Где-то в глубине патоки зазвенел предостерегающий звонок.
– Мама, не надо прикасаться к еде, – предупредил Линус.
– Не дурачься, Линус, – улыбнулась она. – Давай, ешь! Ты совсем изголодался. Линус тряхнул головой, но это не помогло. Он не мог добиться ясности мышления. Заостри разум.
Внезапно в памяти всплыли слова из записной книжки Вильхельма.
Собери свои мысли. Плотно скрути их и заплети в косу.
Мальчик зажмурился и попробовал собрать волю в кулак. Раз за разом мысли растворялись в тумане, но потом он вдруг увидел внутри себя сплетенную из мыслей косу. Все прояснилось. Удерживая картинку в голове, Линус обернулся к фигуре за столом.
– Ты ведь не моя мама, правда? – резко спросил он.
– О чем ты, Линус? – изумилась женщина. – Хватит шутки шутить, – продолжала она, приглашающе похлопывая по сиденью соседнего стула. – Иди сюда, садись рядом.
– Лионора не могла больше посылать сообщений, – выпалил Линус. – И ты бы никогда не оставила Линнею одну.
– В этом его утверждении есть здравая мысль, – прозвучал другой голос, и Линус оглянулся вокруг.
Откуда ни возьмись, появился Вильхельм, качавшийся на стуле у торца стола. Он закинул на стол и скрестил облаченные в сапоги ноги. Сквозь старомодные очки, сидевшие на кончике носа, маг поглядывал на женщину, которая, как Линус теперь убедился, была ему не мать.
Мальчик развернулся на месте и побежал, уклоняясь от ветвей и зигзагами огибая стволы деревьев.
– Это не она, это не она, это не она, – уговаривал он себя и мчался со всех ног.
Хотя она и не была его матерью, оставлять человека, столь похожего на мать, наедине с Вильхельмом казалось ужасным.
– Это не она…
– Да, знаю, – послышался голос Вильхельма, внезапно оседлавшего ветку прямо над ним.
Запнувшись, Линус упал ничком.
– Убегать без толку, Линус. Они все равно приведут тебя обратно на поляну.
– О чем ты говоришь? – с трудом прошипел мальчик, потому что в рот забился мох.
Больше он ничего не успел сказать – кто-то схватил его за ногу. Сначала Линус подумал, что это корень, и стал брыкаться, бросив взгляд через плечо. Бледная костлявая рука крепко держала его за щиколотку, желтые ногти напоминали изогнутые когти. Тыльную сторону ладони покрывал серый волос, в слабом свете мерцали многочисленные кольца. Рука высовывалась из-под покрытой мхом земли, словно карикатурный гриб. Линус видел эту руку раньше! Она принадлежала Крысочеловеку!
– Это всего-навсего иллюзия, Линус, – послышался голос Вильхельма будто из другого конца туннеля. – Ты должен сосредоточиться!
Мальчик посмотрел вверх на ветку, на которой только что сидел Вильхельм. На его месте осталась только расплывчатая прозрачная фигура.
– Соберись с мыслями! Это всего лишь твое воображение!
Линус зажмурился. Он изо всех сил старался не обращать внимания на когти, дравшие его штанину. На этот раз мысли удалось сплести быстрее. Туман в голове рассеялся. Осталось всего несколько полосок, но они сторонились сплетенных в косу мыслей, будто обжигаясь об нее.
Он посмотрел на свою щиколотку. Рука исчезла. Изо мха торчал острый корень, прорвавший дыру в штанине.
Вильхельм спрыгнул с ветки; он опять обрел четкие контуры и цвета.
– Хорошо, что слушаешь мои советы, Линус! – усмехнулся он. – Если продолжишь в том же духе, проследим, чтобы ты вышел отсюда живым.
– Что происходит? – слабо простонал Линус.
– В реальности? Или в твоей голове? – поинтересовался Вильхельм, прислонившись к стволу дерева.
– Что ты имеешь в виду? – воскликнул мальчик.
– Все, что ты видишь вокруг, – твои иллюзии, – продолжал Вильхельм. – Они существуют только в твоей голове. Хотя нет, все, кроме леса. Он настоящий.
– А как же ты сам? Ты – тоже иллюзия? – осторожно спросил Линус.
– И да, и нет, – улыбнулся Вильхельм, протягивая ему руку. – Давай я помогу тебе подняться.
Мальчик колебался, но в конце концов все-таки взял мага за руку. Его ладонь скользнула сквозь ладонь Вильхельма, будто та состояла из дыма.
– Ну вот! Как видишь, я – ненастоящий Вильхельм. Но я и не часть их иллюзий.
– Что ты тогда из себя представляешь? И что значит «их», кто они такие?
– Начнем с первого вопроса, – сказал Вильхельм, выставив один палец. – Я – часть тебя, твоего подсознания. Та часть, в которой заключены твои магические способности. По какой-то причине я приняла облик Вильхельма. Не знаю почему, возможно из-за того, что ты представлял себе его голос, когда читал записную книжку. И второй вопрос…
Иллюзорный маг выставил второй палец.
– Они – это существа, которые сейчас копаются в твоей голове, будто во фруктовом салате. Они рыскают и вытаскивают кусочки, кажущиеся им интересными. Я всплыл, скорее всего, когда ты стал вспоминать слова из моей записной книжки в то время, как они выворачивали твои мысли наизнанку, чтобы свести тебя с ума.
– Свести меня с ума?! – воскликнул Линус. – Вот, значит, что происходит?
– Ну да, – заметил иллюзорный Вильхельм, пожимая плечами. – Сидишь тут и разговариваешь с тем, кого нет. Разве не так сходят с ума? Не знаю, как это еще можно назвать.
– Ты в курсе, что ты совсем как Вильхельм в реальности – такой же заносчивый?
– Сам ты заносчивый, как Вильхельм, ведь я – это часть тебя, – указал ему образ мага и осмотрелся вокруг. – Ну что, идеи есть?
Мальчик покачал головой.
– Знаю только, что на восток идти не получается, – пробормотал он, поднимаясь на ноги.
– Всегда можно попробовать поджечь лес, что скажешь? – предложил образ Вильхельма, пропустив между пальцами желтый танцующий огонек.
– Устроить лесной пожар, не выходя из леса? Гениальная идея, – заметил Линус, закатив глаза.
– Знаю, спасибо, – ответила иллюзия, криво улыбнувшись. – Будем считать, что это – наш план «Б». Всегда можно попробовать пойти на запад. И посмотреть, поможет ли.
Лучшей идеи у Линуса не нашлось. Он достал компас. Стрелка вертелась как волчок, но он снова собрался с мыслями, и она остановилась.
– Ты посмотри только – ведь учишься! – похвалил его подсматривавший через плечо образ Вильхельма.
И они двинулись на запад. Его новый попутчик шел, засунув руки в карманы и весело насвистывая. Периодически он останавливался, чтобы рассмотреть какой-нибудь блестящий мелкий гриб.
– Послушай, – обратился к нему наконец Линус.
– Гмм?
– Что ты имел в виду, сказав, что они «копаются в моей голове»? – с тревогой спросил он.
– Ну, не в буквальном смысле, – ответил попутчик, кивнув ему через плечо. – Они не сделали тебе трепанацию черепа, пока ты спал и видел все это во сне. По крайней мере, я так не думаю. На самом деле я знаю немногим больше, чем ты.
– Спасибо! Теперь я чувствую себя намного увереннее! – сказал Линус полным сарказма голосом.
– На здоровье.
Внезапно контуры собеседника опять стали расплывчатыми. Мальчик почувствовал, как голову заполняет туман. Но в этот раз он не растерялся. Сразу заплел мысли в косу, и образ Вильхельма вновь стал четким.
Странно было идти бок о бок и внезапно начать сотрудничать с точной копией того, кого он так боялся. И в то же время каким-то удивительным образом это казалось совершенно естественным.
– А знаешь что? – спросил образ мага и остановился. – Мне кажется, мы поступаем с тобой неправильно. Пора углубиться в решение проблемы.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Линус.
Он тяжело вздохнул, осознав, что на самом деле спрашивает сам себя.
– Я имею в виду, что мы должны идти на восток, – ухмыльнулся иллюзорный Вильхельм, и его изумрудные глаза засверкали.
– Но тогда мы придем…
– Точно.
Образ мага развернулся на каблуках и промчался мимо в противоположном направлении.
– Ты уверен? – спросил Линус и побежал за ним следом. – Они пытались все время заманить меня на поляну! Ты действительно считаешь, что надо поступать, как они хотят?
– Положись на меня, – кричал иллюзорный Вильхельм, обернувшись через плечо.
– Да никогда в жизни! – усмехнулся в ответ мальчик.
В следующую секунду у него так сильно закружилась голова, что заслон из его мыслей чуть не пал. Подняв глаза, Линус увидел, что снова оказался на лужайке. Его «мама» все еще сидела за столом, но больше уже не улыбалась, рот был вытянут в недовольную полоску.
– Чем ты там занят, Линус? – резким тоном спросила она. – Хватит нести чушь, иди сюда, садись рядом.
– Я знаю, что ты – не моя мать. Хватит притворяться, – ответил ей Линус и посмотрел в другую сторону. Смотреть на иллюзорную мать, невероятно похожую на настоящую, было мучительно.
Она медленно встала.
– Ты прав, – вздохнула иллюзия и медленно обошла вокруг стола. – Я не твоя мать. Но я – это все, что от нее осталось.
Линус нервно сглотнул.
– Что ты хочешь этим сказать? – выдавил он из себя, сделав несколько шагов назад.
– Ты же не знаешь, сколько времени провел в лесу, сердце мое, – улыбнулась иллюзия. – Все можно понять, так обычно и бывает. Твой мир дома продолжает жить без тебя. Сколько времени могло пройти с тех пор? Сотня лет? Или две? Твоей матери больше нет. Пусть я всего лишь иллюзия, но для тебя это – последний шанс вновь обнять ее.
Она раскрыла свои объятия.
– Иди ко мне, Линус, – умоляла «мама». – В последний и единственный раз.
Сердце мальчика тяжело билось. Мысли кружились в вихре. Это должно быть ложью. Он провел в лесу всего одну ночь. Ведь так? Ведь он только…
Додумать мысль до конца Линус не успел, потому что образ Вильхельма поднял руку. Ладонь разразилась ударной волной. Встретившись с ней, иллюзорная мать рассыпалась миллионом черных зернышек, которыми теперь кишел мох. Волоски на теле мальчика встали дыбом, когда он заметил, что это были пауки величиной с его ноготь.
– Меня все это уже порядком утомило, – зарычал образ Вильхельма, и вдоль рукавов его плаща заполыхали языки пламени. – Немедленно перехожу к плану «Б».