— Предложения?
— Кроме того, отправляя в общей сложности около двадцати кораблей на охрану ферм мы сильно ослабим оборону вокруг Аркадии, где останутся, в основном, мирные суда, не способные вести бой и являющиеся лишь помехой, — не обращая внимания на вопрос, продолжила Бригитта. — То есть увеличим шанс того, что враг нападет сразу на столицу, и сожжет ее вместе со всем сопротивлением. Выход простой, хоть и крайне циничный — вместо боевых кораблей отправить по два максимально быстрых катера, оборудовав их максимально мощными радиостанциями, чтобы они сопровождали фермы и госпитали на почтительном расстоянии. И, в случае применения противниками небесного огня — делали оттуда ноги и на всех частотах вопили о произошедшем. Так мы будем знать не только о том, что противник пока еще не интересуется Аркадией, но и где он находится в данный момент.
Фермеры недовольно загудели при этих словах, но королева властно подняла тонкую руку, и они затихли.
— Следующая проблема — вы неправильно подходите к организации обороны, планируя сбить все максимально плотно и окружить сферой из кораблей, а это прямой путь к тому, чтобы абсолютно все, что мы сейчас имеем, сгорело в небесном огнем в один момент. Когда мы прилетели на помощь «Глории», там все горело на площади в несколько десятков квадратных километров, баржа выглядела рыбкой на палубе эсминца с воздуха. Поэтому наша задача — разбить все наши силы на несколько десятков небольших групп и поддерживать их в постоянном движении, чтобы противник своим огнем мог сжечь максимум лишь одну группу за раз. Города и все прочее, что не способно следовать этому плану, придется соединить вместе и оставить как приманку.
— Да это же бесчеловечно! — раздалось из рядов свободных. — Это значит, что они своим небесным огнем смогут спалить разом все города, а потом уже приняться за корабли!
— Да, — кивнула Бригитта. — Это бесчеловечно. Нет — не смогут. Мы знаем, что перед тем, как небесный огонь все сжигает, небо заметно темнеет в течение примерно десяти минут, этого времени хватит, чтобы корабли хотя бы одной группы успели подняться выше облаков, увидеть источник огня, и атаковать его, связав боем и не позволив уничтожить города.
— А как же блохи? — спросил кто-то из фермеров.
— Как показывает моя собственная практика, если атака блохами не срабатывает, никакого небесного огня не следует, — кивнула Бригитта. — А значит, им есть, чего бояться.
— Принято, — кивнул королева. — Что-то еще?
— Безусловно, — вздохнула Бригитта. — Все, что я только изложила — крысиная чушь и оно не сработает. Мы обречены.
— Почему? — вскинула тонкие брови королева.
— Потому что для всего этого необходимо четкое командование и строгая иерархия. Даже если закрыть глаза на то, что три четверти кораблей вокруг Аркадии — не боевые, и превратить в боевые за неделю их удастся лишь условно, с командованием за неделю не выйдет сделать даже этого. Нужно чтобы все четко слушались указаний одного человека, без самодеятельности, без бравады, без глупостей. И при всем уважении к королеве… — Бригитта скрипнула зубами, — в боевом деле она понимает чуть менее чем нихрена, не говоря уже о том что самые сильные корабли и капитаны всего этого случайного сброда за таким командиром просто не пойдут.
Бригитта окинула взглядом пиратов и получила в ответ различные знаки одобрения — кивки, улыбки, большие пальцы… А все потому, что у пиратов нет королевы, чьим приказам они слепо и бездумно следуют. Поэтому они и живы до сих пор. И слушать того, к кому они не питают уважения, они не станут. Как и поддерживать такую неравную беседу.
Что вообще королева понимает в военном деле? Это не корабликами разбрасываться, расширяя границы. А раз так, то ни один уважающий себя пират такую слушать не станет.
— Предложения? — сухо осведомилась королева, явно задетая такой характеристикой.
— Это должен быть кто-то из пиратов. Даже если среди конфедератских капитанов найдется кто-то, равный нам по силе, пираты за ним просто не пойдут, — кивнула Бригитта.
— Но и конфедераты не пойдут за пиратским капитаном, — внезапно прозвенела Ли.
— Пойдут, — перевела на нее взгляд Бригитта. — Если им прикажет королева.
Королева улыбнулась и согласно кивнула:
— Осталось выбрать, кто это будет.
— Я знаю, кто это будет, — снова прозвенела Ли и встала, подняла со стола нагинату, перевернула и уперла черенком в пол. — Это будет Бригитта.
Хорошая канди… Стоп, что?!
Бригитта перевела взгляд на Ли, та улыбнулась, от чего ее глаза стали еще уже, и показала большой палец.
В голове слегка помутилось, Бригитта тяжело сглотнула и провела пальцами по рукояти булавы.
— Согласен, — внезапно поднялся слева Геллерт. — Она лучший тактик во всем чистом небе, ни разу не слыхал, чтобы она уходила из боя с каким-то иным результатом, кроме победы. К тому же у нее лучший корабль и лучший экипаж из всех, что я видел.
— Согласен, — поднялся кто-то еще. — Если ты с четырнадцати лет рулишь целым кораблем и до сих пор жив, и до сих пор его капитан, значит, это у тебя в крови.
Бригитта оперлась о щит, чтобы не упасть — ноги отказывались держать. В ушах звенело, звон заглушал слова, поэтому смысл доходил не сразу.
— Согласен. Она и о противнике нашем знает больше всех, и уже сталкивалась с ним в бою, и даже выжила…
— Согласен. Однажды Линдстромы уже вели нас за собой, пусть будет так снова! Эту фамилию простые люди не носят…
— О, мне ли об этом не знать, — усмехнулась в ответ королева.
А Раж просто встал, улыбнулся и кивнул, чиркнув себя ребром ладони по горлу.
Весь мир переместился в какое-то отдельное пространство, словно за стекло, через которое можно только наблюдать, но нельзя потрогать. Как в первом, самом-самом первом бою, когда пятнадцатилетняя Бригитта, стоят за штурвалом выше нее самой, еще без брони, потому что даже самый маленький комплект на корабле был велик на четыре размера, вспоминая уроки папы и слушая указания Анри, вела «Преследователь» в свой первый пиратский нырок.
И, как и тогда, все что было после — заволокло туманом. Что дальше было? Что обсуждали? К чему пришли?
В памяти остались только редкие обрывки разговоров, автоматические, без участия разума, ответы на них, какие-то горячие споры между пиратами и торговцами, и лицо королевы, сияющее довольной улыбкой.
Бригитта пришла в себя лишь на катере, который вез их обратно на корабль. Удивительно, но солнце уже клонилось к закату — выходит, собрание длилось почти целый день, не удивительно, что так бурчит в животе и хочется пить.
Хотя пить хочется не только поэтому.
Рядом, опираясь на свой щит, стоял Бейн, сверлил взглядом приближающийся борт «Преследователя» и улыбался кривыми из-за шрамов губами.
— Бейн, — тихо позвала Бригитта. — Как так получилось?
Он понял без лишних слов. Он улыбнулся еще шире, протянул руку и, игнорируя субординацию, как друг, а не подчиненный, положил ладонь Бригитте на плечо:
— Какая разница, как оно получилось? Главное, что получилось то, что должно было получиться.
36
— Готовить мясной соус ничуть не проще, чем управлять кораблем в бою, запомните это! Нужно учитывать огромное прорву факторов и внимательно следить за временем. Чуть передержал, забудешь помешать, буквально на десять секунд — считай, пригорело!
Анри засунул в кастрюлю любимую деревянную ложку, за многие годы отполированную до блеска, и аккуратно помешал соус.
— А что в чайнике? — спросил Фостер, тыкая в закипающий на соседней плитке кофейник.
Неуч! Чайник от кофейника отличить не может!
— А это уже вас не касается, — нахмурился Анри. — Ваше дело сейчас слушать меня и чистить картофель, вы пока и половины не подготовили.
Фостер грустно вздохнул и принялся ковырять коренным ножом угловатый клубень.
Кофейник выпустил тугую струю пара и засвистел. Анри, не глядя, выключил плитку и отставил кофейник в сторону. Бросил взгляд на часы над плитой — с момента, когда доложили о возвращении капитана, прошло уже десять минут. Что ж, оно и к лучшему — кофе как раз настоится.
Анри вернул взгляд к кастрюле, снова помешал соус, зацепил немного и поднес к лицу. Втянул носом воздух, подождал, пока аромат уляжется в носу, попробовал, сполоснул ложку в ведре с водой и добавил щепотку молотого перца. Закрыл крышку и установил таймер на пять минут, исключительно, чтобы перец разошелся.
За спиной заскрипела дверь, по полу застучали тяжелые металлические шаги. Анри убавил плитку на минимум и обернулся.
Бригитта пришла прямо в броне — наверное, и в каюту-то не заходила, хорошо хоть булаву и щит где-то оставила. Глаза капитана были пустыми и отрешенными от реальности, казалось, она вообще не видит, куда идет.
Кристина-Кристина. Если ей на ее «старости лет» хватило мудрости, внезапно появившейся с годами, не давить на больные места дочери, может, все и обошлось?
Анри щелкнул пальцами и, когда поварята перевели взгляд с Бригитты на него, показал на дверь склада. Вышколенные помощники сноровисто покидали в кастрюлю ножи и клубни, подхватили ее, подхватили мешок с ждущей своего часа картошкой, стулья и скрылись за дверью.
Стулья они забрали все.
Анри вздохнул, вытащил собственную табуретку и по полу толкнул ее Бригитте под ноги. Она споткнулась об нее и остановилась. В глазах появился проблеск разума, она несколько раз моргнула, перевела взгляд на табуретку и села.
Дерево жалостно скрипнуло под ее весом.
Анри протянул руку к кофейнику, налил полную чашку и протянул Бригитте. Она взяла, глядя куда-то мимо, сжала в огромных стальных ладонях, словно пыталась согреться об теплый металл, и принялась понемногу отхлебывать.
Анри закрыл до конца дверь склада, которую хитрые поварята «случайно» оставили приоткрытой, и снова перевел взгляд на Бригитту.
— Мы договорились, — тихо сказала она, будто почувствовав его взгляд.