— Я просто хочу, чтобы мама чаще была с нами.
А не только по выходным. Выходная мама…
Отец распахнул руки, и Бригитта тут же уткнулась ему в бороду.
— Я бы тоже этого хотел, — кивнул отец, грубыми пальцами приглаживая пряди волос за уши.
— И мы бы играли все вместе, а то играть одной совсем скучно, — протянула Бригитта и энергично помотала головой. Прядки волос снова легли на плечи.
— Теперь у тебя будет игрушка, в которую интересно играть и одной, — отец поднялся. — Ну, я надеюсь. Мне в твоем возрасте было интересно.
Папа прошел дальше — в закуток Бригитты, отгороженный от родительской спальни. Тут всего-то и было, что узкая кровать, маленький шкаф и такой же маленький стол и стульчик. Где он тут мог спрятать подарок?
Папа вытащил из шкафа глухо звенящий мешок.
Бригитта вытаращила глаза:
— Там же ничего не было! Я утром проверяла!
— А после того, как ты убежала в школу, я туда его положил, — улыбнулся папа. — Неужели ты думала меня перехитрить?
Он положил сверток на пол и раскрыл его.
Бригитта села на корточки и аккуратно выудила из кучи металлических стержней маленький кораблик.
— Не трогай пока! — притворно нахмурился папа и принялся раскладывать металлические стержни по полу в хитром порядке. — Помнишь, ты сбегала из дворца на корабль? Когда мне пришлось построить для тебя эту комнатку, чтобы тебе не приходилось спать со мной?
— Угу.
Бригитта не отрываясь наблюдала, как папа споро свинчивает палки с другими палками, сначала сделав квадрат, а потом приделывая к нему еще один.
— Ты же с тех пор на корабле почти живешь, проводишь тут больше времени, чем снаружи, — папа приделал третий и четвертый квадраты. — Я и решил, что пора подумать о том времени, когда этот корабль перейдет к тебе, и ты станешь его капитаном.
— Я?!
— А кто же еще? — улыбнулся папа, положив получившиеся четыре квадрата на пол и привинчивая к ним новые палки уже вертикально. — Если, конечно, захочешь.
— Я же не умею!
— Вот для этого я тебе и собираю сейчас этот имитационный куб, — папа весело щелкнул пальцами, не отрываясь от сборки. — Его собирал для меня еще мой отец, а твой — дед, и он двадцать лет пылился у меня в укромном уголке, ожидая своего часа. И вот — дождался.
— А что он делает?
— Сам по себе — ничего. Делать будешь ты, но с его помощью. Залезай!
Бригитта недоверчиво осмотрела получившуюся конструкцию — куб, каждая сторона которого которого состояла из четырех квадратов. Залезть туда было легко… но зачем?
— Залезай, залезай, ты все поймешь!
Бригитта послушалась и пролезла внутрь, села, обняв коленки. Папа поднял с пола и протянул внутрь куба одну из моделек корабликов:
— Держи.
Бригитта взяла модельку и ойкнула:
— Он… Легкий!
— Точнее сказать, почти невесомый, — кивнул папа. — Каждый из этих корабликов устроен так, что внутри этого куба они могут просто висеть в воздухе. Попробуй, отпусти его.
Бригитта двумя пальцами подняла кораблик на уровень глаз и отпустила. Моделька послушно зависла в воздухе, позволяя себя рассмотреть. Две трубы, знакомый ветролом, три орудия… Да это же «Преследователь солнца»!
— Как настоящий! — пораженно выдохнула Бригитта.
— Точно! — широко улыбнулся отец. — А теперь еще один!
Бригитта подвесила второй кораблик — более грубый и широкий.
— Видишь, используя этот куб и кораблики, можно имитировать практически любую ситуацию из тех, что могут произойти в небе. Вот, смотри.
Папа просунул внутрь куба руки и аккуратно, но цепко, схватил кораблики пальцами и подвинул так, как хотел. Теперь «Преследователь» располагался позади широкого корабля.
— Это «Преследователь», а это — твой противник. Как бы ты его атаковала?
Бригитта нахмурилась:
— Зачем мне его атаковать?
— Мы — военный корабль, Бри. Мы атакуем тех, кого нам велят атаковать. И, когда ты вырастешь, тебе тоже придется это делать.
— Что-то я не очень хочу.
— Тогда тебе не быть капитаном, — папа пожал плечами. — Впрочем, у тебя всегда есть путь по стопам мамы — во внутреннюю политику. Ох как она будет рада!.. Королевская династия получит единокровное продолжение!..
Если не атаковать врагов, а пойти по маминым стопам, то в итоге станешь такой же, как мама… Вечно занятой, далекой, уставшей. Королевой.
А если стать как папа, то… то придется атаковать другие корабли. По приказу королевы…
Бригитта подняла на отца глаза. Он терпеливо ждал ее ответа, поглаживая бороду.
Бригитта вздохнула и посмотрела на замершие в воздухе кораблики:
— А сзади атаковать чем плохо?
Папа улыбнулся и поманил Бригитту пальцем ближе. Наклонил ее голову так, чтобы она смотрела прямо из-за «Преследователя»:
— Ты видишь только узкую корму корабля, и у твоих носовых пушек невелик шанс попасть по нему.
— Чтобы могли стрелять другие пушки, надо развернуться боком, поняла!
— Тоже нельзя! Ведь боком летать корабли не умеют, а твой противник будет на всех парах от тебя уходить, и в итоге — уйдет.
— А он быстрее меня? — задумалась Бригитта.
— Давай для начала предположим, что у вас равные скорости, — почесал бороду отец. — Это можно даже изобразить, смотри.
И папа аккуратно одним пальцем толкнул сначала один кораблик, потом другой. И они заскользили вперед, словно по невидимым струнам.
— Мне надо поразить противника из пушек? — уточнила Бригитта, вспоминая, сколько разного оружия отец показывал на «Преследователе».
— Упростим и решим, что да. При этом не подставиться под огонь противника.
— Тогда вниз, — Бригитта пальцем надавила на «Преследователь», опуская его ниже. — На брюхе у кораблей пушек нет.
— Но и твои пушки не способны подниматься выше сорока градусов, — ухмыльнулся папа и пальцем прочертил прямую от задранных в небо тонких палочек, изображающих орудия «Преследователя». Палец ушел мимо корабля-цели. — Кроме того, ты не учитываешь разную плотность воздуха на разной высоте. Чем ты выше, тем меньше воздуха кораблю придется двигать и разрезать, а значит — тем выше его скорость. Ты будешь отставать. Хотя, должен признать, твое решение тоже небесполезно. Если бы стояла задача сбить врага, имея явное преимущество по скорости или уйти из зоны видимости врага… Хотя радар-то все равно никто не отменял.
— Па-а-ап… — нахмурилась Бригитта.
— Да, прости, — виновато улыбнулся в бороду отец.
— Так что же делать?
— Вот это тебе и предстоит выяснить. Своим умом, — папа достал из груды бумаги толстую потрепанную книгу и протянул Бригитте.
Это была не простая книга, она была самодельная. Обложка, хоть и разлохмаченная многими перелистываниями, глянцево блестела, а страницы топорщились на обрезе.
Бригитта забрала книгу в куб и раскрыла на коленях.
А еще книга была рукописной. С рисунками и схемами, нарисованными где-то от руки, где-то по линейке, а где-то и вовсе — вырезанными откуда-то и вклеенными.
— Эту книгу написал еще мой дед. Он собрал воедино и проанализировал множество воздушных баталий, зарисовал их, сделал выводы и указал на ошибки всех сторон. При помощи куба ты сможешь имитировать любую из битв, описанных в этой книге, и практически своими глазами увидеть, как она разворачивалась. Можно даже сказать, ты сама будешь принимать в них участие.
Бригитта уцепилась взглядом за крошечный «Преследователь» и наблюдала, как он ползет к границе куба.
— А если решишь, что это все же не твое… — тихо продолжил отец. — Если решишь быть как мама… Просто верни книгу мне.
«Преследователь» выполз из куба и камнем рухнул на пол.
— Я не буду как мама, — прошептала Бригитта.
— Ну и как идет подготовка? — раздался сзади сухой и чуть надтреснутый, но все еще сильный и властный голос мамы. Голос королевы.
Бригитта поморгала, приходя в себя. Перед глазами снова встал экран тактического компьютера и имитация будущего боя внутри кубической проекции.
— Мне докладывают, что последние корабли прибудут к нам самый максимум через двое суток, — королева села рядом, изящно подобрав полы длинного платья. — Я надеюсь, у тебя все готово. Ты же не изменила плану?
Бригитта погасила экран компьютера и развернулась:
— Как раз наоборот. Я решила все переиграть и вместо сбора одной армады — перемешать боевые и гражданские корабли и рассеять их облаком вокруг Аркадии. Облаком, в котором каждый кубический метр будет покрываться огнем примерно равной плотности, что поможет нам отбиваться от блох и помешает противнику определить, с каких именно кораблей ведется огонь.
Кристина нахмурилась:
— Ты уверена? Я не то чтобы разбиралась в этой вашей с Бьорном тактике, но я бы…
Вот вечно так… Я, я, я… Столько лет прошло, а «я» никуда так и не делось. Пускай все горит и рушится, главное, чтобы «я» была права.
— А я — не ты, — отрезала Бригитта и встала, жестко звякнув сочленениями брони. — И не хочу быть как ты.
— Знаю, — раздалось в спину. — За это я тебя и ценю.
46
Солнце медленно катилось к закату, яхта бесшумно скользила ему навстречу — прямо в разверстую, усаженную обломанными клыками порушенных небоскребов, пасть мертвого города.
Под килем уже тянулись руины пригорода.
Кроу нахмурился — Алиса опять что-то хотела. Она еще сама этого не знала, но уже хотела. Вроде сидит себе, глядя за борт на угасающее солнце, а губы уже чуть приоткрылись, готовые выпалить еще только формирующийся в голове вопрос.
— Думаешь, не обойдется?
Наивная. Конечно, не обойдется. Танаторы уже в курсе, что в городе появилась добыча, просто пока еще не собрались на ее перехват. Маленький кораблик, да еще и без двигателей, судя по отсутствию шума — не такая уж добыча, чтобы ради нее шевелить металлизированными конечностями, бередя старые раны и зарабатывая новые. Что поиметь с такой крохи? Чем старее танатор, тем больше вероятности, что он скажет — «Ничего такого, из-за чего я стал бы шевелиться». Но то старые. А вот стоит новости дойти до молодых, пылающих болью и злобой…