– Вот как. Я был уверен, что мы на одной волне, а теперь мне кажется, будто английский язык мне не родной. А что, по-твоему, здесь происходило? Весь этот ужин вдвоем? И одинокая грустная свечка? – указал он на стол и снова подошел к Алекс.
Она заставила себя остаться на месте. Несмотря на смущение, Алекс понимала, что повела себя очень грубо. Ей не хотелось обидеть Дэниела. Даже если он псих.
– Ты ведь… – Дэниел вздохнул. – Ты ведь наверняка заметила, как часто я… к тебе прикасаюсь. – Теперь он стоял настолько близко, что смог протянуть ладонь и легко провести по ее руке костяшками пальцев в подтверждение слов. – На планете, откуда я родом, так проявляют романтическое влечение. – Дэниел снова подался ближе и сощурился. – Пожалуйста, скажи, что это означает на твоей планете?
Алекс глубоко вздохнула.
– Дэниел, то, что с тобой сейчас происходит – это реакция на сенсорную депривацию, – объяснила она. – Я уже видела такое раньше, в лаборатории…
Он распахнул глаза и отшатнулся с совершенно растерянным выражением лица.
– После всего, что ты испытал, такая реакция абсолютно естественна и даже умеренна, учитывая все обстоятельства, – продолжила Алекс. – Ты замечательно справляешься. У многих к этому времени уже случился бы полноценный нервный срыв. Реакция может напоминать тебе нечто, испытанное ранее, но заверяю – сейчас ты ощущаешь отнюдь не романтическое влечение.
Пока Алекс говорила, Дэниел вернул самообладание, но поставленный диагноз его ни вразумил, ни переубедил. Дэниел нахмурился и опустил уголки губ, словно был раздражен.
– И ты настолько лучше меня самого знаешь, что я чувствую, потому что?..
– Как я уже упоминала, я сталкивалась с подобным в лаборатории.
– С подобным? – повторил Дэниел. – Не сомневаюсь, что ты многое повидала в этой своей лаборатории, но все равно уверен, что я, как никто другой, могу определить, испытываю я романтическое влечение или нет. – Его голос прозвучал сердито, но сам Дэниел при этом с улыбкой приблизился. – И раз уж твой единственный аргумент основан лишь на нескольких известных тебе примерах…
– Он не единственный, – произнесла Алекс медленно и неохотно. Ей предстояло сказать то, что давалось ей нелегко. – Может, я и была… поглощена работой, но все-таки замечала происходящее вокруг. И я знаю, что во мне видят мужчины. Те, кто знает, чем я занимаюсь… например, как ты. И я понимаю такую реакцию. Я ее принимаю. Враждебность твоего брата – нормальный, разумный отклик. Я видела его множество раз – страх, ненависть, стремление утвердить физическое превосходство. Я чудовище, живущее в темном и жутком мире. Я пугаю тех, кто ничего не боится, даже самой смерти. Я могу отнять у них все, чем они гордятся, могу заставить предать все, что для них свято. Я – то, что они видят в кошмарах.
Именно с этим образом Алекс смирилась, пусть и не без боли.
В то же время она понимала, что посторонние, те, кто ее не знает, видят в ней женщину, а не демона. При необходимости Алекс пользовалась способностью казаться хрупкой и нежной, как и было в случае с похожим на моржа управляющим отелем. Равно как и способностью выглядеть как мальчишка – это все было обманом, масками. Но даже незнакомцы не смотрели на нее с… вожделением. Она попросту была непривлекательной, но не расстраивалась из-за этого. Ей даны иные таланты, а все сразу получить, увы, невозможно.
Дэниел спокойно выслушал. Алекс подумала, что он слишком уж вяло реагирует на ее слова.
– Ты меня вообще понимаешь? Я по своей сути не способна быть объектом романтического влечения.
– Я тебя понимаю. Просто не согласен.
– Не представляю, как ты, именно ты, можешь быть не согласен.
– Во-первых, пусть это и не главное, я тебя не боюсь.
Алекс нетерпеливо выдохнула.
– Почему?
– Раз уж ты теперь знаешь, кто я такой, ты не представляешь и не будешь представлять для меня опасность, если я не стану тем, кому следует тебя бояться.
Алекс поджала губы. Дэниел прав… но дело-то не в этом.
– Во-вторых, и я все еще не перешел к главному: мне кажется, ты все время находилась в окружении не тех мужчин. Видимо, негативный аспект такой профессии.
– Может быть. Но что там за главное, вокруг которого ты все пляшешь?
Дэниел опять оказался слишком близко.
– То, что чувствую я. То чувствуешь и ты.
Алекс настаивала на своем:
– А как ты можешь быть уверен в своих чувствах? Ты сейчас переживаешь худший период. Только что рухнул весь твой мир. И все, что осталось – брат, которому ты не очень-то доверяешь, твоя похитительница и по совместительству пыточных дел мастер, и Арни. Это самый обычный стокгольмский синдром, Дэниел. Я – единственная особь женского пола в твоем окружении, ведь других вариантов попросту нет. Подумай логически. Подумай, как это все сейчас неуместно. Чувствам, рожденным из сильнейших физических и душевных страданий, доверять нельзя.
– Я бы задумался над твоими словами, но есть кое-что еще.
– И что же?
– Я влюбился в тебя до того, как ты стала единственной особью женского пола в моем окружении.
Это выбило Алекс из колеи, и Дэниел тут же воспользовался случаем и мягко положил ладони ей на плечи. Ощутив тепло его рук, Алекс вдруг поняла, что успела замерзнуть, и вздрогнула.
– Помнишь, как я сказал, что никогда никого не приглашал на свидание в вагоне метро? Все гораздо хуже. Мне в среднем нужно три недели относительно часто общаться с девушкой, и только тогда, при условии постыдного количества намеков с ее стороны, я наберусь смелости пригласить ее просто выпить кофе. Но стоило мне увидеть тебя, как я понял, что готов хоть на сотню миль выпрыгнуть из зоны комфорта, лишь бы встретить тебя снова.
Алекс покачала головой:
– Дэниел, я же вколола тебе препарат. Ты был под действием вещества, по свойствам схожего с экстази.
– Нет, не в тот момент. Я помню. Я почувствовал разницу до и после укола, когда все начало путаться. И я по уши влюбился еще до него. Пытался придумать, как выйти из вагона следом за тобой и не показаться сталкером.
Алекс не знала, что ответить. Близость Дэниела совершенно сбивала ее с толку. Он по-прежнему мягко ее придерживал, немного наклоняясь к лицу.
Только теперь Алекс начала воспринимать Дэниела всерьез. Раньше она списывала все, что он говорил и делал с момента похищения, на последствия психической травмы. Алекс анализировала его как стандартного объекта, всегда исключая из этого уравнения себя. Потому что все это не имело к ней никакого отношения. Просто вполне естественные реакции на пережитое.
Алекс попыталась вспомнить, когда в последний раз на нее вот так смотрел мужчина, и не смогла.
За последние три года любой встретившийся ей на пути человек, неважно какого пола, был потенциальным источником опасности. На протяжении шести лет до этого, как Алекс только что мучительно объясняла, всякому мужчине, с которым ей приходилось иметь дело, она казалась воплощением зла. Еще раньше, в колледже и мединституте, у нее несколько раз все же завязывались недолгие отношения, но без особой романтики. Даже тогда Алекс была в первую очередь ученым, как и ее избранники. Такие отношения рождались из огромного количества проведенного вместе времени и крайне специфических интересов, непонятных девяноста девяти целым и девяноста девяти десятым процентам населения. Выбор друг друга был попросту очевиден. Неудивительно, что подобные отношения ни разу не привели ни к чему серьезному.
И никто из тех парней не смотрел на Алекс с таким выражением. В его глазах смешивались удивление, восхищение и еще нечто волнующее, когда он смотрел на ее лицо… избитое, отекшее лицо. И Алекс впервые ужаснулась своей изуродованной внешности по настолько несущественной причине. Подняв безвольно висевшие вдоль тела руки, она прикрылась, как испуганный ребенок.
– Я много размышлял, – произнес Дэниел, и Алекс расслышала в его голосе улыбку. – Я знаю, о чем говорю.
Алекс просто покачала головой.
– Разумеется, если ты не испытываешь подобных чувств, то все бесполезно. Сегодня я оказался чересчур самонадеян. – Дэниел помолчал. – Мы ведь говорили совсем на разных языках, верно? Я неправильно тебя понял.
Он снова помолчал, будто ждал ответа, но Алекс понятия не имела, что ему сказать.
– Что ты видишь, когда смотришь на меня? – спросил Дэниел.
Алекс чуть-чуть опустила руку и взглянула на него – на все то же непостижимо честное лицо, тайну которого она пыталась разгадать с самого начала. Что это вообще за вопрос такой?.. Ответов слишком много.
– Я не знаю, что ты хочешь услышать.
Дэниел задумчиво сощурился. Его близость по-прежнему мешала ей трезво мыслить, и Алекс пожалела, что не может сделать шаг назад. Затем Дэниел вдруг расправил плечи, словно приготовившись к какому-то удару.
– Ладно, давай раскроем все карты. Ответь тогда на такой вопрос: что ты видишь во мне из худшего?
– Обузу, – вырвался честный ответ раньше, чем Алекс успела задуматься.
Она поняла, что слово прозвучало слишком жестко. Дэниел наконец отстранился, как ей того хотелось – и она тут же об этом пожалела. Почему же на кухне стало так холодно?..
Дэниел кивнул:
– Справедливо, полностью справедливо. Я идиот, разумеется. Никогда не забуду, что подверг тебя опасности. А еще то, что…
– Нет! – Алекс неуверенно шагнула к нему, переживая, что неверно выразилась. – Я не это имела в виду.
– Не нужно меня жалеть. Я знаю, что бесполезен здесь, – неопределенно махнул он в сторону двери и внешнего мира, который пытался убить их обоих.
– Ты не бесполезен. Быть нормальным – не плохо. Остальному ты научишься. Я говорила о… рычаге влияния.
Алекс не удержалась – слишком уж сокрушенный был у Дэниела вид – и, шагнув еще ближе, обхватила его большую и теплую ладонь своими, крошечными и ледяными. Боль в глазах Дэниела сменилась непониманием, и Алекс почувствовала себя немного лучше.
– Ты же помнишь, что мы с Кевином говорили о рычагах влияния? О том, что Управление и