— Так я его не ем!
— Это не значит, что его на тебя не готовят! Все, пошел!
Кроу скрипнул зубами и, перемахнув через фальшборт, скатился по ветролому на палубу.
— Ангел-один остальным Ангелам, доложить статус!
— Три-три, минус пять минут!
— Это четыре-два, минус семь минут!
— Два-два, три минуты!
— Четыре-четыре, две минуты!
— Шесть-четыре, одна минута!
Одна минута…
Нет даже одной минуты. Танаторы уже в сотни метров от корабля. Десяток крошечных, еще меньше чем яхта Кроу, скорлупок, рассчитанных на два-три человека, сваренных наспех из случайных кусков металла и кое-как обшитых старыми антигравными плитами, которыми уже побрезговал бы любой уважающий себя капитан. А три-четыре полусъеденных метой пирата — вообще верхом на бочках, заполненных газом и с приделанным реактивным движком на том же газе.
Точно, пираты. Вот, кто настоящие пираты чистого неба. Отщепенцы, выброшенные жизнью на свалку, списанные со счетов человечества, зараженные метой и наполовину металлизированные — вот это и есть пираты. Только разрушать, только убивать. Найти цель послабее и атаковать, как можно быстрее сблизившись и высадившись на палубу. Вслепую, наудачу, наплевать — их горящие в агонии скорой смерти мозги не способны на такие рассуждения! Они высадятся и умрут, но мета с их трупов заберет с собой весь экипаж «Преследователя»…
Да если бы не кошмарное состояние «Преследователя», они бы и носа из своего могильника не высунули! Даже одного только щита было бы достаточно, чтобы защититься от них, а при определенном везении — еще и превратить половину в пар!
Вот только зря им пришло в голову, что корабль беззащитен сейчас!
Танаторы прошли на бреющем прямо над палубой — наверное, высматривая позицию для высадки. Лоскутные посудины тянули за собой шлейфы темного дыма — двигатели жрали масло. Замыкающими шли три наездника на бочках.
Кроу прыгнул.
Энергетический меч рассек заднюю четверть бочки вместе с ногами ездока, будто их и не было. С воплем танатор скрылся за бортом, а Кроу так и завис на месте, не спеша складывать крылья. С левой рукой, заложенной за спину, и правой — вытянутой в сторону, с пылающей дугой меча.
Танаторы обернулись. Жуткие исковерканные морды, глаза без признаков сознания. Язвы металла по телу, у одного рука от запястья до локтя полностью из органия…
Дрянь-то какая!..
Щелчок, шипение, шелест. Первый…
Танаторы развернули свои корыта и пошли в атаку. Вскинули свое оружие — самодельные копья, мечи, вилы… А некоторые — даже какой-то огнестрел, отсюда и не разберешь, то ли кустарный, то ли просто древний, как времена в рассказах Анри. Так или иначе — он стрелял, и свистнувшая мимо пуля лучшее тому доказательство.
Выбить помеху, затем высаживаться. Заняться Ангелом, пока он один. А у этих мутантов что-то еще осталось в черепушках…
Кроу сложил крылья и рухнул на ветролом, снова скатываясь по нему на палубу. Быстрый взгляд наверх, перебежка, скрываясь за орудийной башней, в глазах цель — еще один наездник, кнопка-звон-прыжок!..
В-в-ву-у-ух! — провалился в сторону услышавший взлет танатор. Меч бессильно вспорол воздух, танатор злобно оскалил наполовину металлические зубы, оторвал от руля одну руку и направил на Кроу короткую двойную трубу с рукояткой.
Закрыться!..
Дзан! Дзан! — ударило в щит, импульсом кинуло назад, крутануло, гравитация сорвалась с крыльев. Твою мать!..
Закрыть крылья — второй. Крутит, тащит к палубе…
Оборот, оборот, сейчас!..
Кроу распахнул крылья над самой палубой, жестко спружинил и покатился, гася инерцию. Отдалось в ногах, в спину больно врезались непривычные новые баллоны… наплевать! Сейчас главное — протянуть время, пока не подтянутся остальные!..
Кроу вскочил на ноги, задрал голову — так и есть, кружат, пытаются найти скрывшегося за надстройкой Ангела. А вот и первый помощник!
— Где? — бросил шесть-четыре, прижавшись рядом к стене.
Кроу жестами объяснил и положил одну ладонь сверху на пальцы другой, буквой «Т» — отвлеки. Шесть-четыре кивнул, выбежал на открытое пространство и взлетел. Кроу выждал секунду и повторил его действия, сместившись чуть вбок.
Шесть-четыре летел, метя в танатора, тот снова провалился вбок и наткнулся на меч подоспевшего Кроу!.. Бочка закувыркалась, сбросив седока и через метров тридцать взорвалась.
Кроу нажал кнопку на перчатке — третий!..
— Три-три, готов!
— Два-два, готов!
— …готов!
— …готов!
— Свободное построение! — велел Кроу, прикидывая траекторию до катера сразу с тремя мутантами. — И осторожнее, у них огнестрел!..
Как только Ангелов в небе стало больше, танаторы бросились врассыпную. Радиус боя резко вырос до сотни метров вокруг корабля; не могущие оперировать на такой дистанции, Ангелы вынуждены были искать укрытия на палубе, заставляя танаторов менять позиции и подставляться.
Четвертый! — Кроу отправил еще одну бочку в крутое пике.
Все, первый контур закончился, надо переходить на второй… Только бы все сработало, только бы не подвело!..
Кроу нажал тактовую кнопку на левой ладони, и она послушно запала.
Ну давай, схемка!..
Взлет!..
Пятый!..
Да, работает!.. Да, сука, работает!..
— Два-два, я пустой!..
Пробежка по палубе — за спиной цокнула пуля — в тень орудийной башни, вверх, вверх, на ствол, прыжок!..
Энергетическая дуга вспорола бок катера, отправила двух танаторов к поверхности и… потухла.
Шестой!..
Кроу катнулся по палубе, скрылся за надстройкой, отдышаться и вскинул руку. Зажал пальцами активатор на ладони, дернул рукой вперед — глухо! Руку назад — даже в щит не перекидывается!.. Кроу выбил батарею и рванул с плеча вторую, с хрустим воткнул в разъем, дернул рукой — глухо! Не работает! Не работает!..
— Три-три, я пустой, ухожу на перезарядку!..
Заглушив гарнитуру, Кроу выругался и ударил кулаком по горячей корабельной стали.
Как так?! Все же работало! Одним металлом против танаторов много не навоюешь, а чинить сейчас явно некогда!..
— Четыре-два, пустой!..
Да к чертям!..
Кроу сжал зубы, разбежался и прыгнул вперед и вверх, прямо на катер с четырьмя танаторами.
Седьмой!..
Первый умер раньше, чем успел обернуться, второй только обернуться и успел. Третий вскинул оружие, Кроу утек в сторону, пропустил копье мимо, страхуя рукой, перехватил и ткнул обратно — в живот танатора. Мутант выпучил глаза и выпустил копье, Кроу ткнул им последнего врага, и выпрыгнул с катера обратно, разворачивая крылья.
— Четыре-четыре пуст!
— Шесть-четыре пуст. У них закончились патроны, они больше не стреляют!..
— Понял тебя, шесть-четыре!..
Кроу снова покатился по палубе, складывая крылья и выпрямился, глядя в небо. Осталось еще шесть кораблей.
Шесть кораблей. Примерно дюжина танаторов. Против одного Ангела. У которого даже нет нормального щита.
Щита!..
— Капитан, что там насчет щита?!
— Продержится от силы минуту и то без нагрузки!.. — тут же ответила Бригитта, словно ждала вопроса.
— Надо включить по моей команде!
— Лайза, настройте прямой канал!..
— Да, капитан!
— Еще мне нужны прожектора! Максимум, сколько получится!.. Сделай так, чтобы они скрестились там, где должна быть граница щита!..
— Зачем?!
— Лайза, выполняй! — моментально оборвала Бригитта.
— Да, капитан!..
Танаторы зависли над кораблем, не спеша высаживаться, но и не улетая. Еще пара минут — и они поймут, что Ангелов больше нет, и пойдут в атаку. Их уже слишком мало, чтобы причинить серьезные проблемы даже потрепанному «Преследователю», но все еще достаточно, чтобы заразить экипаж.
Вспыхнули три прожектора, скрестились где-то в двадцати метрах выше, прямо под танаторами. Мутанты от неожиданности дернулись вверх, но тут же зависли снова — метрах в двадцати от перекрестья лучей.
Почти идеально.
Кроу прыгнул вертикально вверх, метя в перекрестье. Толчок был просчитан и выполнен безукоризненно — крылья послушно подняли Ангела ровно к точке схождения лучей и остановили.
— Вырубай прожектора, — тихо, но отчетливо сказал Кроу.
Прожектора погасли. Кроу снова стал видим для танаторов.
И они этим воспользовались. Скорлупки моментально развернулись, скрипя деталями так, что было слышно даже здесь, нацелили носы на одинокую фигуру и дали газу.
Только бы Лайза правильно рассчитала расстояние до щита.
Только бы сработала газовая система.
Только бы щит включился…
— Давай! — что есть мочи надавил на кнопку Кроу.
Восьмой…
Щелчок, шипение, шелест — и Кроу рухнул с двадцати метров, а над головой, опаляя волосы, вспыхнула тонкая голубая граница щита.
Бам! Бам! Бам! Бам! — расплылись по щиту четыре сине-зеленые кляксы. Последний катер и бочка танаторов увернулись и, развернувшись, на всех парах помчались прочь.
Щит моргнул и погас.
Кроу развернулся в воздухе, глубоко вдохнул и раскрыл крылья снова, жестко приземлился, покатился по палубе серией кувырков и крепко впечатался в стену. Посидел пару минут, выравнивая дыхание и поднялся, держась за левый бок — ноет, зараза.
Ах черт, неужто швы разошлись…
— Ангел-один, цели уничтожены.
— Принято, — отрезала Бригитта и отключилась.
Кроу посидел еще немного, встал и пошел к яхте. Поднялся по лестнице и огляделся.
Алиса стояла возле яхты. Обхватила себя руками за плечи и неотрывно смотрела в небо, словно там до сих пор идет бой одного в шесть. Глаза девушки остекленели, в приоткрытый рот ветром задуло выбившуюся из хвоста прядку, но она этого не замечала.
— Эй!..
Кроу подскочил к ней. Схватил за плечи, встряхнул.
Никаких проблесков разума!..
— Ты что, тут торчала?!..
Алиса даже взгляда не перевела, так и смотрела вверх.
— Ты совсем сдурела?!
Кроу как следует тряхнул Алису, ее голова безвольно мотнулась, взгляд наконец сфокусировался на Кроу. Но в этом взгляде не было и намека на сознание, только пустота.