Но солнце не знало о том, как сейчас полагается воевать, оно оставалось огненным линкором, тяжело оседающим за горизонт и поджигающим кильватерный след, чтобы разогнать преследователей.
Преследователей солнца…
Вот бы целый флот таких «Преследователей», хоть каких-то «Преследователей». Не одиннадцать кораблей пиратской фракции, а хотя бы сотню-полторы. Вот это была бы мощь, с которой никто не смог бы совладать. Но только существует ли что-то, что может в современном мире удержать вместе такую армаду? Да ничего. Никакая власть, никакой авторитет. Разве что какая-то общая цель. Или какая-то общая опасность.
А пока что только облака могут называться объединенным флотом преследователей солнца.
Кроу обернулся посмотреть на горизонт за спиной — так и есть, такие же политые пылающим топливом облака.
Стоп…
Откуда зарево заката в противоположной от солнца стороне?
Кроу присмотрелся — нет, это не цвет заката. Это нечто другое, цвет другой — более светлый и какой-то дрожащий, словно его источник то гаснет, то загорается снова. Не бывает такого солнца. Особенно там, где в это время не должно быть солнца.
Отлепившись от фальшборта, Кроу осмотрел палубу — насколько можно судить, никто не обратил внимание на непонятный атмосферный эффект или не придал ему значения. Значит, надо идти к Анри.
Кроу спустился палубой ниже, прошел по ней до кормы, обойдя по пути стены тренировочного зала, и дернул дверь камбуза.
Кадавры Анри возились, отмывая посуду. Зыркнули на вошедшего, переглянулись и дружно сделали вид, что никого здесь нет. Был бы Анри, его звучный голос так и катался бы под потолком, поторапливая нерасторопных поварят. Но на камбузе только шумела вода и звенела посуда.
Может, он в каюте?
Но до каюты Кроу дойти не успел — внезапно раздавшийся писк селекторов поймал на половине пути.
— Анри! — раздался с потолка голос Бригитты. — Срочно подойди в отсек связи!
Хорошая новость — теперь ясно, где искать Анри. Плохая новость — если Бригитта тоже ищет Анри, значит дело совсем плохо.
В коридорах было удивительно людно — постоянно кто-то пробегал мимо поодиночке или парами, возбужденно переговариваясь, и все бежали в одном направлении — к выходам на открытую палубу. Неужто наконец заметили?..
Кажется, дело совсем-совсем плохо.
Кроу припустил бегом.
В отсеке связистов уже толпились — помимо самого расчета из двух связистов, тут уже была Бригитта, Анри, два мичмана, старшина артиллеристов и почему-то один из рулевых. Все сгрудились вокруг одной радиостанции, связист лихорадочно накручивали ручки, остальные просто хмурились, слушая трескучие помехи.
— Повторите! — говорил второй связист в рацию. — Повторите!
Из радиостанции вперемежку с помехами прорывались обрывки слов и низкий грохот.
— Давай назад! — скомандовал тот, что насиловал тангенту, второй тут же принялся крутить ручку обратно. Помехи стали ее более колючими, зашипели, но сквозь них снова стал пробиваться голос и уже даже можно было разобрать:
— … помогите!
— Помогите? — нахмурился связист.
Бригитта выхватила у него рацию и отпихнула в сторону:
— Говорит Бригитта Линдстром, капитан эсминца «Преследователь солнца», повторите, в чем вам нужна помощь?!
Но из приемника снова только треск.
— Что застыл?! Найди волну, сейчас же! — набросилась Бригитта на связиста, тот снова принялся искать частоту.
— … напали!.. — снова пробилось из приемника, — … рудник!..
— Какой рудник?!!! — закричала Бригитта в рацию. — Что происходит?!
— Огонь!.. С небес!..
Голос внезапно стал ровным и четким — радист застыл, не смея шевельнуться, так и держа ручку настройки частоты, словно боясь, что она снова потеряется.
— Огонь с небес!.. Все горит!.. Помогите!.. Помо… А-а-а!!!
Нечеловеческий крик разнесся по рубке, радист с воплем сорвал с себя наушники и прижал ладони к ушам.
Кроу присел от неожиданности, зажмурился, прогоняя из головы этот колкий ершистый крик, и снова открыл глаза. Бригитта уже держала в руках рацию возле губ, но словно никак не решалась что-то сказать.
— … помогите… — едва слышно раздалось из приемника. — Мы ничего не можем… сделать… Огонь с небес… Сжег все… и всех…
Бледный, как смерть, Анри таращился на радиостанцию, изредка тянулся к ножам на фартуке и отдергивал руку. Снова и снова.
— Координаты?! — закричала Бригитта в рацию. — Назовите координаты, мы видим зарево, но не знаем, куда идти точно!
— Я не знаю… Я… рабочий… — тяжело выдохнул человек с той стороны рации. — Я не знаю… координат. Рудник… «Глория». «Глория»… Помогите…
— Как вас найти?!
— Летите на жар… И на запах паленого… — собеседник Бригитты закашлялся. — Вы не пропустите… Вы не… пролетите мимо…
— Не отключаться! — закричала Бригитта. — Не отключаться, мы попробуем запеленговать сигнал.
— Не могу… Пальцы… Обуглены… Не слушаются… Не могу больше… Не могу…
И из радиоприемника снова посыпался раскатистый шорох помех.
— Черт! — Бригитта отшвырнула рацию. — Запеленговать, сейчас же!
— Он отключился!
— Да мне наплевать, сделайте хоть что-нибудь!
Радисты принялись суетиться, накручивая свои ручки на радиостанциях, а Бригитта развернулась с тяжелым вздохом.
— Бри, они не транслировали мэйдэй, — Анри будто бы поспешил удержать Бригитту от какого-то скоропалительного решения — так быстро он разогнулся и начал говорить.
— Какой мэйдэй?! Ты слышал, что там происходит?! Там даже радиста не было нормального, который умел бы толком радировать! Какой мэйдэй, Анри?!
— Бри…
— Хватит! Даже не обсуждается! — капитан метнула горящий взгляд к выходу из отсека и только сейчас заметила Кроу. И усмехнулась — нехорошо так, злобно. — Эй, выскочка, как плечо? Подраться не желаешь?
— Подраться я всегда за, — ухмыльнулся Кроу. — Особенно за своих. Но там точно будет с кем?
— Найдем, — сквозь зубы процедила Бригитта.
— Тогда никаких проблем.
— Видишь! — Бригитта повернулась к Анри. — Даже он меня поддерживает! Никаких вопросов — меняем курс! Попробуем спасти тех, кого еще можно. А кого нельзя — за тех отомстим!
Бригитта схватила другую рацию — селектора — и сжала ее так, что пластик заскрипел:
— «Преследователь солнца», говорит капитан! Мы оставляем патрулирование и меняем курс! Рулевое, курс тридцать градусов, машинное, полный вперед, готовить боевые двигатели! Энергетическое, расчехляйте батареи, всем режим полной боевой готовности!
Бросив рацию, она размашистым шагом пошла к выходу из рубки, бросив по пути:
— А ты чего встал?! Иди за снаряжением!
9
«Преследователь» шел по метеостанции, отслеживая повышение температуры — Бригитта моментально сообразила, как лететь на жар, не стоя на боевом мостике и не пытаясь определить его на ощупь. Едва слышно свистели готовые к запуску газотурбинные боевые двигатели и гудело силовое поле. Высоту сбросили до минимума — разве что килем не скребли по поверхности. Прожектора шарили по бортам, но выхватывали из темноты только металлический блеск и редкие органиевые статуи животных и растений. Носовой прожектор не работал, но на носу и так собралось немало народа, отчаянно пытающегося увидеть что-то по курсу движения.
И кто-то увидел.
— Светится! Я вижу свет!
Толпа тут же загомонила и рассосалась по боевым постам — быстро и организованно. Кроу сощурился, глядя в горизонт, но ничего не увидел — то ли кричавшему показалось, то ли его взгляд намного острее. Кроу развернул крылья, прыгнул к надстройке, перебирая руками, забрался повыше и оказался на боевом мостике Бригитты. Выше него только антенны радиолокационной станции и… да, отсюда действительно видно легкое свечение на горизонте — будто солнце село там, а не где положено. Село и зависло, озаряя поверхность едва заметным светом. Всего-то кусочек темноты, едва светлее окружающих, на три-четыре градуса правее курса. Не зная, куда смотреть — и не заметишь.
— Внимание, «Преследователь», говорит капитан, приготовиться к бою, через пятнадцать минут будем на месте! Радары?!
— На радарах чисто!
— Связь?!
— Эфир пуст!
— Отлично! Курс на зарево! Смотреть во все глаза!
Через десять минут стало жарко и душно, тяжело дышать.
Через двенадцать минут уже показался источник зарева — лежащий на боку и местами светящийся от жара остов баржи «Глория». Местами зияли оплавленные дыры, их края и светились. Дыр было много. Из некоторых било синее пламя горящего газа. Еще светились несколько огромных валунов, раскаленных неведомым пламенем. Лучи прожекторов накинулись на них, осмотрели со всех сторон, рыскнули в стороны, выдергивая из темноты серебристые лужицы, кучи пепла… и никаких признаков меты! Не в смысле как будто ее всю выработали рабочие рудника, а словно ее никогда тут не было!
Кроу с трудом сглотнул и закашлялся — в горле совершенно пересохло.
— Внимание, «Преследователь», — голос Бригитты не звенел, как обычно, а едва слышно сипел. — Температура за бортом пятьдесят четыре градуса, всем запастись водой, прикрыть лица и дышать осторожно. Радары, связь, чтобы на ухе у меня сидели. Линейные, приготовиться к высадке на поверхность. Ангелы и артиллерия — следить за небом.
За небом…
Кроу поднял голову, и жара тут же перестала иметь значение. Потому что в небе не было облаков. Только над головой, над «Преследователем». В плотной пелене собравшихся за пару часов облаков зияла гигантская овальная дыра со смазанными краями, словно что-то огромное резко взлетело, разорвав и рассеяв облака. Но это не «Глория» — она вот лежит, догорает. И не какая-то другая баржа и вообще не какой-то известный корабль — слишком большая дыра. Даже если примерно прикинуть, в нее влезало два десятка «Преследователей». Либо это явление носит природный характер, что вряд ли, либо это было что-то гигантское…
Например, мифический линкор.
Но догадки — ничто, нужна точная информация.