— Очень много говоришь, — ухмыльнулась Бригитта. — Давно ли в тебе проснулся оратор?
— Просто мне надоело, — вздохнул Кроу. — Мне все это напрочь надоело. Только я этого не понимал до тех пор, пока не осознал, какими глупостями и из-за каких глупостей я все это время занимался. Пока не узнал, что можно жить, не кромсая друг друга ради ржавых летающих железяк, не боясь ступить не поверхность планеты, и не отсчитывая жизнь двенадцатью секундами после прыжка.
Ладонь укололо острыми лучами металлического солнца.
— Никто во мне не просыпался, капитан.
Бригитта зло сощурилась:
— Я тебе больше не капитан. После твоего дезертирства ты уже больше не в моем экипаже.
— Тем лучше. Значит, мне точно терять нечего, — кивнул Кроу. — Так или иначе, с вами или без вас, я отправлюсь вместе с Алисой, которая, к слову, сейчас на «Солидарности» занимается тем же самым, чем и я здесь. С одной только разницей — там все, кроме одного человека, изначально настроены помочь нам. А здесь у всех, кроме одного человека, все мысли только об уничтожении противника. Хотя на самом деле у обеих сторон противник общий… И ни у одной из сторон нет способа победить, даже сообща.
— Это ты сейчас о чем?
— Мета. Даже у «Солидарности» нет способа ее победить, возможно только точечное выжигание маршевыми двигателями корабля, но в масштабах планеты это, сама понимаешь, не имеет смысла. Корабль быстрее выработает ресурс двигателей, чем очистит хотя бы четверть земного шара. Точно так же обстоят дела с лечением от меты — у Алисы есть средство, которое может помочь на ранних этапах заражения, но ничего не сделает с теми, в ком мета уже давно. Единственное, чем «Солидарность» может нам помочь — это покинуть Землю и оставить ее на съедение мете, а самим переселиться на Нову.
— И ты веришь, что это возможно? — вздохнула Бригитта.
— Вполне. Наши кузницы умеют обрабатывать даже органий, мы действительно способны восстановить варповые ворота на мертвом континенте и использовать генератор «Солидарности» для открытия разового портала на Нову. Спустя сто шестьдесят лет у нас есть шанс закончить проект, ради которого когда-то объединилась вся планета. Нет, даже еще больше — ведь сейчас ради этого есть шанс объединиться сразу двум планетам!
— Объединиться с теми, кто нас уничтожал? — подал голос кто-то сзади.
— Да не нас они уничтожали, а мету! — застонал Кроу. — И не они, а один-единственный человек, которому выпало быть капитаном, но который капитаном быть не способен!
— Это не в их пользу говорит, — прогудел Анри.
— Согласен, — Кроу кивнул. — Именно поэтому Алиса сейчас там и пытается наконец поставить все на правильные рельсы, и, если ей повезет…
Два громких хлопка прервали монолог. Кроу обернулся и увидел, как от «Солидарности» отделились и упали вниз два продолговатых объекта.
— Ей повезло, — улыбнулся Кроу и развернулся обратно.
— Атака? — всполошилась Бригитта.
— Напротив — сигнал, что на борту «Солидарности» все под контролем. Осталось лишь решение Земли. Твое решение, капитан. Или вы с Анри сейчас поднимаетесь на борт яхты, и мы летим к ним на встречу… Или я делаю это один.
— Бежишь? — горько ухмыльнулась Бригитта. — Как крыса.
— Как крыса, — кивнул Кроу. — Крысы — умные животные, они лучше нас понимают, когда корабль обречен. Эта планета тоже обречена. И никакие сантименты не заставят меня умирать вместе с ней, когда есть шанс спастись.
Бригитта потянулась рукой к лицу и аккуратно намотала прядку волос на палец. Это как будто ее успокоило — она перестала бегать глазами, но нахмурилась, о чем-то думая.
Анри задумчиво почесывал затылок сквозь копну поседевших волос.
— А вот теперь уже я узнаю Кроу, — подумав, кивнула Бригитта. — Но, прежде чем мы поднимемся к тебе на борт и отправимся к дьяволу в пасть, ответь мне на один вопрос.
— Слушаю, капитан.
— Что заставило тебя начать беспокоиться о всех вокруг?
Кроу улыбнулся и поднял руку, сжимающую металлическое лучистое солнце:
— Я скорее потерял причину всех ненавидеть.
Эпилог
Алиса оторвалась от окуляров и устало потерла глаза. За один только сегодняшний день через этот микроскоп успели пройти образцы крови двадцати людей, и все они, слава небесам, оказались без следов характерных для тришки токсинов.
Возможно, в других полевых лабораториях, наспех развернутых на базе летающих госпиталей местных Госпитальеров, результаты были и другими, но Алисе пока везло. Трудно даже представить, что придется смотреть в глаза человеку, который будет обречен остаться на этой планете и умереть вместе с ней.
— Следующий! — крикнула Алиса и снова потерла слезящиеся глаза.
— Извольте, — хихикнул со стороны кто-то, кто явно не был сотрудником лаборатории.
Алиса перевела взгляд.
В двери, привалившись здоровым плечом к стене, стоял Ксан. Привычно ухмыляющийся, в привычной черной одежде, только белый кокон гипсопласта контрастом выделялся на привычном образе Ангела. И кожа. Бледно-желтая, будто Ксан заболел желтухой, хотя, конечно, это не она.
— Выпустили? — улыбнулась Алиса.
— Еще бы не выпустили, — хмыкнул Ксан. — Никогда до этого мне не приходилось столько времени сидеть без движения.
— Гемодиализ — штука такая. Лучше два раза по пять часов посидеть без движения, чем я потом тебе скажу, что на Нову ты не отправишься.
— Я, кстати, как раз за этим. Узнал, что ты уже семь часов кроме как в туалет из лаборатории никуда не выходила. Так что вставай, прогуляемся.
— Нет, я не могу, — Алиса опустила взгляд. — Мне сейчас принесут следующий образец на проверку.
— Не принесут, — ухмыльнулся Ксан.
— Это еще почему?
— Скажем так… — Ксан покрутил рукой. — Я умею быть убедительным. Идем, Лис, хоть полюбуешься на то, что создала… Создаешь.
Это был сильный аргумент. Посмотреть действительно было любопытно. Всю последнюю неделю, пока Ксан торчал в медицинских аппаратах, приводя в порядок руку и вне очереди очищая кровь от стабилизированных спор меты, сама Алиса даже в окно боялась выглянуть. Зашторила его и не открывала, не подсматривала и, даже когда выходила из лаборатории и была вынуждена ходить мимо окон, рефлекторно смотрела куда угодно, но только не в них.
Казалось, что без Ксана и его молчаливой поддержки все моментально пойдет под откос, и, стоит выглянуть во внешний мир, как там снова окажутся повисшие в воздухе пылающие корабли, отстреливающиеся от геологических скаутов.
— Идем, — согласилась Алиса и встала из-за стола.
Ксан безошибочно лавировал по коридорам госпиталя, словно знал тут все наизусть. Возможно, пока он искал Алису, он и успел изучить госпиталь. Встречные расступались, будто не желая связываться с угрюмым Ангелом, движущимся с настойчивостью астероида. Или будто они знали о них что-то, чего не знала даже сама Алиса…
Снаружи было светло и ярко. Алиса пискнула, прикрывая отвыкшие от солнца глаза ладонью, и спряталась за Ксана, держась второй рукой за его здоровое плечо.
Вот уж кто-кто, а Ангел точно был только рад оказаться снаружи — плечи и спина под ладонью Алисы дрогнули и развернулись, будто Ксан только сейчас смог вдохнуть полной грудью, и — можно биться об заклад — он улыбнулся.
— Не знаю, как тебе, — чрезвычайно довольным голосом произнес Ангел, — а по-моему, все именно так, как и должно быть.
Алиса осторожно, по миллиметру, приоткрыла глаза, убедилась, что солнечный свет их больше не режет, и выглянула из-за спины Ксана.
На обломках варповых ворот кипела работа.
Десятки Ангелов, этих повелителей гравитационного абордажа, штурмовали металлические клыки ворот, раз за разом добираясь все выше и выше, и крепя на них вакуумные присоски, на основании которых позже, — и возле земли это уже было видно, — собирались легкие трубчатые леса. Где не было возможности добраться Ангелам — крепежом занимались корабли, самые маленькие из всех, что нашлись в Армаде, такие, что в состоянии маневрировать между обломками ворот без опаски повредить себя или их.
Вокруг самих ворот чернела огромная, в целый квадратный километр, выжженная двигателями «Солидарности» площадь. Помнится, кораблю тогда пришлось несколько суток маневрировать, спускаясь и поднимаясь в атмосферу снова и снова, чтобы прожечь плазмой всю мету, но не тронуть при этом ворота. Впрочем, эта задержка тогда никому не помешала, ведь вся Армада Земли в тот момент была хорошо если на полпути сюда.
Госпиталь висел невысоко — каких-то сто метров от поверхности, и хорошо было видно, как внизу копошится десяток фигур в желтых защитных костюмах — геологи «Солидарности». Наверное, нашли подходящий для заправки варпового двигателя материал.
Лишь бы это не оказалась неразорвавшаяся атомная бомба или что-то вроде…
Вокруг ворот на нулевой высоте кольцом расположились летающие кузницы и мастерские. Некоторые из них настолько прочно обосновались на своем месте, что частично перетекли даже на поверхность, собирая расплавленный и снова застывший лужицами органий практически лопатами и отправляя его на переработку. Где-то там в пылающих газовых недрах он превращался в длинные, в рост человека, чешуйки, которые позже займут свои места на обломках ворот, наращивая их и замыкая в кольцо, каким и положено им быть.
— Смотри, — Ксан показал куда-то наверх.
Алиса подняла голову, но даже понять ничего не успела — так стремительно заинтересовавшая Ксана искра превратилась в выпрыгнувшего из микро-червоточины геологического скаута. Он завис в паре метров от парочки, чуть повернулся, словно перевел взгляд с одного на другого, и исчез снова.
— Срисовал, — глубокомысленно произнес Ксан.
— Ты о чем? — не поняла Алиса.
— Сколько скаутов напечатали после боя? — вместо ответа спросил Ксан.
— Шесть, — неуверенно произнесла Алиса. — Больше материала не хватило.
— Ну вот я слыхал, что одного Бригитта выпросила у Ханса в личное пользование, — ухмыльнулся Ксан. — Ну, в смысле, в пользование конкретно «Преследователю». Так что жди.