— А вам стало быть сразу и дешевле? Да у вас тут целое общество, как-то оно не вяжется со словом «пираты», — Алиса повернула голову к Кроу, закусив губу. — Я думала, пираты — индивидуалисты. Анри много всякого рассказывал, но у него всегда это как-то получалось так, словно «Преследователь» сам по себе, а остальные — сами по себе.
Ну вот, и недели не прошло, а кок снова прохудился и его байки посыпались в новые уши.
— Да мы и не пираты, если уж на то пошло, — Кроу опустил взгляд к палубе, ковырнул сталь носком ботинка. — Просто изначально нас так назвали, и спорить в тот момент ни у кого не было ни сил, ни времени. На самом деле мы скорее наемники. С собственной, так сказать, материальной базой. У нас лучшие корабли с лучшим вооружением и лучшими экипажами, и больше, по сути ничего. Мы живем тем, что выполняем чужие заказы и границы их — лишь моральные рамки конкретного капитана. Эскорт, грабеж, даже полное сожжение… Хотя последнее под запретом с тех пор, как закончилась война. Да и кораблей в небе как-то вдруг осталось слишком мало. Девять у пиратов, пятнадцать у конфедератов, восемнадцать у фермеров, но у них сплошь грузовики. Свободных… Не знаю, десятков семь. А когда-то счет на сотни шел. Но это было давно. Сейчас же — у всех есть щиты, кинетическое оружие заменили на энергетическое, которое почти не наносит урона корпусу, а только сносит щиты. Да и сам подход к сражениям в небе стал другим, — Кроу усмехнулся. — Нет резона сжигать передвижную кормушку, которая не сегодня-завтра сделает заказ на того, кто сегодня заказал ее.
— Вот это уже слова пирата! — засмеялась Алиса и выпрямилась. — Хотя все равно какого-то неправильного, пираты вроде были всегда за то, чтобы уничтожить судно врага.
— Вот и Анри говорит, что мы если пираты, то хеви-метал, — в ответ улыбнулся Кроу.
— А это еще как?
— Это?.. — Кроу достал из кармана плеер. — Сейчас покажу.
Засветился экранчик, Кроу пальцем полистал песни, пока не нашел нужную. Протянул один наушник Алисе, второй вставил себе в ухо и закрыл глаза.
Курс проложен по морям металла,
И запах крови нас ведет к тебе.
Сперва попробуй от снарядов уклонись,
Потом пред нашими клинками преклонись.
Мы пираты хеви-метал, мы плывем по небесам!
Из небесной стали корабли принесут погибель вам.
Мы пираты хеви-метал, мы клинки наточим вновь!
Отдавай свои запасы или гроб себе готовь![1]
Кроу одними губами повторял древний текст за древним, как сам плеер, певцом. Древний текст, каждое слово которого описывало сегодняшнюю реальность, будто в прошлом умели видеть будущее.
Алиса дослушала и вытащила наушник.
— Это… Дает какое-то понимание, — словно сомневаясь, произнесла она. — Но звучит так, словно… Ну, в смысле… У вас же есть корабли не боевого назначения, правда?
— У нас нет, — усмехнулся Кроу, сматывая наушники. — Есть те, у кого нет боевых, а мы единственные, у кого только боевые есть. Пираты начинались с них, пираты на них и закончат. Эсминцы, носители, крейсера, линкоры — это наш флот. Хотя нет, линкоров после войны не осталось.
— А остальные? Что за корабли?
— Ну… Мы вот на эсминце. — Кроу снова постучал носком ботинка по палубе. — Это средний корабль боевого назначения. Очень быстрый и маневренный, со щитом средней емкости и несущий от двух до трех орудий главного калибра. Экипаж — от двухсот до пятисот человек, но это если прямо на головах друг у друга жить. Эсминец — это золотая середина между выживаемостью, огневой мощью и юркостью. Крейсер…
Кроу ткнул палец в пиратский «Джо Блэк».
— Ну вот он крейсер.
— Он больше, — констатировала Алиса. — Но у него две пушки.
— Это главного калибра у него две пушки. Есть еще десяток вспомогательных, половина кинетических, половина энергетических. И ракеты. И щит как два наших, зато неповоротливый, как… Как крейсер! Крейсер это основная боевая сила. А вот там носитель, москитоносец, — Кроу ткнул пальцем в полускрытый за другими плоский корабль. — Он вообще почти без оружия, зато у него на борту два десятка сверхлегких катеров, из которых часть — дистанционно управляемая. Он бесконтактный боец, может находиться в четырех километрах от поля боя и все равно вносить свой вклад.
— Что-что? — нахмурилась Алиса.
— Что? — не понял Кроу. — Что именно «что-что»?
— Ты сказал… Про москитоносец, — еще сильнее нахмурилась Алиса.
— Ну да, сказал, — пожал плечами Кроу. — Их всего два осталось в небе, насколько я знаю. И один — у пиратов. А что?
— Четыре километра… Это много?
— Ну… — Кроу с сомнением посмотрел на буксиры на горизонте. — Примерно как до технических баз.
Алиса на секунду задумалась:
— Нет. Мало.
— Мало для чего?
— Не знаю, — вздохнула Алиса. — Мне казалось, я что-то вспомнила, но не вспомнила.
— Жаль, — вздохнул Кроу.
Корабль ощутимо перевалился на бок, словно меняя курс, но остальные корабли этого не сделали — поворачивал один лишь «Преследователь».
Кроу взглянул вперед по ходу движения и ткнул Алису локтем в бок:
— Гляди, буй.
Алиса во все глаза уставилась на приближающийся эллипсоид газовой гондолы, под которой болталась привязанная черная коробка.
— Кто-кто?
— Ретрансляционный буй же, — терпеливо пояснил Кроу, но, видя недоумение в глазах Алисы, продолжил. — Устройство, которое получает радиопередачи и транслирует их дальше. Неужели и об этом не помнишь?
Алиса покачала головой.
— Для радиообмена используются ультракороткие волны, потому что они умеют отражаться от ионосферы и так можно связаться с кораблем даже за горизонтом, — терпеливо пояснил Кроу. — Но от расстояния они сильно слабеют и искажаются. Поэтому нужны буи, которые будут принимать сигналы и передавать их дальше, образуя радиосеть. Такими буями через определенные промежутки усеяно все небо, и пользуются ими все в равной степени.
— То есть это штука, через которую вы собрали всех пиратов?
— Не только пиратов, — улыбнулся Кроу. — Но и не всех. Есть те, кто отказался лететь с нами. И, честно говоря, я их понимаю — на их месте я бы тоже отказался.
— Это куда же мы летим? — прищурилась Алиса.
Кроу поднял взгляд к носу корабля, словно прямо перед ним уже открывались приемные ворота:
— В обитель, мать ее величества, королевы Конфедерации. В Аркадию.
32
А ведь в чем-то Кроу прав. Может, он выводит неправильные следствия, но из правильных причин. Когда-то действительно все было по-другому. Не на «Преследователе», а в небе в принципе. Никаких запретов, никакой пощады, никаких моральных рамок. Бой — на уничтожение, абордаж — до последнего живого противника. Ангелы — не первая линия атаки, а фланговый диверсионный отряд.
Линейные с оружием ближнего боя под прикрытием стрелковых отрядов…
Бригитта сжала зубы, выдохнула и резко толкнула щит вперед. И тут же — назад, скручивая корпус. Не ожидавший подобного Бейн, провалился в пространство и, грохоча броней, вылетел за пределы круга. Запнулся о край собственного же щита и полетел на пол.
Раньше у линейных и щиты были другие. Одноручные, чтобы можно было занять вторую руку мечом. Или булавой.
Бригитта протянула командиру линейных руку, помогая подняться, и вернулась в белый круг посередине тренировочного зала:
— Еще раз.
— Помилуйте, капитан, — поморщился Бейн. — Я еще не до конца оправился от ранения.
— Рассказывай, старый, — хмыкнула Бригитта. — Ты еще при моем отце получал ранения и пострашнее отрезанного пальца и сотрясения мозга.
— Так то когда было, — вздохнул великан в такой же броне, как у Бригитты, только еще и в шлеме. — С тех пор многое изменилось.
Бейн перевесил щит на одну руку, второй стащил с головы шлем, освобождая седую шевелюру с проплешинами — там, куда десять лет назад попали брызги пылающего топлива. Бригитта перевела взгляд ниже, на единственный голубой глаз старого абордажника, на черную повязку вместо другого.
Вот уж кто действительно с виду пират — так это Бейн.
Вот только во взгляде у него вовсе не пиратские «злоба и бесстрашие», которыми в свое время конфедераты клеймили каждого под черно-золотистым флагом, а лишь печаль и ожидание новой боли.
Бейн-Бейн, старый друг… Верный боевой товарищ… Списать бы тебя с корабля, чтобы ты мог хотя бы остаток жизни дожить спокойно, но ситуация…
Да и будет ли куда списывать через неделю? Через месяц?..
Бригитта осмотрелась, пересчитывая тренирующийся экипаж. Три Ангела, семь линейных. Очень мало. Вдвое меньше, чем раньше. Мало даже с учетом отмены авральных ежедневных тренировок — какой в них смысл теперь, когда вокруг еще десяток кораблей? Никакие блохи не посмеют напасть на подобное формирование, даже если половина кораблей — не боевые. А если все же нападут — поделом им.
Дверь зала открылась, вошел хмурый Кроу. Крылья он тащил на плече, болтая на проводах наручную амуницию. И только металлический щит-меч на левой руке ясно давал понять — он все же пришел тренироваться. Но сегодня — без крыльев.
Он все же принял негласный вызов.
— А, впрочем, ты прав, — Бригитта вернула взгляд к Бейну. — Хватит на сегодня, отдыхай. И зайди к Анри, пусть осмотрит тебя снова.
Командир линейных открыл было рот, чтобы что-то сказать, но проследил взгляд капитана, кивнул и отошел. Бригитта подхватила булаву и закинула ее на плечо.
Кроу поймал взгляд Бригитты и направился к ней. Сбросил у стартовой линии одной из трасс крылья, подошел и остановился в трех метрах, заложив вооруженную руку за спину, стоя ровно, умудряясь глядеть сверху вниз даже при условии, что Бригитта в броне возвышалась над ним на пол-головы.
— Готов?
Кроу отвел в сторону левую руку, сжал кулак. С тихим звоном скользнул по направляющим и защелкнулся в клинок щит-меч. Ангел-один кивнул.