— Что?! — задребезжал голос с той стороны. — Бригитта… Линдстром?! О нет, нам конец!..
Бригитта опустила рацию и удивлённо оглянулась. Связист пожал плечами, Кроу усмехнулся:
— Конфедераты что ли?
Бригитта нахмурилась и снова поднесла рацию к губам:
— Повторяю, назовитесь или мы откроем огонь!
— Огонь?! — ужаснулся дребезжащий голос. — Нет, пожалуйста! Пощадите!.. Э-э-э… Мы — грузовой фермерский баркас «Эксельсиор», мы не боевое судно, у нас на борту нет оружия или приборов разведки! Пожалуйста, не открывайте огонь!
— Как вы оказались на нашей территории?
— У нас сломался маршевый двигатель! Мы шли к Марш-Энду…
— Все же конфедераты! — Кроу едва удержался, чтобы не сплюнуть.
— …везли груз еды чтобы заплатить за ремонт двигателя, но не дошли — накрылся движок!
— До Марш-Энда отсюда часа четыре ходу, — нахмурилась Бригитта.
— Да, мы в дрейфе уже около восьми часов, — печально ответил голос. — И ветром нас снесло на вашу территорию.
— Из каких конкретно вы фермеров?
— Северная Коалиция, — вздохнул собеседник. — Мы потому и тянули до последнего с ремонтом, что не могли оплатить его, а как только смогли… Сами видите. Пожалуйста, не сбивайте нас. Мы сами отдадим весь груз, только пощадите…
Бригитта снова нахмурилась, обернулась, будто ища поддержки. Кроу пожал плечами и отвел взгляд. Связист поднял глаза к потолку, беззвучно шевеля губами. Спустя пару секунд посмотрел на капитана:
— В принципе, сходится. От Северной Коалиции до Марш-Энда как раз мимо нашей границы путь может пройти. Это если совсем коротко лететь.
— А они бы так и полетели… — задумчиво потянула одну из прядок Бригитта. — Если у них с двигателем проблемы.
— Капитан? — снова подала голос рация. — Капитан, вы здесь?
Бригитта задумчиво жевала прядь волос, не отвечая и не отпуская рации.
Неужели она не понимает, что они все врут? Самые обычные конфедераты, которые проводят разведку, маскируясь под фермерское судно? Сами же сказали — Марш-Энд, а это база конфедератских механиков!
Все это Кроу и высказал Бригитте, добив весомым аргументом:
— Если бы они хотели нормального ремонта, они бы обратились к нашим механикам!
— Не всем наши механики по карману. Северной Коалиции точно нет, — Бригитта снова взялась за рацию. — Без паники, «Эксельсиор», мы вам поможем. Приготовьтесь к буксировке, мы вас доставим до Марш-Энда.
Что-о-о?!
— Что?! — в тон мыслям Кроу изумился собеседник. — Э-э-э. В смысле, серьезно?! Вы нам поможете?!
— Да, мы вам поможем, что тут непонятного? — нахмурилась Бригитта.
— Просто я… мы… — собеседник Бригитты задохнулся от избытка чувств. — Ладно, хорошо. Э-э-э…. Спасибо! Огромное вам спасибо! Мы сейчас же подготовим буксировочные канаты! У нас их много в запасе, не первый раз ломаемся! Спасибо, спасибо!
Рация снова зашипела помехами.
— Прям в лапы конфедератам, — сквозь зубы процедил Кроу. — Серьезно? Это твое решение?
— Эй, Кроу. — Бригитта повернулась. — Во-первых, это приказ. Во-вторых, я уже устала тебе напоминать, что в открытую с Конфедерацией воюешь ты один.
— Ну так не будем воевать, идем себе мимо и все дела!
— Ты прекрасно знаешь, что нельзя оставлять корабль на мэйдэй без помощи! Нас потом никто и знать не пожелает! И с той же конфедерацией может начаться натуральная война, вместо пусть слабого и плохого, но мира.
— Ну да, мира, — хмыкнул Кроу. — Грабить корабли, нагруженные конфедератским товаром — чудесный мир.
— А это уже не от нас зависит. Заказ есть заказ. И не важно, что там на корабле было. Наша оплата от этого не зависит.
Кроу махнул рукой:
— Ну понятно, я один опять идиот.
— В этой ситуации — да, — кивнула Бригитта. — Пока мы в открытую не нападем на конфедератов, они не будут атаковать нас. И наоборот. Этот уклад держится годами. И ты один его не изменишь. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Особенно сейчас.
— Просто попомните мои слова — боком нам это выйдет.
— Кроу, выполнять приказ.
— Есть выполнять приказ, — вяло отмахнулся Кроу и пошел обратно к своему месту возле фальшборта.
4
С кораблем на буксире «Преследователь» ощутимо замедлил ход, хорошо еще, что Бригитта не решила перейти на боевые двигатели, сегодня от нее можно было ждать чего угодно. Может, Анри ей на завтрак-обед сегодня чего-то не того приготовил?
Все три часа полета Кроу провел как на иголках, не находя себе места. С палубы пришлось уйти, когда на горизонте показалась конфедератская техническая база Марш-Энд. Из камбуза Анри выгнал, попросив не путаться под ногами поварят, занятых приготовлением ужина. В тренировочный зал и вовсе путь заказан как минимум неделю. Хоть в карты иди играй с другими членами экипажа. Конечно же, делать этого не было никакого желания.
Кроу закрылся в каюте и принялся начищать снаряжение, полировать царапины на крыльях, смазывать шарниры щит-меча, проверять герметичность липучек и клапанов газовых баллонов.
— Внимание, экипаж! — голосом Бригитты разнеслось по кораблю из селекторов. — Режим вероятного боя, вероятный контакт через десять минут, всем занять боевые расчеты, готовность Б-два.
Б-два. Давненько Бригитта не командовала Б-два. Для канониров это означало первый снаряд положить рядом с пушкой и уже нести второй. Для Ангелов и линейных — выйти на палубе в полном обмундировании, но пока еще не строиться в боевые порядки. Для машинного отделения — запустить газотурбинные двигатели и готовиться полностью перейти на их тягу. Для энергетиков — подготовить установку щита и запасные батареи. Для всех остальных — задраиться в своих кубриках и готовиться ко всему, что угодно.
Кроу поднялся на палубу, подгоняя снаряжение на ходу и морщась от боли в плече. За три часа полета обезболивающее окончательно отпустило, но до этого как-то получалось не обращать на это внимания.
На палубе уже толпился почти весь боевой экипаж «Преследователя», но почему-то на своем боевом посту не было самого главного человека — капитана. А широкую толстую летающую тарелку Марш-Энда, между делом, уже можно было увидеть невооруженным взглядом. В особенности — три ее мощных ракетных установки, направленных в сторону приближающегося корабля и взлетающие катера-перехватчики. От нижней части базы к поверхности уходил добрый десяток тросов, и еще столько же, если не больше — тянулось вверх, теряясь в облаках. База казалась пуговицей, растянутой на пучке ниток между небом и землей. Пуговицей, которая может как следует огрызнуться, да еще и подкрепление по радио вызвать из ближайшего города.
По радио…
Ну конечно, Бригитта в радиорубке!
А там было не протолкнуться. Помимо стандартного расчета из двух связистов здесь находились еще два штурмана, сама Бригитта, причем в полной броне и даже с булавой, сейчас стоящей возле входа, и почему-то Анри. Он стоял за спиной у Бригитты и хмурился, слушая, как капитан пытается выйти на связь с Марш-Эндом, но каждый раз получает лишь помехи в ответ.
— Техническая база Марш-Энд, говорит судно «Преследователь солнца», — явно уже не в первый раз произнесла Бригитта в рацию. — Мы буксируем судно на мэйдэй, мы не собираемся вас атаковать или причинять какие-то иные неудобства. Ответьте!
Бригитта отпустила тангенту, и из динамика радиостанции снова полился шипастый треск.
Хорошо хоть Бригитта додумалась не произносить полный позывной «Преследователя». Иначе вместо треска статики с Марш-Энда уже могли бы полететь ракеты.
Бригитта устало потерла глаза и снова взялась за рацию:
— Техническая база Марш-Энд, говорит судно «Преследователь солнца»…
— Говорит база Марш-Энд. — перебив капитана, зашипела рация. — «Преследователь солнца», вы нарушаете суверенную территорию Конфедерации!
— Да мать вашу, они и правда ничего не слышали! — скрежетнул зубами Анри. — Да что такое сегодня со связью?!
— Марш-Энд, мы буксируем фермерское судно «Эксельсиор» в состоянии мэйдэй! — терпеливо повторила Бригитта. — Мы не претендуем на вашу территорию или ваши ресурсы, мы не собираемся вас атаковать!
— «Преследователь», не понял? — удивился голос по ту сторону. — Повторите. Судно на буксире?
— Да, судно на буксире, — вздохнула Бригитта и рефлекторно потянула прядь волос. — Проверьте график прибытия, у вас должно быть судно «Эксельсиор» из северной коалиции фермеров! Или выйдите на связь с ними сами, в конце концов!
Анри закатил глаза и показательно отвернулся и только сейчас заметил стоящего возле двери Кроу.
— А тебе тут чего?
— Не я один удивлен добротой Бригитты сегодня, — вместо ответа ухмыльнулся Кроу. — У них там, наверное, глаза на пульт повыпадали сейчас.
Бригитта ожгла Кроу недовольным взглядом и только открыла рот, чтобы что-то сказать, как из радиостанции снова раздался голос связиста Марш-Энда:
— «Преследователь», вам разрешено провести буксировку судна до наших причалов.
— И на том спасибо, — себе под нос проворчала Бригитта.
— Вас возьмут под сопровождение четыре катера, — продолжал связист. — Вы можете активировать щит, но любое движение ваших орудий или отрыв любого десантника от палубы будет расцениваться как нападение.
— Охренели что ли?! — не выдержал Кроу.
Капитан, не глядя, ткнула за спину сжатый кулак, а в рацию произнесла:
— Марш-Энд, принято. Контакт с причалом через четыре минуты.
Бригитта повесила рацию на станцию и схватилась за другую, внутреннюю.
— Говорит капитан, всему экипажу перейти в режим Б-три. Канониры — покинуть расчеты, даже вахтовым. Силовая — половину мощности на щит. Ангелы и линейные — построиться на палубе.
Повесив рацию на держатель, Бригитта развернулась к связистам:
— Неотрывно следить за фоном. Если с Марш-Энда вызовут подкрепление, немедленно сообщить. Если пойдет какая-то шифровка, сообщить еще быстрее.
— Слушаюсь, — синхронно кивнули связисты.
— Так, Анри, вернись на камбуз. А ты… — Бригитта нахмурилась. — Так, а ты что вообще тут делаешь?