Остальная армия тем временем выдвинулась на штурм под прикрытием мантелетов, целиком закрывающих их от стрел. Шагом, не торопясь, экономя силы для боя. Если кто-то и пробовал стрелять со стены, то мы сразу же осыпали то место градом камней.
Более или менее успешным шагом со стороны защитников было только сброшенное бревно, покатившееся по склону. Оно врезалось в строй и за секунду смахнуло почти два десятка человек, не успевших отскочить. Но зато остальным удалось добраться до стен практически без потерь.
Тяжёлые штурмовые лестницы с крюками наверху ударились о край частокола. Онагры стали бесполезны, теперь мы рисковали задеть своих. Ворота мы так и не выбили, но брешей в стене наделали и заставили обороняющихся киевлян сидеть как мышей под веником, а не отстреливать сверху приближающуюся армию. И то хлеб, как говорится.
Я окинул быстрым взглядом своих людей, поправил перевязь с мечом, проверил, как выходит из ножен сакс.
— За мной! — проревел я.
Меня поддержали свирепыми кровожадными возгласами, и мы наконец оставили орудия, чтобы отправиться к крепости, на помощь остальной армии.
Там уже кипело сражение. Сверху доносились крики, лязг железа, грохот щитов. Норманны, словене, кривичи, полочане, водяне и прочие сражались плечом к плечу, чтобы в пылу сражения переплавиться в новый единый народ, и я обязан был сражаться рядом с ними.
— Вперёд, вперёд, вперёд! Поживее, братцы! — мы перешли на лёгкий бег, поднимаясь на гору.
Хотелось успеть, я хотел принять участие в схватке до того, как всё кончится. А в том, что всё скоро кончится в нашу пользу, я даже не сомневался. Армия Хререка уверенно закрепилась на стенах и теперь теснила киевлян внутрь двора.
Я начал торопливо карабкаться по лестнице, тяжёлой и неповоротливой, фактически, это было просто бревно с приколоченными поперечинами и крюком наверху, но даже такое бревно раскачивалось и дрожало при каждом моём новом шаге, так что я рисковал сверзиться вниз и сломать себе шею ещё до того, как попаду внутрь крепости.
И это меня ещё не поливали стрелами защитники города, я карабкался уже на взятую часть стены. А следом за мной поднимались и остальные.
Я перемахнул через край стены, приземляясь на скользкий от крови парапет, на котором тут и там лежали мёртвые и раненые. Битва уже перемещалась вниз, к лестнице и самому детинцу. Я подождал своих соратников, хотя бы нескольких, первыми ко мне присоединились Хальвдан, Кнут и Горм Кусака, и только после этого ринулся в бой, хотя кишки заворачивало в тугой узелок от страха и стресса. Но я понимал — надо.
Да, Киев всё равно будет наш. Но потом, когда мы будем делить добычу и хвалиться подвигами, я не хочу сидеть молча в сторонке. Особенно, если я претендовал на управление этим городом. Здесь мне надо отличиться, и не только своими онаграми.
Так что у меня была только одна дорога.
— Туда, на крыльцо! — я выхватил меч и указал им на детинец.
Аскольд, если он не встретил свою погибель на стенах, будет ждать внутри. Не знаю, есть ли в этой крепости тайные ходы.
Задача осложнялась тем, что крыльцо защищали как раз самые лучшие воины Аскольда, здоровенные северяне в длинных кольчугах, с мечами и секирами, а не с копьями. Личная охрана, хускарлы, сильнейшие из всех.
Я поудобнее перехватил щит, сбежал по лестнице во двор, запруженный людьми. Здесь кипело сражение, уже распавшееся на отдельные поединки, и армия Хререка давила и числом, и умением. На одного киевлянина приходилось два-три новгородца, хотя сражались киевляне отчаянно и свирепо, изо всех сил.
И наше появление во дворе ещё сильнее покачнуло равновесие, принося победу новгородскому князю.
Мы с парнями начали прорубать себе путь к главному входу в детинец. Методично и холодно, как киборги-убийцы. Как уборочный комбайн, и мне хотелось бы сказать, что киевляне падали, как колосья под серпом, но это было не так. Сопротивлялись они как только могли, понимая, что сегодняшний бой, скорее всего, станет для них последним.
Чей-то меч ударил по краю моего щита, я, не глядя, ткнул саксом в ответ, а Хальвдан добил врага топором. Порой было непросто отличить своих от чужих, снаряжение у обоих сторон было похожим, так что я действовал просто. Убивал тех, кто атаковал меня, убивал тех, кто выкрикивал имя Асмунда. Нашим боевым кличем стало имя Хререка, и я орал его во всю мощь моих лёгких.
Мы подбирались всё ближе и ближе к крыльцу, прорубая себе путь с ожесточением, достойным кровных врагов, но вся вина киевлян была только в том, что они стояли на нашем пути. Вернее, на пути Хререка к единоличной власти на торговом пути, а мы сопровождали его в надежде возвыситься одновременно с ним.
Я ткнул светлобородого хускарла саксом прямо в раскрытый рот, выламывая зубы и разрезая глотку, так, что хлынувшая кровь мигом окрасила его бороду в бурый цвет, толкнул щитом другого, вспорол брюхо третьему, поднырнув под щит. Время Кровопийцы не пришло, в подобной свалке гораздо удобнее орудовать коротким клинком, мясницким тесаком, а не благородным белым оружием.
Краем глаза я заметил Хререка, залитого кровью с головы до пят, но бодрого и свирепого, князь дрался один на один с каким-то местным богатырём, и злобно рычал на каждого, кто пытался помочь ему в драке.
Тут же сражался и Хельги, я узнал его, хотя лицо его было закрыто железной маской. Взгляд выхватывал и другие знакомые фигуры, во дворе крепости сейчас дрались все, кто мог держать оружие, наши соратники прибывали и прибывали, так что даже становилось тесно.
Ворота, забаррикадированные изнутри, открыли, баррикады растащили, и путь в крепость теперь был свободен для всей армии. И оставшиеся в живых киевляне начали бросать оружие один за другим.
Победа. Безоговорочная победа. Конец войны.
Отказались сдаваться немногие, предпочитая славную смерть позорному поражению, и богатырь, с которым бился Хререк, тоже сражался до конца. Князь, орудуя мечом со скоростью промышленного вентилятора, отрубил ему левую руку, а потом располосовал от плеча и до середины груди.
Только после этого я опустил щит, чувствуя глубокую усталость. Несколько мелких ран саднило, дико хотелось пить. Больше всего на свете я сейчас хотел завалиться в жарко натопленную баньку, да с холодным пивом, чтобы выползти из парилки обновлённым и свежим.
— Киев! Наш! — проревел Хререк.
— Наш! — поддержали его все остальные, и я в том числе.
Как давно я хотел произнести эти слова.
Теперь город принадлежал нам полностью, и нижний, и верхний, и больше никто не мог помешать нам. Весь путь из варяг в греки теперь контролировался новгородским князем, от начала и до конца. Нет, в низовьях Днепра, возможно, останутся недовольные, те, кто не сразу признает власть Хререка, но это решается буквально за один поход в гости, так же, как с двинскими волоками.
Убитых киевлян уже начали обирать, раненых оттаскивать в сторону, началась обычная рутина, как и всякий раз после битвы. Время перевязать раны, перевести дух, подсчитать потери. Время собирать урожай, то, что подарили нам боги войны. Всё остальное будет потом. И делёжка трофеев тоже.
Эпилог
Наконец-то я мог пройтись по славному русскому городу Киеву без опасения, что меня подстрелят со стены или из-за угла. Кольчуга заняла своё место в одном из сундуков, завёрнутая в промасленную ткань, чтобы до неё не добралась ржавчина.
Но Кровопийца по-прежнему болтался на поясе, показывая всем и каждому мой высокий статус. Далеко не каждый хёвдинг или даже король мог таким мечом обладать. Я — обладал.
Так что я шёл по Подолу в бобровой шапке и горностаевом плаще, чувствуя, как лёгкий декабрьский морозец пощипывает лицо. Сегодня меня сопровождали Хальвдан и Сверри, улыбающиеся местным дивчинам. Я выбрался на торжище, взглянуть на заморских купцов и, возможно, прикупить что-нибудь для себя.
Пусть даже реки сковало льдом, торговля не прекращалась ни на один день, разве что свои торговые ладьи все загнали на ремонт и хранение, а из сараев вытащили санные повозки. По Днепру и остальным рекам теперь ходили целые поезда из саней. И каждый проезжий купец оставлял малую денежку в качестве пошлины и платы за защиту, так что все города на пути стремительно богатели, а из малых деревень и сёл вырастали новые.
Хререк не соврал. Киев он отдал мне, а сам продолжил править из Новгорода, хотя с точки зрения удобства Киев со всех сторон казался лучшим вариантом, и многие советники, даже Хельги, отговаривали князя от подобной щедрости. Так что я теперь стал не просто хёвдингом, а целым ярлом. И пусть даже я не был родовит и знатен, я всё равно взгромоздил свою задницу на княжеский престол. Хоть князем я и не считался. Князь у нас был только один.
Правда, пришлось принести Хререку вассальную клятву по всем правилам, но это меня не смущало. Такому правителю можно и послужить, причём со всей отдачей.
Но из команды «Морского сокола» такое моё решение оценили не все. Примерно половина команды, в основном, старички-норвежцы, изъявили желание вернуться к родным берегам, и я не хотел держать их рядом с собой насильно. Кьяртан, Торбьерн, Даг и остальные просто выкупили у тех, кто остался в Киеве, долю в стоимости корабля, и ушли на север с полными трюмами награбленного добра. Даже после делёжки они привезут в Бейстад целое состояние. Если успешно дойдут, конечно. Но по землям Хререка теперь можно было идти без малейшего опасения, теперь здесь царил полный порядок.
И я был одним из тех, кто этот порядок наводил. Объезжал земли со своей дружиной, собирал дань с окрестных земель, вешал разбойников и прочих лихих людей. Вершил суд от имени князя, словно судья Дредд, тут же приводя приговор в исполнение.
Киевляне поначалу меня дичились, даже несмотря на то, что и прежде у них княжили норманны, но быстро привыкли. Человек быстро ко всему приспосабливается, особенно, если создать для этого все условия. А я старался зря никого не обижать, править по справедливости, и люди со временем это оценили.