Перед глазами медленно выстраивалась картина…
Большой, богатый поселок лельдисов, что жил как и сфинксы – свободно, вольготно. Работал здесь каждый так, как считал нужным, не думал ни о каких планетарных законах. Есть традиции, правила, оставленные предками, вожак – сильнейший мужчина племени. Он редко вмешивался в дела насущные, особенно отдельные семьи не контролировал. Проверял налоги на содержание племени – лельдисы называли их просто «сборы». Если у кого-то выдался «бедный месяц», его поддерживали, сбрасывались, покупали необходимое. Те, чьи доходы значительно выросли, отчисляли специальный «сбор» «на удачу». Он тоже отправлялся на нужды бедных. Те, кто имел связи вне племени, старался помочь при малейшей надобности. Дети сами выбирали, в какую отправиться школу. Обычную или только для оборотней. Там они видели и высших и низших: сфинксов, верберов, верлис, драконов… Все богатство видов мира двусущих.
В университеты поступали человеческие. Свои оборотни открывать не планировали. Работали, учились, занимались наукой в общих вузах человеческих государств.
Все шло неплохо, даже почти гладко. Казалось, жизнь устроена идеально. Настолько хорошо жили лельдисы. Праздновали свадьбы огромным племенем, рождение первенцев и наследников – всем миром. Помогали старикам и детям, чинили чужие дома и заборы. Огородничали каждый как хочет.
Но в один момент все круто изменилось. Несколько мерзавцев сколотили армию, мечтая о власти надо всей Сварайей. Полчища магов устроили бойню. И многие лельдисы ушли сражаться. Ну а вернулись очень немногие…
С каждым словом Рис напрягался все больше, сжимал кулаки и бледнел на глазах. Черные круги проступили под глазами, губы приобрели синюшный оттенок. Он заново тяжело переживал случившееся. Только теперь я очутилась рядом. Я не знала, что сказать, как утешить. Да и нужны ли эти утешения? Они ни разу ничего не исправили и никого не вернули из мертвых. Я просто взяла лицо Риса ладонями и произнесла – спокойно и ровно:
– Мы вместе. И никто меня у тебя не отнимет.
Рис замолчал, сморгнул и обнял. Так крепко, что даже ребра заныли. Прижал и прерывисто задышал в шею. Обнаженное тело лельдиса ответило, мгновенно среагировало на мою близость. Но Рис не собирался предаваться страсти. Он просто стискивал меня и молчал, будто пытался поверить обещанному.
И я прошептала лельдису еще раз:
– Рис, я твоя. И я тебя не оставлю. Поверь и просто отпусти страхи прошлого. Есть ты, есть я, мама и Нина. Еще Татушка, Невист, Юлианна. Никто из нас другого не бросит. Мы – семья, хотя и не кровные родственники.
– Ты никого случайно не забыла? – лельдис отпустил, вглядываясь в мое лицо. Словно искал на нем нужные ответы.
– К-ковалль? – неуверенно уточнила я.
Рис кивнул, погладил по спине, вновь пропустил мои длинные пряди между пальцев.
– Его ты тоже считаешь родственником?
Я небрежно пожала плечами и ответила своему лельдису как на духу.
– Не знаю. Узнаю – скажу тебе первому.
Это Риса вполне устроило. Он притянул меня и обнял посильнее. Прижался и жарко задышал в затылок. Мы лежали, на в силах разжать объятия. Близость, единение, поддержка и понимание – вот то, что навеки соединило нас с Рисом. Тепло разливалось внутри волнами, дыхание лельдиса щекотало кожу. Меня охватило невероятное умиротворение. Будто не предстояла нам опасная миссия, не грозила схватка с враждебными магами. Словно нас ждали лишь радужные дни, счастье и спокойствие в родном общем доме. Дом – там, где сердце колотится от счастья, млеет и замирает от невыносимой радости, ждет и всегда получает желанное. Дом – он не «где», а скорее уж «с кем».
Несколько минут мы упивались единением, пониманием и близостью единственных. Слишком долго мы друг друга искали, слишком много потеряли в пути, слишком много пережили в процессе. И тем дороже казалась победа. Тем сильнее мы ее праздновали.
Наконец, я первой отстранилась. Встала и неспешно отправилась в ванную. Я просто нежилась во взгляде Риса, чувствовала его каждой клеточкой тела…
Я знала, что любые военные планы, даже самые четкие и выверенные, все равно вилами по воде писаны. Не раз убеждалась в их невыполнимости, а еще самонадеянности и фантастичности. Сражения, схватки – непредсказуемая стихия. Они захватывают вас как штормовой океан, бушуют и швыряют на изломы судьбы.
Мы спали с Рисом этой ночью в одной кровати. Я прижималась к своему лельдису и успокаивалась на его крепкой груди. Но внутри зрело стойкое предчувствие беды. Хотелось кричать, сыпать предупреждениями, но никаких фактов, мыслей у меня не было. Только интуиция химеры, только звериное нутро высшего оборотня не переставали сигнализировать о скором ненастье.
Ковалль поднял нас спозаранку. Постучал в дверь и крикнул, окончательно вырвав из сна:
– Голубки! Вставайте! Через час отправляемся.
Сборы прошли быстро, но без лишней суеты. Мы с Рисом недолго обнимались в кровати, впитывая тепло друг друга, наслаждаясь близостью, счастьем встречи, затем помылись и оделись за считанные минуты. Домохозяйки успели накрыть стол для завтрака. Сами сфинксы на глаза не попадались. Наверное, ушли до нашего пробуждения.
Горячие лепешки манили румяными бочками, золотистые творожники благоухали молоком и сыром, домашняя колбаса пахла чесноком и специями. Травяной чай наполнял комнату ароматом мяты, шиповника и мелиссы.
Мы ели неспешно, но строго следили за временем. По моим ощущениям наступило около семи утра. В воздухе еще витали ночные ароматы: цветочные, пряные, едва уловимые, тянуло росой и рассветной свежестью. Солнце палило, но слабее чем днем. Лучи расчерчивали черный паркет тонкими лепестками, как у ромашки.
Мы почти не разговаривали – жевали и сосредотачивались. Нина с Невистом крепко держались за руки. Татушка и Ковалль сидели рядом и заговорщически переглядывались. Похоже, эти двое нашли общий язык.
Когда трапеза подошла к концу, мы почти одновременно встали и направились к двери. Мы с Рисом плечом к плечу, Нина с Невистом в точности также. Ковалль и Татушка шли в авангарде. Я думала, сегодня мы не увидим Дарлия. Скорее всего вожаку пока не до нас. Надо закончить восстановление поселка, да и наблюдать наше с лельдисом счастье сфинксу наверняка не очень хотелось.
Улицы уже потихоньку оживали. Сфинксы торопились по своим делам. Занимались огородами, разжигали костры, разделывали мясо.
Где-то вдалеке нестройным хором перекликались птицы. Природа напоминала, что еще жива. Я вдруг поймала себя на мысли, что почти перестала ощущать тяжесть магии в воздухе. Дышалось заметно легче – я, также как и местные, адаптировалась.
Рис поглядывал на меня с тревогой, Татушка и Ковалль о чем-то переговаривались, Нина с Невистом шли, как на войну – готовые драться за свою пару. Остальные замыкали плотную процессию. Мы пересекли поселок по диагонали, вышли к воротам и… увидели Дарлия. Он ждал, подпирая забор плечом.
Бронзовый торс сфинкса золотился на утреннем солнце, грубо высеченные черты казались еще красивей и мужественней. Рыжая грива немного вздыбилась. Поза Дарлия просто кричала о нарочитой расслабленности, но взгляд сочился волнением, страхом. Сфинкс усиленно прикидывался спокойным, будто провожал нас на рядовую прогулку. Но замаскировать волнение полностью ему все-таки не удавалось. Дарлий резко повернул голову навстречу, чуть нахмурился и сильно выпятил подбородок.
Охранные заклятья начали расползаться, позволяя воротам открыться беспрепятственно. Альфа дождался, когда они распахнутся, и произнес с напряжением в голосе:
– Я всем сердцем желаю вам удачи. От всей души и со всей благодарностью. И если что, в беде не оставлю.
Ковалль пробормотал про упрямство двусущих, Рис поблагодарил коротким «Спасибо», Невист кивнул, а я улыбнулась.
Дарлий ненадолго поймал мой взгляд – так смотрел, что глаз отвести не получалось. Рис только крепче сжал мою руку. Сфинкс проследил за жестом лельдиса, уже было собирался уйти, но неожиданно поменял решение. В два шага очутился рядом – мощный, взволнованный и очень горячий. Облако феромонов окутало с головой, зеленые кошачьи глаза привычно гипнотизировали. Рис зарычал, Дарлий не ответил.
– Тайна. Береги себя в любом случае. Ты особенная. Помни об этом.
Рис дернулся, Дарлий усмехнулся – невесело, даже с оттенком издевки. Крутанулся на пятках и устремился прочь. Мы почти вышли за ограду поселка, когда в спину полетел крик альфы:
– Берегите себя и химер, в первую очередь!
Тихий хлопок, всплески магии – словно пенные волны заструились по воздуху. Еще хлопок – и все пропало. Ворота захлопнулись, заклятья соединились и продолжили честно нести свою вахту.
Ковалль резко развел руки в стороны, и земля перед нами послушно разверзлась. Подземный ход! Ну конечно, естественно! Как же я могла о нем не подумать?!
Колдун нырнул в черную пасть входа, сапоги гулко стукнулись о камень. Я думала, снова придется обращаться. Помнится, высота здесь очень приличная, человеку недолго и ноги сломать. Или хуже того – свернуть шею.
Я уже даже начала напрягаться, прикидывать, как захватить одежду – голой рыскать у вражеского логова – не самая приятная и разумная идея.
– Прыгайте, не бойтесь. Я вас удивлю, – голос Ковалля звучал загадочно.
Немного по-мальчишески, озорно и лукаво, но ничего неприятного не предвещал абсолютно. Я в сомнениях посмотрела на Риса. Он тоже еще находился в раздумьях. Невист упорно переглядывался с лельдисом. Остальные ждали, что решат главные. Кажется, они руководили экспедицией.
Мужчины медлили, но решилась Татушка. Спокойно подошла к зияющей яме, оглянулась, подмигнула и прыгнула вниз, без малейшей растерянности и недоверия.
Вначале наступила глухая тишина. Мы ждали, нервничали, переживали за Татушку. Она же словно летела по воздуху – ни шороха, ни звука, ни слабого возгласа. Только птица крикнула неподалеку – мне послышалось глухое «угу».