– Как мне повезло, что я тебя встретил, – сказал Линус, широко улыбаясь Улькару.
Отвернувшись, Улькар принялся пробовать похлебку.
Спускаться по скале с помощью Улькара стало значительно легче. Казалось, будто этот рогач в точности знал, куда ставить ноги. Улькар шел впереди, а Линус изо всех сил старался наступать туда же, куда и он. Они отважно шагали в тишине. Пот стекал под рюкзаком. Заплечный мешок Улькара из темно-коричневой кожи казался очень тяжелым. Он странно вздувался, словно внутри лежал мяч для игры в боулинг.
– Видишь там, внизу? – закричал, обернувшись, Улькар, показывая в сторону берега. – Это – Соленый форт, нам туда.
Мальчик увидел строгие очертания каменного здания, которое стояло на похожей на столб скале, немного возвышавшейся над водой. У поднятого подвесного моста стояли двое. Линус наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть их. Камень под ногой скользнул вниз, и мальчик потерял равновесие. Вскрикнув, он стал отчаянно размахивать руками, чтобы за что-нибудь ухватиться, но вокруг были одни только подвижные камни.
Когда Линус катился вниз по склону мимо Улькара, ему удалось ухватиться за заплечный мешок попутчика. «Только бы не увлечь его за собой», – успел подумать он за секунду до того, как услышал звук рвущейся кожи. В следующий момент Улькар схватил его за плечо. Оба на мгновение замерли. Одной рукой рогач держался за корень куста, другой сжимал болтавшегося в воздухе Линуса. Мальчик посмотрел вниз, и у него закружилась голова.
Потом он услышал, как рядом что-то позвякивает. Вниз по склону лился поток золотых монет. Линус глянул вверх. Монеты сыпались из дыры, которую он нечаянно проделал в мешке Улькара. Взгляды обоих метались между золотом и лицами друг друга. Тянулись секунды. Мальчику показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Улькар наконец подтянул его и поставил на землю. Обретя почву под ногами, Линус выдохнул.
– Прошу прощения за сумку, – произнес он, протягивая маленький, нечаянно оторванный кусочек. – Откуда все это золото?
– Эх, я… – начал Улькар, собирая монеты, до которых можно было дотянуться.
Он выругался, когда несколько золотых кружочков укатились по склону вниз.
– Я нашел его, – сказал наконец рогач, пересыпая монеты в другой карман сумки.
Они зазвенели, ударившись обо что-то, показавшееся Линусу большим шаром.
– Ты нашел монеты? – заинтересовавшись, спросил мальчик.
Ему было известно, что многие в Хинсидесе недолюбливали деньги – нововведение из Мира людей, которое привнес Вильхельм.
– Да, я… нашел их. На равнине у Сантионы. Кто-то, должно быть, обронил.
– Но разве не следовало бы… – начал Линус, так и не успев закончить фразу.
– Не много ли вопросов ты задаешь? – грубо оборвал его Улькар. – Сказал: мое, значит – мое!
Линус невольно отпрянул назад и опять начал терять равновесие. В последнее мгновение он ухватился за куст, который раз уже спас их обоих.
– Ладно, ладно, прости! – быстро пробормотал он. – Я вовсе не хотел вмешиваться.
– Нет, – вздохнул Улькар, вытирая пот со лба. – Это я должен извиниться. Зря я вспылил, просто поход у нас утомительный. Пойдем дальше.
Линус кивнул. Улькар отправился в путь, и мальчик продолжал идти за ним след в след. Чтобы добраться до моря невредимыми, каждый их шаг требовал концентрации.
Когда путники наконец спустились к берегу, солнце уже касалось горизонта. Линуса с головы до пят покрывала грязь. Сняв ботинки, он подошел к воде и вымыл лицо и руки. Бодрости сразу прибавилось.
– Я не знаю, как провести тебя внутрь, – заметил Улькар, кивнув в сторону Соленого форта. – Остиеланцы относятся к чужакам с большим подозрением.
– Особенно если они похожи на людей, – предположил Линус.
Улькар кивнул с извиняющимся видом.
– А тебя они пропустят? – спросил мальчик, открывая рюкзак.
– Скорее всего, да. Я не раз здесь бывал. Но это вовсе не означает, что они разрешат пройти и тебе, даже если я очень вежливо попрошу их об этом.
Линус достал мантию.
– Это не та, что я вручил тебе на корабле? – спросил Улькар.
– Нет, та, к сожалению, осталась в Сантионе, – ответил Линус. – Но у меня есть одна идея, – продолжил он, набросив на плечи мантию.
– Что ты име… – начал Улькар, но его голос умолк, а взгляд скользнул мимо мальчика, не остановившись на нем. Глаза вроде пытались сфокусироваться, но лицо выражало полное отсутствие интереса. Линус подозревал, что именно такой вид он сам иногда принимал на уроках математики.
Мальчик снял мантию.
– Сработало? – уточнил он у Улькара, и тот заморгал.
– Думаю, да… – пробормотал рогач, тряхнув головой. – Только я не понял, как это произошло. Я знаю, что ты стоял здесь и видел, но это было такое… скучное зрелище! Заметив тебя, я сразу захотел отвести взгляд и подумать о чем-нибудь другом.
– Значит, поможет, как считаешь?
– Определенно!
Так и случилось. Линус проник в Соленый форт как по маслу. Он стоял в метре позади Улькара, и стражники даже не взглянули на него. Зато сам мальчик мог без зазрения совести пялиться на этих странных существ. Улькар назвал их Салиарами. Когда они наконец отступили в сторону, пропуская Улькара, Линус поспешил за ним следом. Он мог поклясться, что в какой-то момент встретился взглядами с одним из Салиаров, но вместо того, чтобы забить тревогу, стражник зевнул.
За воротами располагалась широкая лестница. Вверх она вела к центральной части оборонительных сооружений крепости, а внизу исчезала в глубине скалы. Два стражника сопровождали их, показывая путь. Из-за этого Линус и Улькар не могли разговаривать между собой. Чем ниже они спускались, тем сырее становился воздух. Местами с потолка капала вода, и на ступеньках было скользко. Улькар украдкой оглядывался через плечо, будто стараясь убедиться, что мальчик не отстал.
И вот они спустились вниз. Линус с удивлением рассматривал открывшийся перед ними сводчатый стеклянный коридор. В ширину он достигал метров десять и пронизывал море насквозь. «Чувствуешь себя будто в перевернутом вверх дном аквариуме», – подумал мальчик. По обе стороны от входа стояли позолоченные статуи Салиаров. Сверху красовалась надпись:
Остиелантем
Жемчужина Вечных Морей
Линус наблюдал за царившей в море суетой. Некоторые плыли самостоятельно, другие – оседлав верхом более крупных существ. Мимо проскользнул большой косяк, судя по всему, рыб. Трудно было разобрать, кого здесь считали за индивидов, а кого – за животных. Это еще одно преимущество почти невидимого состояния. Никто не удивится, если он нечаянно поприветствует хинсидовскую курицу или лошадь.
Улькар обернулся к одному из стражников.
– Где мне найти Храмру? – спросил он.
– Следуй за нами, – ответил Салиар.
Сердце Линуса застучало быстрее. Если Храмра где-то поблизости, значит, и Лионора тоже!
– Похоже, предводители беженцев должны сейчас собраться на совет, чтобы решить, куда двигаться дальше, – объяснил стражник.
– Двигаться дальше? – удивленно воскликнул Улькар.
– Завтра они отправятся в путь. У Остиелантема не хватит средств обеспечить пристанище всему населению Сантионы. Проходи теперь сюда.
Они прошли вперед, и Линус радовался, что никто не видит, как он с изумлением смотрит на всех, кто попадается им на пути. Большеглазое существо, покачиваясь, шло навстречу на длинных лягушачьих ногах. Его кожа пульсировала красным и синим. Другое несло на спине резервуар с водой, связанный трубками с присосками на шее. Линус предположил, что они прикрывают жабры. Почти все здесь имели черты рыб или других обитающих в воде животных.
Прошло совсем немного времени, и они увидели громадную фигуру, возвышавшуюся среди снующей толпы. Казалось, будто рога царапают потолок.
Это была Храмра.
А сразу за ней шла Лионора!
Линус невольно улыбнулся под своей мантией. Не было ничего на свете приятнее, чем наконец увидеть ее. С головы и до кончиков пальцев его накрыло волной тепла. Но потом он обратил внимание на тревожное выражение ее лица – он никогда такого раньше не замечал. А что случилось с ее руками? Кожа красная и бугристая, будто от незаживших ожогов.
На девочку было больно смотреть. Почти такие же чувства возникали у Линуса, когда он смотрел на Линнею.
Лионора прошла мимо мальчика, но, увидев Улькара, резко остановилась.
– Улькар! – закричала она. – Ты здесь! Я боялась, что ты не успеешь догнать нас прежде, чем мы покинем город.
Храмра ничего не сказала. Она даже не взглянула на Улькара. Вместо этого молочно-белый глаз уставился на Линуса.
Линус растерянно оглянулся вокруг и поднял руку, скованно приветствуя великаншу.
– Лионора, – проскрипел голос Храмры. – Я забыла свою сумку с пряными травами. Ты не могла бы принести ее мне?
– Сейчас? – с удивлением переспросила Лионора. – Она правда нужна тебе на встрече?
– Пожалуйста, просто принеси ее, – улыбнулась великанша.
Пожав плечами, Лионора развернулась обратно. Взглянув на Линуса, Храмра кивнула в сторону Лионоры. Мальчик слегка наклонил голову в ответ и пошел следом за сестрой.
Глава девятнадцатая
Лионора не понимала, зачем Храмре именно сейчас понадобилась сумка с пряными травами. Ведь Улькар вернулся, что может быть важнее, чем расспросить его, где прячется Вильхельм?
Девочка пробиралась зигзагом сквозь людской поток. Здесь никто не расступался, заметив ее. Никто уважительно не кланялся, приветствуя, и наоборот – Лионора ловила на себе недовольные взгляды.
Ее предупреждали, что остиеланцы совершенно не заботятся о том, что происходит в окружающем их мире. Она неоднократно слышала, как они шептали, например: «сантионцы пришли, чтобы съесть всю нашу еду» или «сантионцы злоупотребляют нашим гостеприимством». Каждый раз, услышав такое, Лионора стискивала зубы, но думала при этом: «На какую помощь рассчитывают сами остиеланцы в тот день, когда их настигнет Устрашающий огонь?» А он будет здесь обязательно, в этом она не сомневалась.