Ощупав емкость, отломал одну из сторон так, чтобы получился обычный цилиндр. Поставил его на землю и медленно убрал руки. В воздухе разлился резкий кисловатый запах. Положил рядом еще один резервуар, но уже не распечатывал.
Жаль, не из чего делать растяжку. Но ладно, и так сойдет. Подхватив мелкую, двинул вперед. Старая система коллекторов проходила под всем сектором. А если знать, где ломать, то можно и в соседний попасть.
Опять же, если знать, где нет сраных турелей с автоматическим наведением и отстрелом всего, что движется. Но Ночные же хоть и редко, но как-то попадают в другие сектора? Пусть и не уходят дальше первой же улицы.
Мы остановились примерно в ста метрах по прямой. Прислонились к проржавевшей стене, где я и осел. Воняло… Дерьмом воняло, чем же еще тут могло пахнуть? Отовсюду разом. Причем запах настолько концентрированный, что аж глаза слезились.
Воздушные насосы даже на поверхности не всегода работают нормально. А уж тут и подавно. Но и скопление метановых газов под городом никому не нужно. Не говоря уж о дохлых Иных, из крови которых испаряется эфир.
Так что в каком-то смысле, коллекторы вентилируют даже лучше, чем восьмой сектор. Да толку-то?
Я сидел, пытаясь отдышаться. Слизкая жижа обволакивала тело, но мне было плевать. Сапоги утопали в ней по щиколотку весь путь, а гулкое эхо выдавало наши шаги. Есть время отдохнуть и перевести дух.
Торопиться некуда. Скоро они вычислят наш путь и придут сюда. А учитывая мое состояние, играть в догонялки не было никакого желания. Их пушки неплохо справляются с броней химер. Жжение в боку об этом говорит достаточно ясно.
— Эй, мелкая, — произнес я. — Ты вообще говорить умеешь?
Тишина. Отличный собеседник, все бы такими были. Но сейчас немного не в тему.
— Ты вообще меня понимаешь? — короткий кивок. — Хорошо. Разбуди меня, когда услышишь шум с той стороны. А пока сидим тихо. Понятно?
Кивок. Не знаю, поняла она меня или нет. Но страха в глазах не было, а это хорошо. Или очень плохо. Тут как посмотреть.
Я потянулся к фляжке на груди, но понял, что ее нет. Плащ сгорел в эфирном пожаре. Зараза, сейчас бы не помешало. Хоть пару глоточков-то я заслужил, а? Никакого покоя уставшей восьмерке. Или уже не восьмерке?
Да не важно. Мне бы лишь подремать хоть часик. А лучше недельку, да кто же позволит? Но вот часик должен быть в запасе. Вряд ли они так быстро найдут меня в хитросплетениях сектора. Не их территория. И далеко не все проходы есть на картах.
Лишь бы без сновидений и всего такого прочего. Хоть разочек, а? А лучше вообще никогда больше не видеть сны. Но кто же позволит уставшей восьмерке такую роскошь? Или все-таки не восьмерке? Хотя чего уж выделываться?
Однажды восьмерка — восьмерка навсегда. Все это знают.
— Проснись, восьмерка! — Черный орал, как не в себя.
Его ухмыляющаяся рожа на белом фоне. Опять он мне снится. Но вот белый фон превращается в ржавые заплесневелые стены коллекторов. А ухмыляющийся Черный никуда не делся. Жаль.
— Проснись, восьмерка! — повторил он, тыкая пальцем в сторону. — Самое время подкрепиться химерой. Давай, пока она спит. Зажарим ее в эфирном масле. Мясо получится сочное, нежное, с дымком. Прожарка обугленная.
Я обернулся в сторону. Мелкая засранка свернулась калачиком и уснула прямо как сидела. Положила голову на колени и вырубилась. Отличный помощничек мне достался. От Элис и то больше проку было.
С той стороны раздался первый шум, тихим эхом доносящийся до нас по туннелю. Я легонько толкнул мелкую. Понятное дело, что химера, но что-то выглядит она совсем тощей. Еще развалится.
— Вставай, мелкая.
В ответ раздалось лишь шипение и попытки отползти в сторону. Но я держал крепко, а через мгновение она, видимо, сообразила, что к чему и успокоилась.
— Мда, в разведку с тобой не пойдешь. Поднимайся.
Я встал, подавая пример. Один черт пришлось тянуть ее за собой. В ногах что-то неприятно хрустнуло, а в голове вновь закружились звездочки. Тело напомнило о необходимом отдыхе. Но не сейчас.
С той стороны послышался скрежет металла. Заплясали первые лучи фонарей. Если бы солдаты на службе инквизиции не носили защитные маски, то почувствовали вязкий кислый запах. Но сам инквизитор вряд ли сунется под пули. Наверху ждет.
Я достал плазматический бластер из кобуры. Проверил уровень заряда — полный. Отщелкнул блокировку и привалился плечом к склизкой стене туннеля. Так стрелять немного легче, если руку тоже прислонить.
Тогда она не будет так яростно трястись, словно у запойного алкоголика со стажем. Впрочем, о чем это я.
Выстрел в сторону фонарей. Разумеется мимо. Даже не близко. Еще один выстрел, уже ближе. Мне даже попадать не надо было. Хватало просто обозначить позицию и юркнуть в боковой проход, уводя мелкую за собой.
А эти в темноте не особо разберутся. Тень мелькнула и ладно. Вот и раздался ответный выстрел. Вот вжикнул раскаленный воздух, пропитанный эфирными парами. Я падаю в лужу слизи, погребая под собой старый армейский мешок и мелкую заодно.
Хорошо что хоть ткань у него огнестойкая. Хоть какие-то шансы, но все равно рисковал. Потому что когда хлопнул закрытый резервуар с эфиром, волна огня достала и до нас, лизнув мне спину.
От грохота заложило уши, а звездочки перед глазами стали почти осязаемы. А нет, это у меня рукава тлеют. Поднялся на ноги и потянул за собой мелкую. Не рассчитал немного. Думал, что большая часть огня уйдет в другую сторону.
Ладно, это их задержит ненадолго. По крайней мере в туннели за мной вряд ли теперь сунутся, станут ждать на поверхности, блокируя все возможные выходы. Но мне того и надо.
А еще мне нужна была эта передышка. Наномашинам нужно было время, чтобы хоть немного подлатать мое тело. Идти стало легче, и даже нога почти не подволакивалась. Зато боль пришла в гости, чтобы наконец поздороваться.
Пока что еще ноющая, не сильная. Но с каждым шагом она лишь нарастала. Медленно, неумолимо, словно была самой ночью над сектором. Ночью, скрывающие в своем нутру сотни острых клыков и бритвенных когтей.
Ничего. С болью мы тоже старые приятели. И не такое проходил. Главное сейчас идти и не останавливаться. Пока Фрост сообразит где мы, пока расставит посты у каждого подъема, пока отправит солдат малыми группами прочесывать коллекторы.
Хотя нет, не станет. Проще расставить людей по периметру в широком радиусе и двигаться по туннелям, сжимая кольцо. Да, так эффективней. Хотя это же ублюдок Фрост.
Ему срать на своих солдат. Так что он сделает и то, и то. Еще и сквозь огонь отправит отряд преследователей. Но они не самоубийцы, чтоб лезть в туннель, объятый эфирным пламенем. Значит минут пятнадцать форы.
К тому же у меня есть неоспоримое преимущество, такое же, как и на поверхности. Не все проходы отмечены на карте. Надо же и контрабанду как-то провозить. В конце концов важные и влиятельные господа из теплых секторов тоже люди.
И им не чужды вполне себе человеческие проблемы. Вроде убойной эфирной наркоты или деликатеса из свежего восьмерочьего мяса. Богатые же, могут позволить и всякое дерьмо в себя пихать.
Единственная проблема, не считая приступов боли во всем теле, двух шиз в голове, мешка эфира, которого хватит чтоб подорвать весь сектор, химеры за плечами и всей инквизиции за спиной, это то, что я плохо ориентировался под землей.
Даже в своем районе я редко сюда спускался. В основном, чтобы убить какую-нибудь Ночную тварь. Или если рабочие находили гору костей, например. Что чаще всего все равно сводилось к «убить какую-нибудь Ночную тварь».
А уж о том, чтобы выбраться по коллектору за пределы района — и речи не было. Тем более не в моем состоянии. Единственный плюс, я видел обозначения, оставленные коммуной Элиота. У этих химер всегда есть два-три варианта куда отступить.
А раз они оставили подсказки, значит еще не были в курсе, что я больше не в силах их защитить от инквизиции. Впрочем, это не означает, что если я приду по указанным зашифрованным координатам, то встречу там хоть кого-нибудь.
Два-три варианта. Это на два-три больше, чем было в запасе у меня. А они ведь еще могут и просто разбрестись по сектору.
Радовало одно. У мелкой точно нет маячка, иначе бы ее нашли еще до того, как это сделал я. А раз так, шансы есть. До тех пор, пока в моей перчатке не сядет батарея. Вряд ли механизм совместим с жидким нестабильным эфиром.
— Почти пришли, мелкая. Не хочешь наконец сказать, как тебя зовут хотя бы? — тишина в ответ. — Я так-то своей шкурой за тебя рискую. Обеими шкурами.
— Давай сломаем ей пальцы, — прошипел Черный прямо над ухом. — И вырвем ногти. Она нам все скажет. Все-все. А еще можем выпотрошить ее, разложить внутренности и погадать на гуще, что останется на ребрышках.
— Ладно, — прошипел я, начиная закипать. — Идем в тишине.
— Ты что, не хочешь узнать свое будущее? Черный очень хочет знать. Уверен, все получится. Черный — опытный гадальщик на гуще с ребрышек.
А я так надеялся, что он наконец исчезнет и оставит меня в покое. А он вместо этого еще и дружка себе завел. Ладно, второй хоть более молчаливый и не лезет под руку.
— Не благодари, — отозвался Восьмерка. — Но можешь и поблагодарить. Например, что я вообще стал тебе помогать.
Кажется, я докатился до самого дна. А ведь я раньше считал восьмой сектор дном. Так что сейчас я даже чуток ниже. Угораздило же.
— Нам сюда, — проворчал я. Скорее сам себе.
Мелкую и так за руку приходится тащить. А эти двое и сами не потеряются, хотя очень хочется.
Я отодвинул неприметную железяку. Если не знать, что искать, то и не заметил бы опознавательных знаков. За ней обнаружился узкий лаз. По сути, подкоп с внедрением в городские коммуникации.
Смертная казнь обеспечена тем, кто копал, кто ходил и кто знал, но не сказал. То есть примерно четверть моего района. Но мы восьмерки пуганые. А два раза сдохнуть еще никому не удавалось.