Действовала словно во сне, старательно отодвигая переживания на потом. Но слезы наворачивались на глаза, горе вялостью отзывалось в мышцах. Натянула штаны, толстовку, носки, зашнуровала ботинки, села на пол и зарыдала в голос. Мне вторила Рамина, уже больше не сдерживаясь. Лера заплакала тоже. Моргана со Светой выпрямились, будто шесты проглотили, остальные химеры переживали вместе с нами. Не так сильно, не так отчаянно, но все-таки.
Я обняла колени руками и вспоминала минуты, проведенные с Рисом. Нашу страсть, что охватывала тела приятным огнем, наши ссоры и примирения. Сладость его заботы и спокойствие в его объятиях. Неужели ничего этого больше не будет? Не будет у меня больше Риса?
Лера гладила по спине и всхлипывала в такт. Я совершенно расклеилась. В последний раз я так плакала после смерти мамы.
Казалось, судьба запретила иметь все и сразу. Либо одно, либо другое. Подарила второй шанс увидеть маму и отняла шанс увидеть Риса навеки. И я уже ничего не могу поделать. Меня словно щелкнули по носу. Продемонстрировали, как иллюзорны наши страдания и счастье. Как легко обрести мечту и вдруг потерять то, что не менее важно.
Отчаяние охватило, накрыло с головой. Лишило душевных сил и воли к победе. Лера обняла, прижала и заплакала громче. Взвыла раненой медведицей Рамина.
Остальные затихли, не смея проявить неуважение к нашему горю. И только Нина, как всегда, расставила все по местам.
– А ну-ка все соберитесь! Быстро! – прикрикнула она на нас. И, как ни странно, даже я немного взбодрилась. Нина посмотрела на остальных и сосредоточилась на мне и Рамине. – Девочки, – произнесла очень ласково, почти как мать, – я понимаю вас. Сочувствую. Хотя в таких случаях сочувствие еще никого не утешило. Но прошу вас, подумайте. Если сейчас вы расклеитесь, растеряете боевой дух, кому станет лучше? Те, кто затеял восстание, виновники смерти мужчин, останутся безнаказанными. Ради них, ради их памяти, мы обязаны довести миссию до конца. На нас надеются и ждут. Мы – часть большого плана по обезвреживанию мятежников. Миллиарды судеб зависят от нас. Призываю вас подумать об этом. Соберитесь и давайте продолжим путь.
Наверное, так, как Нина, знал меня только Рис… Вряд ли кто-то другой нашел бы правильные слова, нужные аргументы и рычаги. Я встала, выпрямилась, старательно приводя себя в тонус. Развела плечи, словно крылья, и Нина твердо кивнула, одобряя.
Рамина поднялась с пола следом. Нина махнула рукой, молчаливо предлагая следовать за ней. Химеры выстроились в шеренги и покинули место боя.
Еще долго нас преследовал запах паленой плоти, не скоро исчез привкус железа и соли. Мы двигались дальше, к логову заговорщиков. Чтобы выместить на них боль потери, отчаяние и безудержную ярость химер. Теперь мы знали, что это такое. Увидят и враги. Пожалеют, что с нами связались.
Это ничего не вернет, не изменит. Но немного утешит и свершит справедливость.
Глава 12
Некоторое время мы двигались молча. Кожей впитывали глухую тишину и упивались своим несчастьем. Лера шагала рядом, в ногу со мной, несколько раз собиралась взять за руку, но так и не решилась. Нина то и дело оборачивалась, одаривала понимающим взглядом. Она смотрела так же, когда мама впала в кому. Не с жалостью, от которой хочется выть, царапать ногтями стену. Не с ощущением «боже, как хорошо, что это случилось не со мной». А именно с пониманием. И я, как никогда, была ей признательна.
Света с Морганой выглядели так, будто вот-вот скажут мне: «Тайна! Уйми эмоции! По крайней мере, в твоей жизни был этот мужчина! Любил тебя, лелеял и отдал за тебя жизнь!»
Я понимала их чувства, но со своими справиться не могла.
Спустя некоторое время Рамина поравнялась со мной и заговорила.
– Тайна? А ты знала, что можешь обращаться? – вполголоса спросила она.
Остальные немедленно оглянулись, словно только этого и ждали. Десятки озадаченных взглядов сошлись на нас с Раминой. Я настолько захлебнулась эмоциями, что не сразу поняла, в чем загвоздка.
Обращение случилось с каждой химерой агентства. Так почему все считают, будто именно мы знаем о случившемся больше других?
Нина, как обычно, оказалась на несколько шагов впереди. Во всех смыслах слова. Притормозила, крутанулась на пятках и произнесла:
– Давайте расставим все точки над «i». Тем более впереди еще как минимум треть пути. Пока все спокойно, нас не атакуют и не пытаются задержать, я все объясню.
Вот теперь химеры и впрямь поразились не на шутку. Я и сама едва сглотнула колючий ком в горле. Она что, обо всем знала?
Впрочем… стоит ли удивляться? Нина первой поведала мне о химерах. Пояснила особенности нашей расы – перерождения и омоложения. Остальных собрала тоже она. Лично выбирала, убеждала, тренировала. До знакомства с ней о своей магии я почти ничего не ведала. Полагаю, что и другие тоже. Если кто-то и в курсе того, что случилось, так это Нина. Наша загадочная, невероятная эльфийка-начальница, которую даже главы спецслужб признали равной.
– Нашу расу назвали химерами не просто так. Не ошибочно использовали мифологический термин – сознательно. У Розмари, первой химеры, с которой столкнулись спецслужбы, трагически погибла дочь. Я видела это страшное происшествие, пыталась помочь. Но, к сожалению, ничего сделать не смогла. Никто бы не смог… Но речь не об этом. Девушку убила шестерка сильных магов. Раздробила кости боевыми заклятьями, раскроила мышцы, суставы. Безутешная мать впала в слепую ярость. Вначале она закатила безумную истерику, а затем… обратилась. Раньше нашу расу называли фениксами. За омоложение каждые лет сорок, полное обновление и оздоровление. А вот после той истории переименовали. Я долгое время пыталась повторить опыт Розмари. И так и сяк изучала оборотней, даже пробовала брать уроки. У сфинксов, лельдисов, драконов, василисков… Они объясняли, преподавали, показывали. Но без толку.
Фишка в том, что другие двусущие обращаются за счет силы воли. Воображают себя зверем, дают аурный импульс – и вуаля, они уже не люди. А вот химеры – совсем другое дело. Долгое время я вообще полагала, что обращение Розмари – не более чем случайность. Ученые повелись на сенсацию, даже расу переименовали. Но все напрасно. Со временем все забылось, затерялось в летописях спецслужб… Пока Жаклис не рассказал еще об одном случае. Химера Евгения тяжело переживала предательство возлюбленного. Он бросил ее прямо накануне свадьбы. Девушка даже подумывала о самоубийстве. Парень обвинил во всем Евгению. Сказал, что бросает из-за бесплодия. Вроде он очень хочет детей, а Евгения не способна их дать. Девушка дошла до вершины отчаяния. Приехала к жениху попрощаться, повиниться в своей женской несостоятельности. И… застала его со своей подругой. Они встречались за спиной Евгении многие месяцы. Разлучница то звала парня к себе, то отталкивала и все никак не решалась дать окончательный ответ. Как говорят русские: и хочется, и колется. Стыдилась перед Евгенией, но мужчина слишком запал в душу. Химера настолько рассвирепела, что перебила в квартире жениха всю посуду, сломала несколько стульев и… обратилась. Вот уж на кого в жизни не подумала бы… Я даже не взяла ее в агентство. Евгения просилась сама. Но мощной магией похвастать не могла. Так, средненькой. Заказы попадаются всякие. Не всегда точно известно, что нас там ждет. Самый заштатный колдун может оказаться причиной серьезной передряги. Всякий раз беспокоиться – справится ли подчиненная, не пострадает ли, это не мое. И вот даже мизерных способностей Евгении хватило, чтобы принять облик зверя. Тогда я вновь попросила Бриолиса заняться изучением нашей расы. Более тщательно, детально исследовать случаи обращения. Благо, все они оказались записаны, запротоколированы, изучены насколько это возможно. Даже слепки энергии сняли для потомков.
В общем, выяснилось следующее. В моменты безудержной ярости, звериной злобы в нас пробуждается способность к обращению.
Нина замолчала, обводя девушек внимательным взглядом. Химеры замерли в ожидании продолжения. Каждая чувствовала – начальница что-то недоговаривает. И это что-то очень важно для нас, для нынешней миссии. Нина грациозно выставила вперед ногу, откинула уголки каре со щек и продолжила:
– После первого обращения мы обретаем способность менять ипостась как любой высший оборотень.
Девушки начали переглядываться, по шеренге химер пробежал сдержанный шепот. Моргана осторожно просочилась вперед и уточнила:
– Значит, теперь мы в любой момент можем принять второй облик?
– Да, – подтвердила Нина. – Только давайте не будем пробовать немедленно. Не время и не место. Я верю в Фортуну. Если в бою нам предстоит обращение, все получится. Просто запомните мои инструкции и доверьтесь. Разве я вас хоть раз подводила?
Девушки суетливо оглядывались, решая, что предпринять. То ли поверить Нине и двинуться дальше, то ли испытать судьбу двусущих. Света теребила ворот толстовки, будто планировала раздеться перед сменой ипостаси. Лера придвинулась ко мне вплотную, чуть толкнула плечом и шепнула:
– Не хочешь попробовать? А?
В глазах ее загорелся небывалый азарт. Рамина скрестила руки на груди, инстинктивно принимая защитную позу. Моргана замерла, буравя начальницу пытливым взглядом. Нина выдержала недолгую паузу. Позволила нам немного потомиться, помучиться сомнениями. Выпрямилась, изогнулась как лиана, привычно смахнула с лица прядь и выдала:
– Я проинструктирую вас. Раз уж так вышло. Но надеюсь на ваше благоразумие.
Еще одна недолгая пауза, тишина, что звенит перетянутой струной, и Нина снова взяла слово:
– В общем так. Нужно сосредоточиться. Не думать, что хотите обратиться, просто вообразить себя зверем. Вспомнить ощущения второй ипостаси как можно подробней и четче. Клыки, когти, ярость, что затмевает разум, мощь каждого шага, полет каждого прыжка. Все, что испытали, обращаясь впервые. Нацелить аурный импульс внутрь собственного тела, подкрепить его образами, впечатлениями. Вот именно не наружу, как мы привыкли, а внутрь. Будто планируете сконцентрировать большую часть энергии где-то в районе живота, пупка. И расслабиться. Магия оборотня завершит процесс.