Встав на ноги, Линус поежился. В сыром мху было холодно. В лесу царила тишина. Вытесненный дымом неприятный запах вернулся вновь. Мальчик достал компас. Он никогда в жизни не останется ночевать в этом лесу – выспится, когда выйдет отсюда. Устало вздохнув, Линус двинулся в путь на восток, к счастью, не в ту сторону, где дикие хищники охотились на хинсидовцев.
Глава пятнадцатая
Почувствовав свежий бриз, Лионора вдохнула полной грудью. Наконец-то они добрались до моря. Волны пенились, разбиваясь о белые утесы у подножия Соленого форта – входа в Остиелантем. Аскетичная крепость растворялась между свинцово-серым морем и затянутым облаками небом. Они отличались друг от друга лишь оттенками.
Лионора стояла рядом с Храмрой в голове колонны беженцев. Все ждали, когда ржавые цепи опустят подъемный мост. Соленый форт имел форму столба и стоял на скале, немного выдававшейся в море. К воротам вел каменный мост, заканчивавшийся резким обрывом. Перебраться через него можно было только, когда опускали подъемную часть моста, но пока она оставалась неподвижной.
Народ за спиной Лионоры начинал беспокоиться, и волнение быстро распространялось вдоль колонны. Неужели их не пустят?
– Может, они просто не знают, что мы здесь? – тихим голосом предположила Лионора.
Храмра покачала головой.
– Они знали о нашем приближении задолго до того, как мы достигли берега, – пробормотала она.
Карий глаз скользнул по многочисленным бойницам крепости.
– Тогда почему же они не открывают? – прошептала Лионора. – Не могут же они оставить нас тут.
В этот момент подъемный мост вздрогнул и с шумным скрипом опустился. Ворота открылись, и навстречу беженцам вышла группа вооруженной охраны в чешуйчатых доспехах из отполированной бронзы. Они были из Салиаров: высокие и стройные, с большими темными глазами и кожей синевато-зеленых оттенков или же светло-коричневой, как морской песок. Лица обрамляли остроконечные плавники, а вместо волос по плечам спускались щупальца.
– Приветствуем вас, чужеземцы! – прокричала та, что стояла к ним ближе. – Я – Нейлара, капитан Стражи волн Остиелантема. С чем пожаловали?
Лицо Нейлары имело строгое выражение и было усыпано шрамами. В руках она держала длинный гарпун с острыми на вид зубцами.
Храмра сделала шаг вперед и поклонилась.
– Приветствую, Капитан Нейлара. Меня зовут Храмра. Со мной – выжившие из соседнего города, Сантионы. Они проделали длинный путь, чтобы спастись от Устрашающего огня.
Нейлара не ответила. Она смотрела на Храмру так, будто ожидала более подробного объяснения.
– Мы желали бы пройти через Соленый форт, чтобы получить защиту в Остиелантеме, – продолжала Храмра.
Взгляд Нейлары скользнул по колонне беженцев.
– Вас очень много, Храмра. Ресурсы Остиелантема не безграничны.
– С нами пришли дети, Капитан, – проскрипела великанша. – Дети, которые много дней почти ничего не ели.
– Я сочувствую вам, – отвечала Нейлара, и, несмотря на жесткое выражение лица, Лионоре показалось, что она говорит искренне.
– Но, – продолжала Нейлара, – при всем желании мы не можем впустить в город стольких пришельцев из Сантионы. У нас есть свой народ, который надо кормить и защищать.
Храмра разинула рот от изумления.
– Не можете же вы отправить все эти семьи странствовать дальше?! – воскликнула до сих пор хранившая молчание Лионора. – Куда же им идти?
Народ у нее за спиной зароптал от отчаяния.
Нейлара перевела взгляд на Лионору.
– А ты кто такая? – холодно спросила начальница охраны.
– Лионора.
– Ах да, слышала о тебе.
– Если вы не собираетесь нас впускать, – прогремел голос Храмры, – когда будут готовы ваши войска?
– Войска? – удивленно переспросила Нейлара, и вид у нее был, мягко сказать, озадаченный.
– Мы в состоянии войны, – прогремела Храмра своим мощным голосом. – Устрашающий огонь и этот Человек не успокоятся, пока не подчинят нас. Вся надежда на то, чтобы держаться вместе и стать от этого сильнее.
– Устрашающему огню не добраться до Остиелантема, – ответила Нейлара. – Под водой мы в безопасности. Наши воины заняты морскими чудовищами. Сейчас они активны как никогда и плавают все ближе к городу.
Лионора услышала, как Храмра усмехнулась.
– Глупо не обращать внимания на угрозу со стороны Устрашающего огня и Человека, – с горечью произнесла она. – Рано или поздно они возьмутся за вас и вскипятят море.
– Тогда вам тем более нельзя здесь оставаться, – сказала Нейлара как отрезала. – Человек никогда раньше не выказывал намерения напасть на нас. Приняв под защиту его врагов, мы дадим ему повод.
Храмра издала громоподобный грохот. Лионоре показалось, будто землю начало потряхивать. Стражники угрожающе направили на великаншу свои гарпуны, но Нейлара подняла руку, чтобы остановить их.
– Похоже, ваши сердца не теплее морских глубин, в которых вы обитаете, – сказала Храмра, покачав головой.
На мгновение повисло молчание, потом Храмра продолжила:
– Какая короткая память у молодых, – с горечью заметила она. – В прошлый раз нам вместе удалось остановить террор Устрашающего огня. Весь мой народ погиб, чтобы победить его. Народ Сантионы с незапамятных времен охранял тюрьму, в которой он пребывал в заточении. И вот теперь Устрашающий огонь на свободе, а вы, остиеланцы, отсиживаетесь в своих норах. Когда наконец рискнете высунуться наружу, мир превратится в покрытую пеплом пустошь.
– Но ведь сантионцы не справились со своей миссией, разве не так? – заметила Нейлара. – Они не смогли обеспечить неприступность тюрьмы. Чтобы выпустить Устрашающий огонь на свободу, хватило одного Человека. Почему остиеланцы должны расхлебывать чужие ошибки?
Лионора крепко стиснула зубы. В груди вспыхнула злость. Она почувствовала, как силы приливают к рукам, но остановила их. Эту беседу ни в коем случае нельзя закончить сражением, и к тому же она даже не уверена, действуют ли ее способности.
Размышления девочки прервал громкий вздох Нейлары.
– Мы разрешим вам остаться на три дня, чтобы отдохнуть. Обеспечим едой и ночлегом. Когда отправитесь дальше в путь, соберем провизию еще на несколько дней. Это все, что мы можем предложить вам.
Храмра согнула шею, изобразив то ли кивок, то ли прохладный поклон.
– Мы благодарим вас, – произнесла она, сделав приглашающий жест беженцам, стоявшим впереди колонны.
Нейлара и стражники, развернувшись, первыми прошли через ворота.
Минув Соленый форт, они принялись спускаться по длинной лестнице, ведущей в Остиелантем. Настроение Лионоры было напрочь испорчено. Подводный город состоял из стеклянных туннелей и купольных помещений. То тут, то там встречались проемы, где прозрачная пленка сдерживала только поток морской воды, а все другое пропускала. Таким образом, народы, живущие в водной среде, могли свободно проникать в город и покидать его, когда им вздумается.
Беженцам выдали одеяла и спальные мешки. Несколько больших купольных помещений превратили в залы для сна. Все получили рыбу и хлеб, замешанный на водорослях, так что наконец наелись досыта.
Лионоре и Храмре предложили отдельные комнаты. Девочка сначала отказалась, потому что не хотела, чтобы ее выделяли, но взгляд Храмры заставил ее передумать.
Им необходимо было побеседовать.
Еще Лионоре требовался покой, чтобы привести в порядок мысли. «Если, конечно, можно представить себе покой в стеклянном пузыре», – ехидно подумала она, когда вооруженный Стражник волн проплыл над ее крышей верхом на хищной рыбе. Девочка задумалась, не получили ли Стражники приказ охранять ее и Храмру. Может, им предоставили отдельные комнаты из соображений безопасности? Она не верила, что остиеланцы вынашивают секретные планы, но в то же время радовалась, что Стражницы границы распределились по залам для сна.
Лионора улеглась на странную круглую постель. Казалось, ее выстроили из громадной рыбной кости. Под потолком висел наполненный водой шар. Внутри него пульсировала медуза, распространявшая мягкий, золотистый свет.
«Интересно, есть ли у медузы мысли», – задумалась Лионора.
Использовать в качестве лампы живое существо казалось ей жестоким.
Опустив руку в карман, девочка вынула маленький камушек, по форме напоминающий сердце. Она сама дала его Линусу, но получила обратно, когда брат возвращался в свой собственный мир. Лионора погладила пальцами гладкую поверхность. Во время скитаний она почти не вспоминала о Линусе.
На мгновение девочка переместилась в свое второе тело. Была ночь, и Линус, конечно же, спал в соседней комнате. Открыв глаза, Лионора убрала камушек и захотела, чтобы брат был с ней рядом. Когда он находился поблизости, ее силы, казалось, достигали максимума.
В стеклянную стену кто-то постучался. Пришла Храмра. Дверь в купольном помещении отсутствовала, вход занавешивала гардина. Однако Храмра достигала таких габаритов, что занавеска сразу вздулась от ее головы и плеч.
– Заходи, – пригласила Лионора.
Великанше пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы пролезть через проем. Внутри помещения она попыталась выпрямиться и заворчала, когда рога начали царапать стеклянную крышу. Храмра огляделась вокруг в поисках, куда бы присесть, но все было слишком маленьким. В конце концов она уселась прямо на пол.
– Лионора, – нежно обратилась к девочке великанша. – Нам с тобой надо поговорить.
– О чем? – притворно спросила Лионора, хотя на самом деле прекрасно понимала, о чем идет речь.
Храмра сидела молча, Лионора опустила взгляд, уткнувшись им в свои коленки. Ее щеки зарделись румянцем. Пытаться скрыть что-то от Храмры – не умнее, чем прятаться за оконным стеклом. Она уставилась на животное ржавого цвета с щупальцами вместо ног, проплывавшее совсем рядом. Оно слегка кивнуло ей в знак приветствия. Лионора вновь опустила взгляд и долго сидела молча, пока пауза не затянулась настолько, что стала невыносимой.