Алиса дыру видела. Хотя дырой это назвать уже было сложно — несколько человек в синей форме, будто паучки на паутинках так и ползали по этой дырке на каких-то веревках, и больше половины уже умудрились заделать.
— Там была одна из трех газовых гондол, — продолжил Ксан. — Через пару часов они заделают дыру, газ перераспределят и, если подсчеты Лайзы верны, мы почти не потеряем в грузоподъемности.
— А что за газ?
Вопрос вырвался раньше, чем появился в голове. Словно кто-то другой за Алису его задал, а потом застеснялся и спрятался, оставив ее решать проблему.
— Никогда не интересовался, — Ксан привалился поясницей к поручню. — Газ и газ. Какой-то горючий, потому что на нем еще и боевые двигатели работают.
— Ну вот, — вздохнула Алиса и снова перегнулась через борт, рассматривая плиты. — А зачем вообще кораблям летать?
— Как зачем? — удивился Ксан. — Они созданы для этого!
— Ладно, по-другому… — Алиса подняла взгляд к небу, подбирая слова. — А живешь ты где? Ну, не ты, а вообще все? Когда не на корабле?
Ксан хмыкнул:
— Ну теперь точно понятно, что ты не с корабля, раз такие вопросы задаешь. Здесь и живем, на корабле. Мы пираты, у нас нет своих городов, максимум — рудники и технические базы. Городским такой образ жизни не понять, а мы не понимаем, как живут они — день за днем на одном и том же месте, прикованные цепями. Зато мы свободны и вольны лететь куда угодно и делать что угодно.
— Пираты… — медленно произнесла Алиса, пробуя слово на вкус. — Это слово не вызывает у меня положительных эмоций.
— А никто и не говорил, что мы положительные персонажи, — засмеялся Ксан. — Да и вообще в мире вряд ли кто-то смог бы себя таким назвать, не кривя душой. Кроме Конфедерации, возможно. Но их хорошими считают, в основном, только они сами.
— Конфедерация — это?.. — подняла брови Алиса.
— Это как страна, — Ксан неопределенно покрутил ладонью. — Несколько городов, свои рудники, свой флот. Самая многочисленная единица, можно так сказать. Когда люди в бегах от меты стали стягиваться в живое полушарие, конфедераты принимали в свои ряды почти всех желающих, вот и разрослись, как зофобас на мясе. О том, что за защиту и помощь от конфедератов позже придется чем-то расплачиваться, беженцы тогда не думали. Вот и оказались фактически прикованными к месту — кто огромными долгами, кто без транспорта, а кто семьей обзавелся.
— А кто еще есть кроме Конфедерации?
— Мы, Пираты. Ну, нас так называют с легкой руки тех же конфедератов, на самом деле мы скорее наемники и механики. Еще есть фермеры, которые выращивают еду, есть шахтеры, есть рабочие заводов — их меньше всех, да и заводов раз-два и обчелся. Рудники, они отдельно существуют, у них там своя атмосфера. Госпитальеры со своими госпиталями, ну о них ты наверняка знаешь лучше меня, даже если и не помнишь.
— Не помню, — со вздохом подтвердила Алиса. — И что, это все летает?
— Ну нет, конечно, — засмеялся Ксан. — Как ты шахту полететь заставишь? И ферм половина на земле, хотя есть и воздушные, но они, в основном гидропонные. Летает то, что летало изначально — то, что убежало с мертвого континента на живой. И города. Потому что почти все они когда-то были тем самым, что убежало.
— От чего?
— От меты, — Ксан удивленно лупнул глазами. — Ну прилетели, ты даже про мету на помнишь?
Алиса потупилась.
— Ладно, давай попробуем так — поверхность планеты сейчас на шестьдесят процентов покрыта организмом, под названием «мета», она напоминает плесень и пожирает любую органику, непонятным образом оставляя после себя металлические пористые статуи вместо съетого организма. Вот из этого металла, который зовут органий, правильным образом обработанного и делаются антигравные панели, — Ксан хлопнул ладонью по поручню, будто ставя точку.
Плесень, металл… Что-то знакомое, что-то такое в прошлом уже было. Мета… металл…
— Трихофитон металлика! — выпалила Алиса всплывшие в голове слова.
— Чего? — удивленно повернулся Ксан.
— Трихофитон металлика! — повторила Алиса. — Так называется мета!
— О, а твоя память не так безнадежна, — улыбнулся Ксан. — Может, еще чего вспомнишь?
Потупившись, Алиса покачала головой. В мыслях ничего кроме названия не всплыло. Зато пальцы помнили что-то шероховатое, ломкое; с гладкой кромкой от соприкосновения со стеклянными стенками. Органий? И почему «органий»?
— Ну, наверное, я помочь вряд ли чем-то еще смогу, — Ксан вернул взгляд к небу, в глазах у него мелькнуло разочарование. Или это показалось? — За более детальной информацией об истории — это тебе к Анри. Кстати, он как раз рыбачит на палубе… Если, конечно, вообще вышел из медотсека.
— Рыбачит? Вы рыбой питаетесь?
— Нет, ты что, в воде же споры меты, — рассмеялся Ксан. — Рыба вся заражена, только не знает об этом — мета в воде почему-то не растет, только в виде спор плавает. В принципе, этим она Анри и интересна… Да ладно, идем, проще показать!
Ксан толкнулся от поручня и пошел вдоль борта, Алиса кинула еще один взгляд на воду и пошла следом, пытаясь уложить в голове обрывки информации.
А они не укладывались. По отдельности все сказанное Ксаном звучало логично, но в одну картину не соединялось, как ни пытайся. Летающие корабли, города, фермы, шахты… А нет, стоп, шахты не летающие, шахты это рудники… Но там же еще были отдельные рудники…
Как же все сложно…
— Ксан… — позвала Алиса.
— Блин, что это за слово? — прямо на ходу развернулся тот, так и продолжая идти спиной вперед. — Который раз уже слышу, что это значит?
— В каком смысле? — от удивления Алиса аж остановилась. — Ты же сам так представился.
— Чего? — нахмурился Ксан. — Я представился? Как я представился? По-моему я представился полностью — Александр Кроу.
— Александр Кроу, — медленно, по слогам повторила Алиса. — Ксандр… Алек… Наверное мне было совсем плохо, и я расслышала только Ксан, ударный слог, самый отчетливый.
— Ну да, хорошо тебе точно не было, — хмыкнул Ксан. — Сразу снова вырубилась.
— А мне нравится Ксан, — вздохнула Алиса. — Я уже привыкла.
— Ксан так Ксан, — пожал плечами Ксан, развернулся и снова пошел вперед. — Тогда ты… Ну не знаю, Лис?
И улыбнулся через плечо.
Алиса улыбнулась в ответ.
Анри и правда был на месте — сидел возле поручня на раскладном стульчике и наблюдал за тянущимися за борт тонкими прозрачными нитями. Он был немного нахмуренный, словно его что-то тревожило, но, видимо, не настолько, чтобы не выйти порыбачить. Рядом стояли накрытое плотной крышкой ведро и маленький чемоданчик, больше ничего.
А где улов-то? Неужто в ведре?
Ксан подошел к коку и сел рядом, прямо на палубу:
— Как в медотсеке?
— М? — Анри вынырнул из своих раздумий и удивленно вскинул мохнатые брови. — А, хорошо. Ну, насколько может быть хорошо. Рук только не хватает, некоторые мои помощники уже больше полутора суток без сна, с ног валятся.
— Я помогу, — потупилась Алиса. — Если смогу…
— Поможет она, — Анри сменил тон на ворчливый. — Сама-то как? Голова не болит?
— Чуть-чуть. Но помнить все равно ничего не помню.
— Ну тут главное чтоб потрясение прошло, — вздохнул Анри, подался вперед и подергал пальцем одну из нитей. — Остальное само приложится. Ну, или нет, тут уже не то нас зависит.
— А что ты делаешь?
— Рыбу ловлю, — Анри откинулся обратно.
— А зачем? Ксан сказал, есть ее все равно нельзя.
— Ксан?
Анри перевел удивленный взгляд на Ксана.
— Не спрашивай, — отмахнулся тот, поморщился и оттянул ворот рубашки, пытаясь рассмотреть левый бок.
— Так зачем?
— Ну… Хобби у меня такое, — улыбнулся Анри. — Я их ловлю, подвешиваю под кораблем и жду, когда мета… хм, да ты, наверное…
— Она знает, — перебил Ксан. — Мало того, она даже выдала какое-то мудреное название для нее.
— Да? Ну там лучше, мета сжирает рыбу и оставляет мне красивую металлическую статую, а я их собираю. В основном, конечно, стараюсь разные виды рыб собирать, но и теми, что уже есть, не брезгую — в меня в каюте еще мно-о-ого места.
Анри хохотнул и потянул другую нить, вытягивая на всеобщее обозрение рыбешку. Та уже даже не трепыхалась — наверное, давно висит. С виду рыба как рыба, только жабры блестят ярче остальной чешуи. И блеск необычный — металлический. Может, ометаллизирование начинается с жабр, как естественного фильтра?
Алиса протянула руку к жабрам, но Ксан молниеносно перехватил.
— А? — не поняла Алиса.
Ксан лишь покрутил пальцем у виска и махнул Анри. Тот, вздохнув, опустил рыбу обратно.
— Но зачем ее ловить тогда? — снова спросила Алиса.
— Как понять «зачем»? Ты же была у меня в каюте, видела этих рыб, как мета их сохраняет — чешуйка к чешуйке, как живая, но, сука, не живая! Красота в практически первозданном виде! Я вот даже одну такую распилил вдоль. А там, ты не поверишь, все до косточки в органии!
Алиса улыбнулась. Трихофитон металлика очень интересно поглощала все живое. Даже растения, если приглядеться, были не просто опутаны ею. Она заменяла клеточные стенки, а все содержимое самой клетки поглощала вплоть до митохондрий и ядер. Бутоны же и формирующиеся плоды она буквально выхватывала посреди цикла, навечно сохраняя их такими. Прекрасная пробоподготовка любого живого образца на любой стадии даже эмбрионального развития. И в силу вбрасываемый ею же веществ, подавляющих иммунитет и анестезирующих жертву — весьма гуманная.
— Я, кажется, что-то вспомнила, — Алиса снова склонилась над стальной рыбиной.
— Да? — почти что одновременно отозвались и Ксан, и Анри.
— Ее в исследованиях можно использовать. Для изучения патологий… посмертно, правда…
— Ну да, процесс необратим, — хмыкнул Анри. — А что еще?
— Ничего, — пожала плечами Алиса и поднялась.
На самом деле было что-то еще, но память будто застряла. И не достать, не выковырять, не сейчас…
Алиса поспешила сменить тему обратно: