Рис вскинул на начальницу пораженный взгляд, торопливо запил удивление чаем и осторожно ответил:
– Один. Живехонек. И это очень интересная история…
Нескольких минут хватило лельдису, чтобы посвятить нас в свои мытарства на Сварайе. Я с замиранием сердца слушала, как пробирался маленький отряд Риса по непроходимым топям, как Годзилла едва не утонул, и появился Ковалль.
Магический шторм, что уничтожает живое, раненый маг, что поведал о нас с Ниной… Рис умел вычленить самое главное – не отвлекался на незначительные описания, но важные подробности поведал в деталях.
– Ему требуется кровь Тайны, чтобы вернуться на Землю? – спросила Нина, когда Рис замолчал.
Лельдис вернулся к трапезе, кивнул и продолжил жевать.
– А спецслужбам нужно то, что рождается от крови Тайны и первородного? Некая магия, живое заклятье, способное сделать межмировые границы проходимыми? Для любых существ, техники и вещей? – продолжила Нина.
Рис повторил жест.
– Мда… Бриолис времени даром не теряет. Но я не понимаю – зачем им захват Сварайи. Здесь же все умирает. Дикие племена воюют каждый сам за себя. Разбойничают сильные маги. Не думаю, что планету вот так запросто удастся покорить. И, уж тем более, установить здесь свои порядки. Мы и меньшее количество колдунов с дурными намерениями едва одолели на родной Земле. А ту-ут…
– Я не думаю, что земное правительство планирует именно нашествие, захват или оккупацию, – возразил Рис, нехотя отрываясь от мяса.
– Тогда что же? – не унималась Нина.
– Скорее всего, они намерены следить за эмигрантами – кого-то пускать, а кого-то отправлять восвояси. Пока этот процесс никто не контролирует. Другое дело, если границей можно будет управлять по собственному усмотрению. Захотел – сделал проходимой, захотел – замуровал намертво. Несколько крупных отрядов на Сварайе, небольшое поселение мощных правительственных агентов позволят следить за местными изнутри. Захотел кто-то проникнуть на Землю, его тщательно изучили и проверили. Подходит – предложили захватить нажитое на Сварайе. Заклятье позволит и не такое. Не подходит – дали от ворот поворот. Замуровали границу. Если нужно, прислали мощный отряд, чтобы отбить атаку. Все просто, легко и где-то даже красиво.
Нина нахмурилась, изогнула красивые тонкие губы. Ее точеные эльфийские руки сложились на столе, словно крылья лебедя.
– Я слышала еще кое-что, – внезапно поделилась начальница. – Думала, так, идеи в воздухе. Но, кажется, это не идеи, а планы.
Рис прищурился, подпер голову ладонью и даже жевать перестал – поймал важность момента.
Я внутренне напряглась, понимая, что новости Нины не из самых обычных, скорее наоборот.
Начальница глотнула немного чаю и воззрилась куда-то между нами с Рисом.
– Я слышала, что правительство задумало перевести преступников-магов из земной тюрьмы в какую-то другую. Шли разговоры о космической станции, Сварайе или даже Луне. Удобства очевидны. Сбежали – их проблемы, погибли в заключении – концов не доищешься. Родственники никогда ничего не докажут.
Нина замолчала, мазнула взглядом – сначала по мне, а затем и по Рису.
– Сварайя – самое удобное место. Здесь, на планете, дикая анархия. Убили заключенного и свалили на бандитов. Мол, те напали на тюрьму и перебили преступников. Смотрители еле ноги унесли. Простенько и со вкусом придумано, – продолжил мысль начальницы лельдис.
– Так вот зачем им форпост на границе! – воскликнула я, кажется, слишком взволнованно. – Чтобы преступники не вернулись на землю!
– Я тоже так думал, просто не озвучивал, – низкий, бархатистый мужской голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.
С минуту я просто моргала и смотрела. Не верила глазам, молчаливо поражалась. Мужчина со старого маминого фото, мой прадед, колдун с обожженным лицом… Я хорошо запомнила его черты. Мужественные, немного хищные, но не слишком. Высокий лоб, прямой нос, жесткая линия чувственных губ и жилистое, мускулистое тело.
Одни глаз черный, словно выгоревший, второй голубой, как летнее небо.
Краем глаза я зацепила и спутников прадеда. Лайгиллар внимательно изучал помещение, Татушка улыбалась и чуть не прыгала от радости, Невист широким шагом направился к Нине. Годзилла и Трейлер остались у дверей.
– Не ждали? – усмехнулся альфа серых верберов. – Мы добирались чуть дольше Риса.
Нина приподнялась – грациозно и гибко, и неторопливо двинулась навстречу Невисту. Они встретились примерно посередине комнаты, начальница обняла вербера за шею, прижалась к его мощной груди и затихла. Татушка подскочила и метнулась ко мне. Секунда, и я в ее объятиях.
Прадед застыл неподалеку от двери – спокойный, деловитый, немного усталый. Следил за нашей радостной встречей, и лицо его словно светилось изнутри. Казалось, он впитывал энергию эмоций. Так изможденный путник в пустыне жадно глотает спасительную воду.
Шаг, еще шаг, недолгая остановка.
– Ковалль, вот это Нина и Тайна, – Рис представил нас очень вовремя. Прадед почти дошел до стола, неспешно опустился на место начальницы и произнес с удивительной теплотой:
– Так вот ты какая, моя дальняя родственница? Ты красивая, Тайна, и сильная магически. Знаешь, что таится в нашей крови?
Я потрясенно посмотрела на Нину. Но им с Невистом было не до нас. Вербер стиснул хрупкую начальницу, крепко обнял и не отпускал. Они целовались, шептались, прижимались, совсем не обращая на других внимания. Рис улыбнулся и небрежно отмахнулся. Мол, пока от этих двоих толку мало. Татушка раздобыла Коваллю чашку – достала из какого-то шкафчика на кухне. Другим, конечно, прихватила тоже… Лайгиллар и верберы подтащили к столу кресла.
Мы расположились в теплой компании – будто всегда друг друга знали.
Нина с Невистом наконец-то оторвались друг от друга.
Вербер подтащил к столу еще кресла. В одно из них опустилась начальница, второе занял знаменитый Гора.
– Главный вопрос на повестке дня, – Ковалль резину тянуть не любил. – Дадите ли вы спецслужбам обещанное?
Нина встревоженно покосилась на Невиста. Я инстинктивно обернулась к Рису. Татушка вздохнула – совсем по-человечески. Словно она вовсе не древняя химера. Так, девушка, что попала в переделку. Лайгиллар и верберы молчаливо наблюдали.
– Вернуться с пустыми руками мы не можем, – голос Горы звучал хрипло, но довольно – они с Ниной наконец-то выяснили отношения. И, видимо, начальница, решилась попробовать. Меня такой расклад очень даже радовал. Невист заслужил, да и Нина тоже. Но вот как быть с заданием Риса… Бриолис-то ладно, его можно переубедить. Другое дело – правительственные чиновники. Те самые, что дали добро на экспедицию, снабдили команду новинками техномагии. Они наверняка потребуют компенсации. Рис дал Бриолису честное слово и не сдержать его уже не имеет права. Невист тоже обещал артефакт.
Некоторое время мы пили чай, перекусывали и спокойно рассуждали.
– А что плохого в выселении преступников? – вскинул черную бровь Лайгиллар. – Меньше останется на земле мерзавцев. Чище будет воздух планеты…
Невист осуждающе помотал головой, Рис кивнул, но ответила Нина:
– Если бы суды гарантировали честность, полную неподкупность и стопроцентную справедливость, никто не возражал бы, скорее наоборот. Но на Земле еще существует коррупция. Продажные чиновники, бессовестные судьи. Захотел кто-то завладеть чужим бизнесом – легче легкого. Подкупил полицию, сунул нужному судье взятку – и вуаля – конкурент на Сварайе. Пока суд да дело, его убили. Конечно, позже все может и выяснится. Но конкурент-то уже из могилы не встанет. Бизнесмены смогут расправляться с неугодными. Не только с конкурентами – с любым, кто мешает. Пришел проверяющий, нашел дикие нарушения. И завтра он уже на Сварайе. А послезавтра, возможно, в земле. Клиент затеял судебное дело. Вспомните суды о поддельных лекарствах, препаратах, что не прошли должных испытаний и вызывали море побочных эффектов. У бизнеса очень длинные руки, хорошие деньги и выход на правительство…
Татушка нахмурилась, осушила чашку – так, словно там коньяк или водка. Плеснула еще травяного напитка и заодно подлила остальным.
– Ну и как мы тогда вернемся на Землю? Бриолиса правительство в покое не оставит. Он обещал доставить артефакт. Под это дело снабдил нас порталами, магическими примочками последних поколений. Их десятки сильных колдунов создавали, а потом энергию месяцами восстанавливали.
Я растерянно посмотрела на Риса. Хотелось, чтобы он решил проблему. Казалось, мой лельдис умеет все, всех победит и отыщет выход. Ковалль выпил очередную чашку настойки, окинул присутствующих странным взглядом. Вздохнул и негромко резюмировал:
– Похоже, разбираться придется мне. Давайте сделаем следующим образом. Я лично поговорю обо всем с вашим Бриолисом. Наверняка найдется компромисс. Скажу, что артефакт – выдумка местных, которые хотели перебраться на Землю. Наверняка же от них спецслужбы и прослышали. И пообещаю что-нибудь взамен. Подслащу горькую пилюлю сладкой ложью. Не думаю, что на правительство работает первородный. Попробую продаться на некоторое время. Конечно же, не на постоянной основе. Но лет на двадцать, тридцать, сорок…
Мы обменивались внимательными взглядами. Я, Навист, Нина, Татушка, Лайгиллар. Рис крепко сжимал мою руку, словно так набирался уверенности, силы.
– Думаю, лучших идей не предвидится? – обвел остальных взглядом Навист.
Татушка суматошно закивала, Нина изящно взмахнула рукой, мы с Рисом вторили ее жесту, Лайгиллар и верберы воздержались.
Ковалль улыбнулся почти приветливо и озадачил нас сильнее прежнего:
– Теперь остался последний вопрос. Поможем ли мы хозяевам территории? Поддержим ли их против оккупантов или побыстрее отправимся на Землю?
Мы с Ниной обменялись пораженными взглядами. Как же мы сами об этом не подумали? Первый бой сфинксы выиграли с нашей помощью. Катастрофу с пленными предотвратил Рис. Думается, это не последняя неприятность. Дарлий упоминал про перманентные воины. Захватчики явно на этом не остановятся.