– И почему это так плохо? – не унимался вербер.
– Потому что мне симпатичны хозяева тех земель. Они живут там многие сотни лет. Облагородили и обиходили почву, насколько хватило талантов и сил. Ни с кем по доброй воли не воюют. Выживают и существуют, заботясь друг о друге. Захватчики – совсем другое дело. Ошалелая кучка магов, что подкопили силы, сколотили армию и пытаются захватить чужие поселения.
– Зачем? – удивилась Лера. Сразу видно – выросла на Земле. Наивная маленькая девочка. Совсем как моя Тайна. Я нервно сглотнул, думая о своей женщине. На языке мгновенно загорчило, в груди неприятно кольнуло. Как она там, без меня, без защиты? С Тайны станется – еще бросится в самую гущу схватки. Тем более, если на территории идут жестокие бои. Ответ колдуна вырвал меня из тяжелых мыслей.
– Хотят забрать поселки себе. Зажить на чужой земле. Тут такое сплошь и рядом. В общем, я им не сочувствую. Но придется нам ненадолго присоединиться к лагерю мерзавцев. А там – как карта ляжет. Убивать местных мне не хочется. Но то, что у них появилось – самое дорогое и важное для такого как я…
Он замолчал, уставился вперед невидящим взглядом и с шумом выпустил воздух из легких. И почудилось мне, словно мы с незнакомцем ищем одно и то же. Только с разных сторон и по разным причинам. Наваждение схлынуло быстро, оставив после себя лишь острое недоумение.
Лера собиралась переспросить, уточнить, даже рот приотрыла. Но колдун сделал резкий жест, предупреждая дальнейшее углубление в тему.
– Итак, меня зовут Ковалль. Я маг, как вы уже догадались. Один из первых магов, первородных. Поэтому сильнее всех, ныне живущих. Но и меня можно убить, – он странно усмехнулся – невесело и с оттенком горечи. – Хуже того – можно отправить туда, откуда нет возврата. Вот именно поэтому я и должен найти то, что появилось у оборотней.
Минута тягостного молчания, когда невысказанных вопросов море, а ответов не предвидится – и Ковалль закончил уже гораздо более понятно и позитивно:
– Поэтому буду краток и немного поруковожу вашей приятной компанией. Значит так. Я иду вперед, вы за мной. С тропинки не сходить ни на шаг. Меня можете совсем не опасаться. Но если кого увидите, рекомендую мобилизовать все силы и готовиться к битве. Тут всякие бродят. Хотя в топи заходят редко. Магический шторм мчится через болота и будет здесь в течение суток. Точно определить направление его пути я не в силах. Если почувствую, что неприятности близко, сразу дам знать – и мы спрячемся. Не беспокойтесь, – произнес он нарочито в мою сторону – от мысли, что придется столкнуться с магическим штормом, внутри все похолодело. – Я смогу вас спрятать. Переждем и отправимся дальше. Если будут вопросы, предложения, слушаю. Время и место привалов определяю тоже я. Потому что хорошо знаю местность. В остальном на главенство в вашем маленьком отряде, – новый короткий, пронзительный взгляд предназначался Невисту и мне одновременно: – не претендую. Ах да! Совсем забыл! – колдун обернулся к Годзилле. Вербер притих, похоже, переживал ужасное происшествие, близкую гибель и нежданное спасение.
Взмах рукой, выброшенный вперед палец – и одежда Годзиллы просохла в мгновение ока, тина и грязь с глухим шелестом осыпались на землю. Вербер пораженно посмотрел на Ковалля. Тот небрежно повел плечом, развернулся и отправился вперед, по тропинке. Она стремительно вырастала перед нами, огибая кусты и, по всей видимости, самые опасные участки топи. Мы с Невистом переглянулись. Вербер кивнул и дал знак остальным. Пока объединиться с Коваллем представлялось самым разумным и безопасным. А там… посмотрим, что к чему. Воевать за нечто очень важное для мага с исконными хозяевами территории мы всяко не собирались. Но оставались должны неведомому колдуну, первородному, как он себя назвал. Я никогда о таких не слышал. Стоит потом покопаться в документах спецслужб. Что-то в них наверняка найдется про таких магов. Во всяком случае, Бриолис однажды обронил это слово, разговаривая по телефону в моем присутствии. Правда, добавил, что все они канули в Лету. Но, видимо, все-таки ошибся. Трудно разведке работать на Сварайе и очень опасно.
Я уперся взглядом в спину Ковалля – мощную спину существа, что уделяет достаточно времени физической форме. Одиночка на Сварайе, сам по себе и себе на уме. Хм… Такого я еще не встречал. Впрочем, если он приведет нас к моей Тайне, поможет спастись от магической бури, плевать на особенности незнакомца…
Ковалль словно почувствовал внимание, слегка повернул голову, мазнул косым взглядом и снова воззрился вперед. Что он там себе подумал, какой сделал вывод, я понятия не имел. Аура колдуна почти не рассказывала о его эмоциях. Хотя… что я знаю о первородных магах? Скорее всего, они слишком хорошо управлялись с энергиями. Маскировались более виртуозно, чем спецагенты Бриолиса, что учились сдерживать чувства, порывы, дабы те не отражались на ауре. (1bd23)
Хотелось бы иметь такого в стане соратников. Очень даже хотелось бы. Но об этом подумаю позже.
Сейчас главное двигаться к цели. Узкая земляная тропка под ногами и мерные шаги вперед – туда, куда ведет Ковалль – вот что важно. Лера время от времени оборачивалась ко мне и Нависту, кивала, подтверждая, что направление выбрано правильно. Я не стал сообщать ей про напрасное усердие. Коваллю нет смысла нас обманывать. Он мог бросить нас там, посреди болота, вызволив Годзиллу из трясины. Не особенно мы ему полезны в нынешнем походе. Для столь мощного мага-одиночки мы скорее обуза, чем подмога. Раз позвал – значит внезапно решил заняться благотворительностью. Впечатлился нашей заботой друг о друге.
Когда Ковалль рассуждал о нашей дружбе, взаимопомощи, на долю секунды почудилось – он о чем-то ностальгирует, жалеет или желает. Что-то совершенно человеческое прозвучало в его голосе, отразилось на лице и во взгляде. Но ощущение пропало быстрее, чем я разгадал его.
Глава 4
Когда-то я думала, что схватка с магами – нечто запредельно страшное. При одной мысли сердце заходилось в груди, дыхание останавливалось, руки и ноги холодели. Мы много лет видели лишь последствия магических потасовок, зачищали после них Землю, но на передовую не попадали.
Все изменилось в одно мгновение, когда нам пришлось участвовать в первом бою с повстанцами. Тогда я впервые переродилась, приняла звериный облик и осознала – что я такое. Бой в животной ипостаси воспринимался совсем не так, как в человеческой. Я будто сатанела за секунды, превращалась в живую машину для убийств.
Я ничего не страшилась и жила на чистых инстинктах. Не думала – рвала, кромсала, грызла, отскакивала, уклонялась, падала и подпрыгивала. Страха не было, размышлений – тоже. Тело и мозг действовали сами, оставив рассудочную возню на потом. А уж переживания – и подавно.
Сегодняшний бой длился считанные мгновения и целую вечность.
Вначале убийственные заклятья атаковали со всех сторон. Маги-оккупанты нашпиговывали ими воздух, стараясь уничтожить как можно больше оборотней. Они не стремились победить, они устроили настоящий геноцид. Сфинксы гибли десятками, но на место каждого мертвого воина тут же вставал следующий. Дарлий сражался на передовой, ни разу не отступил и не спрятался за спины сородичей. Я наблюдала за ним лишь изредка, искоса ловя взглядом мощную фигуру рыжего сфинкса, и проникалась уважением, симпатией.
Черт! Если бы не моя любовь к Рису… Дарлий вполне мог завоевать мое сердце. Не смотря на дикий нрав и это его любимое «знай свое место в стае», которым альфа пытался усмирить меня перед боем. Убедить не вступать в схватку, спрятаться в доме.
Дарлий сражался как истинный мужчина и настоящий полководец.
Мы с Ниной метались в самой гуще схватки, когда откуда ни возьмись воздух пронзили щупальца еще одного убийственного заклятья. Оно словно ждало в засаде, чтобы напасть, когда врагам потребуется срочная помощь. Я шарахнулась вправо, Нина влево. Словно острые ножи распороли двух сфинксов рядом, и те рухнули бесформенными кусками обгоревшей плоти. И щупальца, что полосовали воздух, как скальпели, обрушились с неба. Я рванула вперед, но оттуда полыхнуло огнем. Сзади наступали вражеские колдуны.
Страх парализовал остальные чувства, ледяная волна прошлась вдоль позвоночника. Казалось – деваться некуда, все кончено! Вся жизнь пробежала перед глазами…
Мама… Рис… Нина… Татушка…
Внезапно нечто мощное оттолкнуло меня в сторону и рухнуло рядом. Запахло паленой плотью и шерстью. Вот только ни единого звука не издал раненый спаситель. Вскочил и снова бросился в бой. Я тряхнула головой, сфокусировала зрение и обнаружила мощную фигуру Дарлия – он удалялся вправо – туда, где все жарче разгоралась последняя битва. На спине и боку альфы красовался алый след от ожога. Не слишком глубокий – такой у оборотней заживает быстро, но боль Дарлий наверняка испытывал адскую. Магическое пламя – не чета обычному. Оно причиняет такие мучения, какие даже умирающим не снились. Дарлий не выглядел сбитым с толку и уже спустя мгновение свирепо ринулся в драку. И я опять поразилась вожаку. Он не мог не вызывать глубокое восхищение.
Он. Меня. Спас. Это осознание пришло лишь спустя несколько секунд, когда я уже вовсю уклонялась от очередных смертоносных щупалец заклятий. Атаковала в ответ, жгла хищную дрянь магическим огнем.
Он. Меня. Спас.
Нину я нашла взглядом не сразу. Она спасалась от атаки ножей-щупалец и отскочила слишком далеко. Я заметила начальницу в гуще очередной мелкой схватки, пригнулась и прыгнула туда…
Некоторое время продолжалась мясорубка. Самая настоящая, когда не видишь ни конца ни края врагам, заклятьям, летящим в тебя магическим смертям и атакам.
Я не понимала – побеждаем мы или проигрываем. Лишь знала, что надо бороться. Пока хватит сил, пока в жилах течет аурное пламя, пока звериный облик химеры не истощил себя полностью.
Пока не упаду и, обратившись в женщину, не начну уплывать в вязкое небытие…