Домохозяйки обвели интерьер руками, и Касти взяла слово:
– Отдыхайте. Мы принесем подкрепиться. Одежда в шкафу. Ах, да, вот за той дверью – ванная. Там сразу три душевых. Можно помыться и освежиться.
Сфинксы чуть склонили головы, отдавая нам почести почти как вожаку и торопливо скрылись в соседнем помещении.
Ого! Как у них тут все предусмотрено! Запасной гардероб – пожалуйста, еда – ради бога. Сфинксы всерьез подходили к вопросу обеспечения своих в случае военной угрозы и заметных разрушений в поселке. Уверена, и остальным, чьи дома попали под обстрел магией, найдется, где приткнуться и, наверняка, с комфортом.
Никто не останется без помощи, крова и пищи.
Только в эту минуту я ощутила себя ужасно грязной. Клочки чужой плоти, капли крови, дорожная пыль, влажная земля… Секунду назад я ничего подобного не чувствовала, словно все еще пребывала в прострации.
Нина потянула в сторону черной деревянной двери.
Внутри и правда обнаружились три душевые кабинки, почти неотличимые от современных земных. Только водой снабжались магически.
Мы поспешно сорвали одежду и с наслаждением отправились мыться. Теплая вода, что стекает по телу, тугие струи, что врезаются в мышцы, массируют и успокаивают нервы… Это ли не счастье после тяжелого сражения, победы, добытой потом и кровью?
Когда я вышла из кабинки на теплый деревянный паркет, Нина протянула махровый халат. Синий, сшитый явно под габариты сфинкса. В точно таком же утонула и начальница.
Гардероб в гостиной предлагал на выбор мешковатые брюки с туниками и платья-халаты не меньших размеров. Мы остановились на первом варианте. Стянули туники поясами-канатиками и остались вполне довольны результатом.
Нина грациозно уселась за стол, излюбленным жестом предлагая присоединиться.
Я послушно устроилась в кресле напротив.
– Вообще-то сфинксы большие молодцы, – искренне восхитилась начальница. – Даже внезапное нападение отразили быстро и относительно безболезненно. Как думаешь, эти пленные маги способны создать портал?
Я дернулась и остолбенела от внезапной догадки. Как же я сама об этом не подумала? Черт! Минус мне за несообразительность. Совсем феромоны мозг выжгли! У нас под боком пленные колдуны. Причем, очень мощные, каких поискать! Другие не смогли бы воссоздать заклятья, которые обеспечивали жилища сфинксов теплом, водой и прочими удобствами цивилизации. Тем более, после такой изматывающей схватки. Вот только хватит ли у них сил? После детальной реконструкции поселка?
Но ведь пленников никто отпускать не собирался. Если очередная атака не разрушит поселок заново, мы вполне можем рассчитывать на то, что рано или поздно колдуны восстановят ауру и магию.
Господи! А ведь это, действительно, шанс! Шанс выбраться, поскорее вернуться к Рису, а не сидеть тут в ожидании избавления. Как он найдет нас на огромной Сварайе? Здесь ни одно поисковое заклятье не проживет дольше суток! А местные вряд ли подскажут дорогу… В лучшем случае – просто пройдут мимо, в худшем – попытаются напасть и ограбить. Как быстро сюда доберется Рис? По глухим чащобам лесов, что подставляют путнику подножки корнями и поваленными деревьями, стремятся оцарапать, садануть хлесткой колючей веткой, заглотить хищными челюстями оврагов. По непроходимым топям, где каждый шаг – русская рулетка со смертью – медленной и ужасной гибелью от удушья. Через эту планету продираться можно месяцами! Даже на ближайшую территорию.
Главное, не разминуться с Рисом. Придет на выручку – а нас уже и след простыл. Но ждать, если появится шанс на побег – глупо, неправильно и самонадеянно. Проклятье! Ну почему опять все так сложно?
Я покосилась на серьезную Нину. Начальница откинула углы несуществующего каре со щек и добавила, задумчиво водя пальцем по столешнице:
– Но, как ни крути, застряли мы тут довольно надолго. Придется тебе учиться справляться…
Она осеклась, поджала губы, обвела комнату взглядом и посмотрела на дверь, за которой скрылись Алиста и Кастия. Я с пониманием посмотрела на Нину. Не стоит посвящать сфинксов в наши планы. Потом, не сейчас, и уж точно не домохозяек. Я была честна с Дарлием, наша сделка состоялась. Но лишняя информация ему ни к чему. Тем более что на восстановление магии пленникам потребуется несколько недель. По крайней мере, мне так казалось, исходя из прежнего опыта на Земле.
– Как думаешь, вожди, что пришли на встречу с Дарлием, не пострадали, не погибли, не ранены? Я не видела их в гуще сражения. Но явно же они не успели бы ретироваться, – резко сменила тему Нина, словно почувствовала, что самое время.
Пока я собиралась с мыслями для ответа, в комнату вернулись домохозяйки с подносами, полными свежей еды. Холмы горячих, шкворчащих шашлыков громоздились на белых блюдах без всяких украшений. Золотистые ножки какой-то птицы, квадратики мяса, вроде говядины, нежные, сочные, округлые ломтики – явно из языка крупного животного… Немного овощей, запеченных на решетке разбавляли аппетитное мясное ассорти. Гора спелых слив с медовым ароматом так и грозила рассыпаться по подносу. Казалось, тонкая фиолетовая корочка вот-вот лопнет, выпуская наружу нежную мякоть и сахарный сок – такими спелыми выглядели фрукты.
Высокий чайник с травяной настойкой и две кружки литра на полтора появились на столе последними.
– Мы будем во дворе. Понадобимся – зовите. Вожак зайдет, как и обещал, – низким грудным голосом произнесла Алиста – он словно шел из глубокого колодца. Сфинксы поклонились и покинули дом.
– Как думаешь, оттуда они тоже слышат? – не сдержала я волнующего вопроса. Нина молчаливо покачала головой, отмечая мою неосторожную реплику. И ответила нейтрально – мастерски, как умела. Богатый опыт общения с правительственными чиновниками, руководителями спецслужб и секретными агентами не пропьешь и в драке не растеряешь.
– Этого я не знаю. У высших оборотней обостренное обоняние, слух и зрение. Но проявляются они у всех по-разному. К тому же, сейчас сфинксы в человеческом облике. Возвращая его, оборотни обязательно теряют часть способностей своего животного. Но наверняка не скажет никто, разве что только сами двусущие.
– Спрошу у Дарлия! – пообещала я, не без некоторого вызова в голосе, на случай, если домохозяйки все же подслушивают. Да и просто так, от нечего делать. Хотелось немного разрядить обстановку.
– Уточни, как раненые, – попросила Нина. – Дрались местные, как настоящие воины. Не то, что эти трусливые маги – всю дорогу прятались за мощными заклятьями. А когда те оказались разбиты, сожжены, обезврежены, обратились в бегство. Оккупанты рассчитывали только на домашние заготовки. Но пришлось и самим кровью умыться! – глаза начальницы свирепо сверкнули. За тысячелетия жизни и работы бок о бок с разными магами и с преступниками, в том числе, к подлости Нина так и не привыкла. А, возможно, и не хотела, не собиралась привыкать.
– Да уж, – охотно поддержала я начальницу. – Сфинксы заслужили выстраданную победу.
И мы с Ниной отдали должное трапезе. Сочное мясо таяло во рту, овощи, обильно посыпанные специями, казались истинным праздником гурмана. Готовить сфинксы умели неплохо. Просто, без изысков, но вкусно и сытно.
Когда мы восстановили утраченные силы, а желудки перестали требовать еще, травяная настойка слегка остыла. Некоторое время мы неспешно пили, наслаждались спокойствием и беседой ни о чем. Нина не стремилась возвращаться к темам, в которые не стоит посвящать чужаков. И я не могла с ней не согласиться. Да и главное между нами уже прозвучало. Оставалось лишь верить, что я продержусь. Не предам Риса, невзирая на то, что Дарлий начал вызывать во мне восхищение, благодарность и уважение разом.
За окнами непривычно быстро вечерело. Сумерки сгущались от минуты к минуте. Резко, надрывно, с нотками плача выводили вечерние арии птицы. Небо выцвело и окрасилось в серовато-сизый оттенок. На фоне этого грязноватого полотна проступали звезды – белесые, яркие, но какие-то холодные, отстраненные, чужие. Ни Луны, ни каких-либо спутников Сварайи на темном небе я не увидела. Сварайя когда-то славилась звездопадами. Теперь же их ждали с нетерпением, говорили о них с придыханием и суетливо загадывали заветное желание. С годами местные верили в них все сильнее и посылали в небо отчаянные послания. Во всяком случае, так говорил мне Рис.
Внезапно Нина указала в окно и в нетерпении коснулась моих пальцев рукой. Я перевела туда взгляд и увидела, как движется к земле яркая звездочка, расчерчивая тьму белесой дугой. Это наш шанс! Я зажмурилась что было сил, и попросила то единственное, о чем мечтала с момента, когда бродячий портал испортил нам с Ниной рабочее утро. Вернуться в свою прежнюю жизнь. Вот так коротко, не растекаясь мыслью по древу, просто и без особых затей. Нина чему-то мечтательно улыбнулась – похоже, заветное желание начальницы выглядело немного сложнее моего.
– Гадаете на удачу на падающих звездах? – низкий голос Дарлия завибрировал в моем теле – и каждая клетка тут же откликнулась на его мелодичное звучание.
Когда он вошел? Прямо сейчас? А, может, несколькими минутами раньше? Я в недоумении покосилась на Нину. Та лишь растерянно пожала плечами. Альфа подпирал стену плечом, щурился в мою сторону и был заметно напряжен. Голый торс его расчерчивал бордовый шрам от магического ожога. Ого! Да он уже зарубцевался!
– Удачно полоснули, – ухмыльнулся Дарлий, уловив направление моего взгляда. – Если бы угодили в живот или в голову… Пришлось бы долго лечиться, отлеживаться.
Я сглотнула и ощутила, как в горле пересохло. Он рисковал ради меня здоровьем, возможно и жизнью – вопрос везения. В тот момент Дарлий не успел бы рассчитать прыжок – при всей его ловкости, силе, натренированности. Не смог бы понять – как лучше действовать, чтобы избежать серьезных ожогов. Он просто выводил меня из-под удара. Поставив на кон собственное будущее.
Под моим взглядом альфа сурово нахмурился, набычился, словно собирался в новую драк