овенно последовал бы за тонущим. Мы могли потерять нескольких участников похода за считанные мгновения. Но сейчас, в эту минуту уже теряли одного…
Вербер не выдержал – дернулся в трясине, ударил мощными руками по грязи. И тут же раздался смачный чавк. Словно болото только этого и ждало.
Лайгиллар прорычал трехэтажное ругательство. Лера завопила дурным голосом, Невист стиснул челюсти до зубовного хруста. Я до боли сжал кулаки. Годзилла погрузился в болото полностью, и трясина сомкнулась над его головой. Раз – и вербера больше нет. По окрестностям разнесся слабый гул, словно топи праздновали, отмечали очередную добычу. Мы озирались с отчаянием утопленников. Паника наполнила воздух электричеством. Лера всхлипнула и вытерла нос пальцем. Еще не хватало, чтобы разревелась! Она же никогда не была размазней! Ну же, девочка, соберись! Тебе не хуже Годзиллы, сама понимаешь!
Изнутри поднималась звериная злоба. Нет, не на Татушку, скорее на мир вокруг. Сварайю, что по прежнему отнимает жизни, отвратительную жижу, что радуется подарку, спертый воздух, переполненный остатками магии…
Мы замерли, не представляя, как действовать дальше. Идти и бросить товарища в болоте? Все же совершить рискованный прыжок? Попробовать пробраться вплавь прямо по топи? Годзилла исчез из виду полностью – даже макушки, даже волоска не осталось на поверхности. Искать его в трясине представлялось полнейшим безрассудством. Бросить товарища на съедение болотом – отвратительным и малодушным.
Пока мы растерянно медлили, обмениваясь взглядами, сзади раздался странный звук – словно охотничий рог протрубил над окрестностями.
Это еще не хватало! Очередной враг, что стремится напасть в самый неподходящий момент? Ничего другого я от проклятой планеты уже не ждал. Что ж… Я буду драться не на жизнь, а на смерть. И выкарабкаюсь, чтобы спасти свою Тайну. Ничего другого от меня, Сварайя, не жди. Я больше не милый Таврис Лейн из благодатного поселка лельдисов. Я бешеный высший оборотень, который защищает свое – то единственное, что у него осталось, ради чего он дышит и встает по утрам. И я очень опасен, уж поверь! Ты еще меня плохо знаешь!
Внезапно время словно замедлилось… Я наблюдал за происходящем словно в каком-то полусне, зачарованный или загипнотизированный пришельцем или тем, что случилось с его появлением…
Откуда-то справа появляется маг – странный, с изуродованной половиной лица. Один глаз голубой, другой черный, будто выгоревший, свободная серая туника, больше похожая на рубище, такие же брюки и высокие болотные сапоги придают ему вид какого-то отшельника.
Колдун будто шагает поверх болота, и ноги его не утопают ни на миллиметр.
Рывком убирает с лица густые рыжие волосы. Что-то мне это очень напоминает. Но на размышления времени нет. Маг выбрасывает вперед руку, и трясина неохотно расступается. Жижа чавкает – недовольно, почти свирепо, но все же возвращает добычу назад. Годзилла делает очень шумный, глубокий вдох и начинает судорожно глотать смрадный воздух. Даже он теперь для вербера – лучший подарок.
Маг приседает и касается трясины рукой. Молча, все также неспешно, педантично протягивает к болоту вторую руку. И топь изменяется на глазах. Мимо нас змейкой извивается земляная тропка. Маг чуть приподнимает уголки губ, машет рукой и сам встает на новую дорогу.
Дважды нам предлагать не требуется. Все поочередно запрыгивают на спасительную тропинку…
И… бег времени восстанавливается…
Лера немного покачнулась, едва не наступила на край и чуть не провалилась ногой в болото. Я дернулся, Невист прыгнул, но маг успел раньше нас. Подхватил Татушку под мышку и водрузил на плотную землю.
Теперь я смог разглядеть его получше. Правая половина лица незнакомца казалась почти юношеской, красивой и мужественной. Левая напоминала плотную смятую бумагу. Серая кожа, глубокие рытвины шрамов, и глаз в окружении сетки алых сосудов. Думаю, он видел этим глазом плохо.
– Так, полюбуетесь на меня немного попозже, – колдун не обиделся, и уже это радовало. Многозначительно обвел взглядом нашу компанию и добавил: – Значит так, я видел ваше поисковое заклятье. И провожу вас к нужному месту. Я как раз воюю на этой территории. Так уж получилось. Совпадение.
Я так и не понял – серьезно он или в шутку. Колдун, кажется, объяснять не планировал. Неспешно двинулся вперед по тропинке. Мы с Невистом обернулись к Татушке – она только коротко кивнула в ответ. Да, направление выбрано правильно. Вот только слово «воюю» не утешает совершенно. Опять моя Тайна угодила в жаркую заварушку. У моей химеры просто талант попадать в такие места, находить опасные приключения на свою очаровательную пятую точку. Что ж, у нее есть сильный и опытный мужчина. Я вытащу свою женщину из любого пекла. Я ни за что ее не потеряю и не оставлю.
Невист посмотрел на меня очень красноречиво – понял, о чем думаю, разделял опасения. Он волновался за Нину не меньше. Но ничего не попишешь – мы на Сварайе, здесь что ни территория – то местная войнушка, что ни поселение – то жестокие разборки. Родина, черт бы ее побрал!
– Воюете? Один? – удивилась Татушка с истинно-женской непосредственностью. Землянка, оно и понятно. На Сварайе любопытствовать разучиваются быстро. Здесь любое лишнее слово, вопрос могут стоит жизни. Мы с Невистом подумали об одном и том же. Опять, хотя вербер и не местный. Но незнакомый колдун снова приятно удивил. Притормозил, обернулся, расплылся в широкой приветливой улыбке, только в уголках глаз затерялись хитрые смешинки.
– Строго говоря, я вообще не воюю, – произнес маг с какой-то странной интонацией. – Просто там лет десять как начались активные магические бои за территорию. А сегодня утром я обнаружил, что на этой самой территории появилось нечто, что мне очень нужно. Просто позарез. Если начнем друг другу доверять, расскажу. Судя по всему, ребята вы неплохие. Иначе бросили бы товарища к чертям и продолжили путь. Опять же – ищете вон кого-то… Судя по всему, химеру. Тоже очень редкий случай на Сварайе. Обычно тут принято бросать своих в беде. А иногда еще и выгоду из несчастий товарищей извлекать. Ваш подход мне очень импонирует. Ауры ваши тоже красноречивы, – колдун очертил наши фигуры быстрым взглядом. – Ты и ты, – кивнул в сторону нас с Горой. – Ищете очень близких вам женщин. Вы, – сделал небрежный жест в сторону остальных. – Помогаете друзьям, не за деньги, а потому что считаете это правильным. Мне симпатична ваша компания. Вот только, к сожалению, придется нам присоединиться к компании куда менее приятной. Дня через два. Когда доберемся до нужного места. Может, через три. Все зависит от направления магической бури.
– Магической бури? – Татушка огляделась по сторонам, не понимая – о чем идет речь. Ну да, на Земле с таким явлением не сталкивались. Я знал – о чем говорит незнакомец и поражался – почему он настолько спокоен. Магическая буря – нечто вроде гигантского водоворота из сплетенных между собой намертво клочков заклятий. Такое случается, если слишком много магических осколков в поисках пропитания соревнуются за каждый бесхозный клочок энергии. Остатки заклятий плохо соображают, ведут себя глупо и безрассудно. Порой кидаются в схватку с большим количеством таких же магических огрызков. Образуется свалка, которая и превращается в магический вихрь. Все, что попадается ему на пути – сметается и уничтожается в мгновение ока. Ауры, тела, предметы – все обращается в пыль и прах.
На Сварайе название этого явления принято произносить с придыханием, суеверным ужасом, но не так равнодушно, практически без единой эмоции…
Мы с ребятами впитывали сведения и удивлялись – про себя, стараясь не подавать виду. Ауры и заклятья колдун видел, кажется, получше химер. Интересно! Прежде я не сталкивался с такими магами. Даже самые сильные едва ли разглядели бы половину того, о чем повествовал незнакомец. Энергией от него тянуло самой мощной из всех, что мне прежде встречались. В то же время агрессии я не чувствовал – скорее, спокойное ощущение собственного превосходства и даже некоторый комфорт. Будто у колдуна совсем не было дурных намерений. Не знаю уж – что он такое, но определенно подобных существ я еще не встречал. Изуродованная половина лица незнакомца свидетельствовала о столкновении с сильной боевой магией. После такой атаки не выжил бы никто. Никто из тех колдунов, которых я знал. Но незнакомец выжил, больше того – ухитрился сохранить все способности. Обычно из такой массированной магической атаки можно выбраться только одним способом – сжечь свой дар до тла. Тогда заклятье ненадолго перестает тебя видеть, распознавать как мишень. Оно как ракета с системой самонаведения. Пока есть цель – нападает, исчезла мишень – остановилась и упала. Судя по всему, незнакомец оказался не по зубам даже такой энергетической сущности. Слабым зрением химеры я попытался исследовать его ауру, пока колдун отвечал Татушке на поток очередных ее «как и почему». Уже не настолько животрепещущих, как первые. Гора метал в меня красноречивые взгляды – с нетерпением ожидал результатов «исследования».
Аура незнакомца напоминала солнце – протуберанцы мощных энергий взвивались то тут, то там, хаотично, но очень мощно. Время от времени вспышки ослепляли, как слепят солнечные бури и взрывы на звездах.
Судя по всему, любому хотелось бы иметь этого колдуна в друзьях или соратниках, но во врагах – не приведи Господь. Предполагаю, что таких магов и оборотней, как мы, незнакомец сотрет в порошок, не особо напрягаясь. Всех вместе или каждого по очереди. Тут уж как карта ляжет.
Настрой его, как и характер энергетики ясно свидетельствовали – колдун нам не враг. Его намеки на встречу с «неприятной компанией» – вот то единственное, что настораживало в монологе незнакомца. И Гора не преминул уточнить, отвлекая мага от любопытной Татушки.
– Что вы имели в виду по поводу нехорошей компании?
Незнакомец пожал плечами, слабо улыбнулся и произнес почти извиняющимся тоном:
– Я знаю лишь один способ попасть на нужную территорию – присоединиться к атаке магов, что воюют с поселениями оборотней.