Нам позволили выбрать щиты из груды одинаковых круглых щитов. Всё по-честному. Оружие у каждого было своё, и я достал из ножен Кровопийцу.
— Так, парни, никого не убиваем и не калечим, обойдёмся порезами, — тихо сказал я своим спутникам.
Кнут громко хмыкнул в ответ, Кьяртан молча кивнул. Кнут, как одноглазый, встал в середину нашего строя, Кьяртан слева, я — справа. Мы сомкнули щиты, встав напротив наших соперников, которые держались порознь, угрожающе покачивая мечами. Ясно, будут пытаться окружать. Неплохая тактика для открытой ровной площадки.
Дружинники Хререка молча двинулись к нам, сначала шагом, но потом ускорились, бросаясь врассыпную. Перед нами остался только сам Вышата, укрывшийся щитом, двое других заходили сбоку, и мы вынуждены были следить ещё и за ними, а ломать строй и превращать бой в череду поединков я не хотел. Один на один они точно сильнее.
Меч Вышаты ткнулся в щит Кнута, я попытался достать богатыря коротким уколом, но тот извернулся ужом и легко избежал атаки, зато мне пришлось срочно защищаться от удара справа, кажется, это был Торстейн. Они пытались навязать нам свой собственный рисунок боя, заставить нас расцепить щиты и достать каждого по одиночке, но мы пока держались друг друга, стоя плечом к плечу.
Приходилось понемногу отступать, не давая себя окружить. Получалось не очень-то ловко, дружинники Хререка умело работали в команде, наседая с трёх сторон сразу, но и мы не пальцем деланы. Всякий раз, когда представлялась такая возможность, мы огрызались, пытаясь хотя бы поцарапать соперников.
Ещё и толпа зрителей, наблюдающих за сражением, подбадривала Вышату и его парней, княжеские воины болели за своих. Мы тут были чужаками, которых сейчас испытывали на прочность, и я краем глаза заметил даже самого Хререка. Ярл тихонько стоял за спинами своих людей и внимательно следил за ходом битвы. Да уж, лучше не проигрывать.
А люди Хререка всё атаковали и атаковали, не давая и шанса ответить. Наш небольшой строй держался крепко, но в любой момент мог рассыпаться, и я решил, что лучше сделать это сейчас, по команде, а не внезапно и больно.
— Рассыпались! — приказал я.
И в атаку рванули уже мы. Я взмахнул мечом, обозначая удар по щиту Торстейна, и тут же двинул щитом, чтобы полоснуть уже снизу. Удачно, на штанине противника расцвела красная гвоздика, и я спешно повернулся к Вышате, который наседал на Кнута, атакуя как раз со стороны выбитого глаза. Мне удалось чиркнуть Вышату по плечу как раз в тот момент, когда он наконец добрался до Кнута, полоснув его по руке. Кьяртан и Рогволд тоже закончили бой, обоюдно пустив друг другу кровь.
Я бросил щит, вытер Кровопийцу рукавом и сунул обратно в ножны.
— Славная драка, — пробасил Вышата. — Надеюсь, все у вас так же дерутся. Добро пожаловать.
Глава 5
В городке мы расположились с комфортом, но оказалось, что Жадина торговался за наш постой совершенно зря. На следующий же день нам пришлось выдвигаться в поход. Пешком.
Я, конечно, думал, что Хререк даст намхотя бы несколько лошадей, чтобы мы могли навьючить на них всю необходимую поклажу, но нет, пришлось идти пешком и тащить всё на себе. Пешком шёл даже Вышата, который вёл нас к необходимому месту. Я, честно говоря, думал, что мы отправимся по реке, но нет. Мы отправились пешком прямиком из Альдейгьи, по каким-то едва заметным лесным тропкам.
Пошли к западу, и я мысленно всё шутил про турпоход по Ленинградской области. Хотя, если так посмотреть, отправить меня в этот поход должен был негр-студент на Дворцовой площади, а не князь.
Команда моя восприняла эти известия достаточно спокойно, с пониманием. В конце концов, служба князю ничем не хуже службы конунгу или кому-либо ещё, тем более, князь платит серебром. Хотя и это мнение разделяли не все.
— Бранд, ты уверен насчёт этого Хререка? — тихо спросил меня Хальвдан, догнав меня на тропинке. — Я впервые о нём слышу.
— Уверен, — сказал я. — Он… Удачливый.
— Мы же хотели сами всё, помнишь? Награбить, домой вернуться, — сказал он.
— Мы так и сделаем. Но чуть позже, — сказал я. — Не переживай, друг.
— Я просто опасаюсь, что случится… Ну, так же, как с Лодброксонами, — ещё тише произнёс Хальвдан.
А я вот не опасался. Я был уверен, что Хререк слово сдержит. К тому же меня прельщало то, что князь и без нашей помощи сумеет основать династию, которая будет править Русью почти восемь веков, а вот сыновей Рагнара из Англии всё-таки выбьют.
— Не случится, — сказал я. — Это шанс, Хальвдан. Подняться на вершину. Снова.
— В этой глуши? — хмыкнул он.
— А чем она хуже той же Нортумбрии? Здесь проходит путь на юг, в Миклагард. В Царьград. В самый богатый город на свете, — сказал я. — А значит, часть его богатства будет идти и сюда. А в Англии? Только то, что собирают сами англичане.
Осесть на Днепре, пожалуй, было бы ещё выгоднее. Но про Аскольда, который княжил сейчас в Киеве, я не слышал почти ничего, а вот про Рюрика знает каждый школьник, так что выбор стороны был очевиден. Во всяком случае, для меня.
— Понял, — сказал Хальвдан.
— Остальным тоже объясни, — попросил я.
Он кивнул и отошёл. И ежу понятно, что Хальвдан подходил ко мне не просто так, что его подослали как парламентёра. В конце концов, всей команде интересно, почему мы вдруг нанялись на службу к какому-то малоизвестному ярлу.
Через несколько часов пути мы устроили привал на небольшой светлой полянке. Весело щебетали птицы, солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, лёгкий приятный ветерок играл среди ветвей. Короче говоря, ничего не предвещало.
— Дальше будет чужая земля, — сказал вдруг Вышата. — Идём тихо и осторожно.
— Чья? — спросил Рагнвальд.
— Водяне, — нахмурился Вышата. — Их вождь… Йомантас. Ловкий мерзавец. Хитрый как лисица.
Те, кто шёл налегке, чтобы не потеть в доспехах, на всякий случай начали облачаться в поддоспешники и кольчуги, и я тоже нахлобучил шлем на голову. Вмятину на шлеме я давно выправил, но следы от удара оставались, всякий раз напоминая мне о том, как хрупка человеческая жизнь. Лучше не пренебрегать защитой.
— Сколько у него людей? — спросил я.
— Дюжина, может, две, — пожал плечами Вышата. — Они… У них нет постоянной дружины, сколько человек соберётся, столько и идут воевать.
Значит, это не воины, а простые рыбаки и охотники. Не соперники профессиональным головорезам типа нас. Но это в открытом бою, которого они всеми силами постараются не допустить. А вот из засады, да в лесу, который они знают как свои пять пальцев, эти же самые охотники могут натворить многое.
— И чего натворил этот Йомунас? Что мы теперь идём его вразумлять? — спросил Горм Кусака.
— Отказался платить. Послов убил, — коротко пояснил Вышата.
Классика.
— Заплатит, — проворчал Хромунд.
И мы снова отправились в путь. Как идти по лесу, в котором за каждым деревом может прятаться враг? Нервно. Беспокойно. Тут хоть и не могло быть противопехотных мин или растяжек, МОНок, способных выкосить весь наш отряд за мгновение ока, но ловушки могли быть точно, и даже самые примитивные ямы с кольями тоже могут убить.
Первым двигался Вышата, и я немного даже завидовал тому, как легко он идёт через лес, не издавая ни звука. Северяне таким похвастаться не могли, и наше продвижение наверняка уже давно заметили по хрусту валежника под ногами, кашлянию, сморканию, тихой ругани и прочему шуму. Уверен, если бы Вышата шёл один, то он бы делал это в два-три раза быстрее и гораздо тише.
Мы постоянно поглядывали по сторонам, особенно обращая внимание на заросли и буреломы, в которых могли прятаться водяне. Пусть не с пулемётами, но даже слитным залпом из луков можно за пару секунд уполовинить наш отряд.
Вслушиваться было абсолютно бесполезно, мы сами производили больше всех шума, распугивая сорок и других птиц, которые своими беспокойными криками лучше всякой сигнализации предупреждали водь о нашем продвижении.
— Громко идём, — сказал я Вышате. — Не нравится мне это.
— Так идите тише, — раздражённо буркнул он.
— Ты знаешь, где их село? — спросил я.
— Там. Впереди, — ответил Вышата.
Спасибо, всё ясно, всё понятно.
— Далеко ещё? — спросил я.
— Да, — сказал Вышата.
Какой вопрос, такой и ответ. Я немного отстал от него, оглянулся на своих людей, понуро шагающих по лесной тропке. Мы растянулись чересчур сильно, и мне это тоже не понравилось.
— Подтянитесь, парни, — приказал я. — Кто отстанет и потеряется — будет чистить котлы до самого возвращения в Бейстад!
Угроза подействовала, все тут же ускорили шаг. Лес вокруг был самым обыкновенным, но я всё равно ощущал смутную тревогу где-то на краю сознания. Водь, одно из местных племён, вряд ли могло представлять какую-то угрозу что нам, что Хререку, но раз уж князь начал железной рукой насаждать свою власть в округе, то обязательно будут и недовольные этой властью. Вот мы теперь и шли к ним в гости, с одной стороны, карать за неповиновение, с другой — демонстрировать силу Хререка.
Как по мне, лучше бы нам было вернуться на корабле к озеру и попробовать добраться до этого племени по воде. Ставлю свои сапоги, что их посёлок расположен поблизости от какой-нибудь речушки. Селения всегда жмутся к воде, это базовый принцип.
Тропинка постепенно начала спускаться вниз, в воздухе появилась сырость. Деревья по мере продвижения начали сменяться чахлыми кустиками, а грунт под ногами начал чавкать. Ясно теперь, почему они зовутся водью.
— На болоте они, что ли, живут, как лягушки? — тихо буркнул кто-то позади.
— Бабы у них небось квакают, а не стонут, — пошутил Лейф, но я оборвал все смешки.
— Тише, — рыкнул я. — Не на пьянке.
Местность стала более открытой, и психологически стало чуть-чуть полегче, постоянное ожидание засады выматывало и заставляло нервничать каждого. Но зато теперь под сапогами чавкало, а зелёный ковёр, раскинувшийся перед нами, сам по себе мог служить ловушкой. Для того, кто не знает тропы. И если в лесу ещё можно было различить едва заметную натоптанную стёжку, то в болоте ничего подобного видно не было.