Он замахал руками. Деревья вокруг них загорелись и вспыхнули. Пламя совсем скоро поднялось высоко в небо.
– Что ты делаешь? – закричал Линус. – Мы же сгорим!
– Ничего подобного! – рассмеялся образ мага.
Из его глаз и рта поднимался огонь. Развернувшись, он поджег еще несколько темных деревьев. Запах дыма вытеснил запах гнили.
– Как тебе такое удается? Ты же ненастоящий? – орал Линус, пытаясь перекричать гул огня.
– Нет, – ответила иллюзия. – Зато ты – настоящий!
В воздухе внезапно что-то изменилось. Линус не понял, что именно, но стол и пауки исчезли. Он посмотрел вокруг – иллюзорного Вильхельма тоже не было рядом. Линус стоял один на поляне, широко улыбаясь и подняв руки вверх. Пламя мерцало между пальцами, не обжигая его. Он стоял в кругу горящих деревьев.
– Перестань, Человек, просим тебя, – зазвучал хор вкрадчиво шепчущих голосов. – Твой свет губит нас…
– Жжет…
– Шпарит…
Оглядевшись, Линус опустил руки. Пламя, бушевавшее в кронах деревьев, тут же погасло. Туман в голове исчез. Впервые с того момента, как мальчик зашел в лес, он смог ясно мыслить. Деревья, окружавшие поляну, почернели, ветви дымились. Листья сгорели, и над поредевшими кронами стало проглядывать небо. Там, в вышине, он увидел две луны. Значит, стояла ночь.
Опустив глаза, Линус посмотрел на свои руки.
Он использовал магию!
– Просим прощения за причиненную боль…
– Пощади нас…
– Не сжигай своим кусачим светом.
– Кто вы такие? – закричал Линус. – Покажитесь!
Вначале ничего не произошло. Потом из темных вод в озерцах между деревьями стали подниматься призраки. Вытянутые, худые и безликие тени выскальзывали на поверхность. Вдоль того, что можно было бы назвать руками, угадывались похожие на сучки пальцы.
– Наши сотканные из теней полотна не будут больше застить твой взгляд, Человек, – прошептал хор голосов.
– Ты выйдешь из леса короткой тропой…
– …незапутанной…
– Без препятствий…
– …ловушек…
– …обманов.
– Вы манипулировали моим сознанием, – холодно заметил Линус. – Я не люблю, когда со мной так поступают.
Он пытался придать своему голосу устрашающий тон, хотя сам отнюдь не был уверен, что представляет для них серьезную опасность. Мальчик не знал, сможет ли вновь разжечь огонь, даже если захочет, но, с другой стороны, лесные чудища тоже этого не ведали.
Их длинные пальцы тревожно вздрагивали, когда тени отходили назад.
– Мы можем предложить тебе подарок…
– Выкуп…
– Дань, – заверил хор.
– Воздушный плащ из наваждений…
– Иллюзий…
– Заблуждений…
– Мы можем скрыть тебя от враждебных глаз.
Линус на секунду задумался.
– Вы хотите сказать, что я могу стать невидимым?
Вначале ответа не последовало. Казалось, хор теней переглядывался, будто не до конца понимая суть вопроса.
– Все вокруг будут тебя видеть…
– …слышать…
– …ощущать тебя, Человек.
– …Но никто не будет тебя замечать.
Линус не понял, о чем идет речь, но быстро принял решение.
– Если покажете мне кратчайший путь на восточную сторону, я не причиню вам больше зла.
Существа тут же подняли руки вверх. Они махали ими по воздуху, и клочки тени застревали между узловатыми пальцами. Линус не поспевал за ловкими движениями, но вскоре заметил, что из выловленных ошметков тени-призраки прядут нити и сплетают их в полотно. Минутой позже с обожженной ветки свисала темно-серая мантия.
– Возьми ее, Человек, и пусть она сослужит тебе добрую службу…
– Твой путь свободен.
Тени-призраки погрузились обратно в свои озерца. Голоса постепенно затихли, последние слова напоминали свист ветра. Линус осторожно поднял мантию и удивился, насколько она была легкой – почти невесомой.
Мальчик развернулся, держа мантию под мышкой. Казалось, будто деревья кланялись ему, показывая дорогу. Далеко впереди он увидел проблеск света. На всякий случай сверился по компасу. Дорога вела его на восток, как и обещали призраки.
Линус остановился у самой кромки леса, стремясь в полной мере насладиться последним шагом, который выведет его отсюда прочь. Ни за что на свете не пойдет он обратно той же дорогой.
На небе светили луны. Мальчик выглянул на равнину и вдохнул полной грудью. Наконец он избавится от запаха.
Сделав последний шаг, Линус вышел из леса, и в следующее мгновение внезапно наступил белый день.
Глава восемнадцатая
Воодушевившись тем, что ему удалось покинуть лес, Линус смог пройти достаточно далеко. Он устал, но хотел уйти как можно дальше от леса, прежде чем остановиться на отдых.
Теперь ему уже очень хотелось поскорее найти Лионору, чтобы больше не чувствовать себя одиноким.
Странствия привели к скалистому уступу, расположенному недалеко от подножия горы. С этого уступа, далеко внизу, в конце крутого склона Линус увидел море. Земля под ногами была усыпана мелкими камнями. Он вздохнул. С такого склона и сорваться недолго, если оступишься. Но сейчас, видя перед собой море, мальчик уже не мог заставить себя идти в обход.
– Для начала я доберусь до той рощицы, – сказал он сам себе, глядя на поросший деревьями пятачок, расположенный чуть поодаль, вниз по скале. – Если разбить там лагерь, завтра можно успеть дойти до моря.
Спустя несколько трудных часов мальчик сидел под деревом и переводил дух. Лучи солнца падали сквозь листву. Он посмотрел на свои руки. На одной кровоточила ссадина – Линус не раз падал, наступая на подвижные камни.
Он бросил взгляд на море, казавшееся таким близким. Вниз по скале, и ты на месте. «Интересно, где сейчас Лионора», – подумал мальчик. Странно, что она не ищет его сама. Хотя, может быть, и ищет? Может быть, это лес скрыл его от сестры?
Солнце садилось за горизонт. На волнах блестела солнечная дорожка. Запах гнили преследовал его так долго, что, казалось, застрял в ноздрях.
Все, что произошло в лесу, осталось в памяти расплывчатым кошмаром. Таким, от которого рад поскорее проснуться, но неприятное ощущение еще долго остается с тобой.
– Но кое-что я все-таки получил в компенсацию морального ущерба, – заметил он, вытаскивая из рюкзака мантию.
Ткань была такой мягкой на ощупь, что пальцы практически не чувствовали ее. Она больше напоминала дым или туман. Ее совершенно матовая поверхность будто отталкивала свет.
Мальчик широко зевнул. Немудрено. Кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз спал? Крошечная, более или менее ровная лужайка, где было поменьше корней, вполне сгодилась ему в качестве постели. Он улегся, накрылся мантией и спустя секунду крепко спал.
– Так-то лучше будет, – пробормотал чей-то голос.
Линус вздрогнул и тут же проснулся. В этой рощице он был не один. Через тонкую ткань мантии мальчик увидел, как деревья осветил теплый желтый свет. Кто-то разжег за его спиной костер. Обернуться бы, чтобы посмотреть, кто это, но тогда можно себя рассекретить. Скорее всего, его не трогают, пока он спит, а вдруг кто-то сидит и ждет, когда Линус проснется? Бесконечно медленно он тянулся за толстой палкой. Когда пальцы коснулись древесины, рука дрожала. Сердце громко стучало в груди. Линус сделал глубокий вдох и постарался вернуть себе самообладание. После этого сбросил мантию и, издав, как он надеялся, устрашающий вопль, поднялся. Незнакомец у костра вскрикнул и вскочил на ноги. Он поддал ногой дротик и, поймав его в воздухе, направил острием на мальчика.
Мгновение они стояли, уставившись друг на друга, оба охваченные испугом. Потом Линус моргнул, узнав серый цвет кожи, бурую бородку и витые рога на висках.
– Серый рог? – закричал он.
– Кого я вижу?! – откликнулся Серый рог, широко раскрыв глаза. – Это же ты! Брат Лионоры, с корабля!
– Да, – засмеялся Линус. – Что ты тут делаешь?
– Я иду к Храмре и твоей сестре. А вот что ты тут делаешь?! Разве ты не вернулся в свой мир?
– Вернулся, но Лионора позвала меня обратно. Ей нужна моя помощь.
– Позвала обратно? – удивленно воскликнул Серый рог. – Когда она это сделала?
– Трудно сказать, – честно признался Линус. – Время в двух мирах течет по-разному, и сравнивать его непросто.
– Гмм, – произнес Серый рог, наморщив лоб. – Полагаю, она позвала тебя после того, как мы расстались, потому что я ни слова об этом не слышал. А сейчас откуда ты взялся? Ты возник из ниоткуда, кричал как сумасшедший, да еще дубиной размахивал. До смерти напугал меня. Я ведь тебя чуть дротиком не заколол!
– Я просто лежал там, – объяснил Линус, кивая на свой рюкзак.
– Нет, я бы тебя заметил, если…
Серый рог умолк, увидев примятую траву в том месте, где только что лежал Линус.
– Подожди-ка, – задумчиво продолжал он. – Я помню, что видел тебя. Но не понимаю, почему не отреагировал.
Линус взглянул на мантию. В полупрозрачной ткани застряло несколько сухих листьев.
– Серый… Кстати, как тебя зовут по-настоящему? – воскликнул он. – Ты, наверное, представлялся, когда мы виделись в последний раз, но я тогда не понимал вашего языка.
– Мое имя – Улькар, – ответил Серый рог с легким поклоном. – А как так случилось, что ты внезапно заговорил на Всеобщем наречии?
Мальчик показал на венок-переводчик.
– Ах вот оно что, – ответил Улькар. – Храмрина работа, не так ли?
Линус кивнул.
– Могу ли я с тобой вместе добраться до Лионоры? – с надеждой в голосе спросил он.
Улькар, моргая, посмотрел на море, и лицо его приняло странное, почти грустное выражение. В следующее мгновение оно исчезло, и Линус стал сомневаться, не показалось ли ему.
– Конечно, можешь, – ответил в конце концов Улькар. – Скоро восход. Если сразу отправиться в путь, к следующему закату будем на месте. Но для начала надо немного подкрепиться. – Он указал острием дротика на котелок над раскаленными углями. Мальчик заглянул внутрь. В котелке пыхтела душистая похлебка, от ее вида заурчало в животе.