладей, чтобы мы не могли подобраться со стороны реки. Брячислав Всеславич своё дело знал крепко и оборону организовал со всем тщанием и умением, поэтому я отлично понимал — будет непросто.
Хотя это понимали далеко не все. Уже после пары дней сидения под стенами некоторые товарищи начали роптать, мол, надо пойти и вломить городским. Лестницы готовы, таран готов, всё готово, дайте только приказ, а уж мы не подведём. И такие голоса раздавались не только среди простых солдат, даже некоторые хёвдинги бурчали вполголоса. Да и Хререк всё чаще поглядывал на городские ворота и окованный железом таран.
Ещё одних переговоров быть попросту не могло, обе стороны яснее ясного изложили свою позицию. Кончиться это дело могло только большой дракой, и если наши пребывали в нетерпении, то полоцкие наверняка ждали начала схватки с замиранием сердца. Шансов у них почти не было, разве что полочане вдруг изобретут какую-нибудь вундервафлю-супероружие или призовут на помощь богатыря, способного в одиночку победить целую армию. Ни того, ни другого у полочан не имелось.
— Можно, наверное, потом и дальше пойти, — мечтательно протянул Торбьерн, когда мы в очередной раз стояли в пикете на одной из дорог.
— То есть? — не понял я.
— Ну, после этого Полотьска, на другие города, сёла, — пояснил кузен. — Побольше подзаработать. Предложи князю, а? Ты же с ним, вроде как, это самое.
— Это самое что? — прищурился я.
— Ну, дружны вы с ним, — осторожно произнёс кузен, и я рассмеялся в ответ.
Нет уж, дружить с начальством это затея так себе. Хорошие отношения поддерживать надо, но друзьями нас точно назвать было нельзя, да и князь, по моему ощущению, дружил со всеми и ни с кем одновременно, не подпуская никого ближе определённой границы.
— Возьми, да сам предложи, — сказал я. — Может, наградит тебя. За храбрость при взятии Полотьска.
— Ну это, конечно, само собой, — закивал Торбьерн.
— Мы такими темпами быстрее состаримся, — проворчал Горм Кусака.
— Под Йорвиком и дольше сидели, — сказал Кнут. — Не померли.
— Ну ты сравнил. Йорвик и эту дыру, — хохотнул Торбьерн.
Хотя как по мне, Йорвик был дырой гораздо более вонючей, чем Полоцк и другие здешние города. И девушки здесь гораздо красивее. Гардарики, страна городов, ощущалась гораздо роднее и ближе, чем Англия с её римскими развалинами и христианскими монастырями.
В итоге под стенами Полоцка мы просидели полторы недели, полностью парализовав торговый путь по Западной Двине. Из Новгорода не было никаких вестей, но я верил в то, что Хельги легко управится с тамошними любителями свободы.
И на рассвете десятого дня осады князь приказал начинать штурм. Запели трубы, ударили барабаны, поднялись знамёна, армия выстроилась напротив городских ворот, сверкая доспехами и оружием. Наконеники копий блестели и искрились в лучах восходящего солнца, словно чешуя дракона.
Отрывисто звучали приказы, мы строились для штурма, вставая плечом к плечу с верными соратниками. Отряд за отрядом. Щиты сливались в одну пёструю разноцветную линию, зрелище со стены наверняка завораживало и вселяло натуральный ужас в сердца полочан. С нашей стороны многие тоже заметно нервничали, непросто заставить себя лезть на стену, полную злых и вооружённых врагов.
Мы подбадривали себя ритмичными выкриками, ударами щитов и обыкновенной бранью, а мне приходилось ругаться сквозь сжатые зубы просто чтобы продолжать идти без костыля, на одних морально-волевых. Надеюсь, добыча из Полоцка будет стоить того.
— Вперёд! Шагом марш! — проорал я, когда очередь дошла и до нашего подразделения.
Началось.
Глава 20
Мы отправились к стенам Полоцка со штурмовыми лестницами наперевес, наши соседи толкали перед собой таран, укрытый большими щитами и мокрыми шкурами. После долгого ожидания нам было только в радость наконец вступить в бой, каждый из нас предвкушал славную драку и эпичную победу.
Сейчас, когда мы шагали по утренней росе к полоцким укреплениям, на которых нас поджидали злые полочане, идея вновь построить камнемёты показалась мне не такой уж плохой. Мы могли бы разбить ворота парой удачных залпов, напугать полочан до усрачки, и триумфально войти в город, чеканя шаг, но вместо этого я предпочёл действовать по старинке. Определённо, умные мысли меня преследовали, но я оказался быстрее.
Теперь только и оставалось, что покрепче сжимать гладкую и отполированную пальцами рукоятку щита, периодически закрываясь им от летящих стрел, да шагать, пока не упрёмся в земляной вал и частокол из заострённых брёвен. Раньше я города штурмовал совсем по-другому, с калашом в руках, и к моему удивлению, штурм подобной крепости теперь казался мне гораздо проще и безопаснее, чем штурм плотной городской застройки.
Таран продвигался с черепашьей скоростью. Защитники Полоцка пытались сначала обстреливать его из луков, выбивать тех, кто толкал его к воротам, но перед тараном очень скоро выстроились воины с щитами, прикрывая своих товарищей, и обстрел стал бесполезен. Ладно хоть толкать таран надо было не в гору, дорога к воротам шла по пологому и ровному берегу.
— Живее, живее, не останавливайтесь! — раздался зычный голос Хререка, и мы ускорили шаг.
Как-то само собой выходило, что по мере приближения к стене мы замедлялись, хотя замедляться было нельзя. И вроде бы все продолжали идти точно так же, как и шли до этого, но возвышающаяся громада городских стен почему-то заставляла притормозить. Снизу этот частокол выглядел куда более неприступным, чем казался на первый взгляд издалека.
И теперь нам надо было взобраться по земляному валу, поставить лестницы и перебраться через эту изгородь, пока наши друзья стучат в калитку. Не самая простая задачка, особенно когда сверху летит всякое неприятное.