Странники не особо любили Россию из-за зимы. Но Густаву Россия нравилась. Да, он не был в восторге от снега и холодов, но возвращаться в Европу ему почему-то не хотелось. Потому что здесь он нашел чашу Грааля странников. Он нашел здесь просторы.
Одно плохо — в Европе странники всегда оставляли электронные метки о качестве шоссе. Пока эта система действовала. Поговаривали, что спутники, кружащиеся над Землей, вскоре придут в негодность и тогда навигатор станет практически бесполезным. Но пока имелась возможность, ею пользовались. И, включая «метки о хреновостях», как это называл Густав, любой странник в Европе обо всем видел множество комментариев. При масштабировании карты на приближение рой обозначавших отзывы иконок в европейской части напоминал плотно сбитый комок. В российской же больше походил на случайно рассыпанные крупинки соли.
Густав безнадежно прокрутил пальцем карту туда-сюда, надеясь встретить хоть какой-то комментарий странников в районе ближайших пятисот километров. Тщетно.
А у него всего лишь триста километров.
Если будет солнечно, то надо двигаться в Воронеж. Если же нет, то Густаву придется умирать самой безболезненной смертью на свете — от холода.
Утреннее солнце светило ярко, и Густав решил этим воспользоваться, переключив корабль полностью на электроэнергию. Он вывернул руль, поставил колеса прямо. В животе заурчало. Утро выдалось активным, но голодным.
— Попозже, чуть попозже, — весело сказал Густав и нажал на газ.
Корабль тронулся. Ковш успешно справился с первой порцией снега, разбив на пласты и пустив по бокам. Двигатель тихо и деловито гудел, было тепло и спокойно. Отопление теперь целиком работало на кабину, минимально грея салон. Медленно, но верно за спиной странника оставались безымянный городок и дом, из глубины которого он почувствовал на себе чей-то взгляд. Да и черт с ними!
— Все хорошо, — умиротворенно произнес странник. — Только одно плохо — надо завязывать разговаривать с самим собой.
Густав прищурился, достал из очечника солнечные очки и надел их.
— Да, пора прекращать эти беседы, дружище. Ты согласен?
Время близилось к обеду.
Глава 3
Ужас, полный ужас, при пустом баке.
Бензин подходил к концу. Густав беспрерывно покусывал нижнюю губу и ежесекундно переводил взгляд то на заснеженную дорогу, с важной неторопливостью исчезавшую под колесами, то на топливный датчик.
По большому счету отсекатель был больше не нужен, так как, выбравшись из города, странник выехал на продуваемую ветром трассу. Конечно, нижний край ковша, цеплявший плотный остаток снега на асфальте, помогал кораблю двигаться без особых проблем. Но примерно на половине пути Густав отчетливо понял, что ему не добраться до города.
Все. Баста. Приехали. Солнце исчезло.
Густаву не нужно было выглядывать из корабля, чтобы удостовериться в этом, потому что светило находилось там, где ему и положено было быть. Но оно скрылось за тучами. Многослойными, темно-серыми, бугристыми. Солнечный свет слабо пробивался из-за туч в этот предзакатный час, но даже если бы солнце и выглянуло, каким-то чудом рассеяв облака, то этого минутного счастья не хватило бы на зарядку аккумуляторов.
Сейчас они имели в запасе пять процентов энергии. Эти крохи можно было растянуть на ночь, чтобы обогреться. Или потратить, проделав несколько километров по дороге в неизвестность. Но бензин тоже вот-вот закончится, и у Густава не оставалось выбора. Он должен остановиться.
Чтобы дождаться утра.
Все это время он ехал вперед в надежде, что ему встретится хоть какое-то строение. Но если они и были по обочинам трассы, то их занесло снегом и из окна корабля они ничем не отличались от какого-нибудь холма. Конечно, наличие строения никак не предполагало присутствия в нем горючего топлива, но он мог бы укрыться или набрать древесины для костра.
«Как люди живут здесь? — подумал странник. — Выживают. И не уходят отсюда. Живут в доме с печкой. За закрытыми дверьми. Мне такое счастье не светит, слава богам».
Странник снова на секунду включил навигатор, чтобы не нагружать систему корабля и не тратить лишней энергии. Никаких сигналов. Он находился на прямой между двумя крупными городами, и его целью, все более и более несбыточной, был Воронеж.
— Воронеж — хрен догонишь, — пробормотал Густав.
Шансов, что завтра утром все капитально изменится, честно говоря, было немного. Странник не видел солнца вторые сутки. С тех самых пор, как выехал из заснеженного городка, затем, не пойми каким образом, ошибочно съехал с главной трассы и уехал в противоположную сторону, потом вернулся, потеряв часов пять, и продолжил свой путь. Дурацкая оплошность, недопустимая в здешнем климате. В таком климате нужно все четко и точно планировать.
Когда-то эта страна фактически была пустыней. В этом мире тоже ничего не изменилось. Чистая, безликая математика, бесконечные параллели и замкнутые меридианы, шагай куда хочешь. Придешь неизвестно куда. И нескоро. Впору было вспомнить плотно застроенную Европу, о которой странник еще совсем недавно столь нелестно отзывался.
Корабль дернулся на мгновение, словно споткнулся. Система попыталась переключиться с бензина на электроэнергию, но Густав вручную пресек вмешательство компьютерных мозгов. Им было все равно, у них на все случаи есть инструкция. И не им предстояло холодной ночью замерзнуть посреди погребенной в снег дороги.
Нужно устраиваться на ночлег. Горючего осталось совсем чуть-чуть. Хотя индикатор и вопил о полном его отсутствии уже минут двадцать, корабль продолжал двигаться. Густав не намеревался тратить аккумуляторы до конца — ночью они могли пригодиться, оставаться вообще без ничего, с оружием и умершим кораблем, страннику не хотелось. Всегда приятно знать, что, какими бы ни были ночь и пришедшие вместе с ней кошмары, у тебя имеется последний шанс: ты включаешь свет — и монстры исчезают.
Густав заприметил раскидистое дерево, растущее у обочины, и начал сбавлять скорость. Она и так была не слишком велика, но чем меньше становилась, тем хуже работал двигатель. Щелкнула коробка-автомат, переходя на пониженную передачу, и машина заглохла.
— Конец сегодняшнего путешествия. Следующая остановка — утро, — весело возвестил Густав.
Он последовательно отключил все, что только можно отключить, от освещения внутри салона до габаритных огней. Тепло теперь естественным образом сохранялось в корабле, разделенном на два отсека — кабину и салон. В последнем, конечно же, было холоднее. И Густав предполагал, что при двенадцати градусах мороза он без проблем продержится там около трех часов. Возможно, четыре часа.
На доброе, счастливое утро это никак не тянуло, учитывая, что сейчас стрелка на часах замерла около пяти. То есть страннику предстояла российская длинная ночь.
— Слишком длинная, — сказал странник.
Он засунул руку под пассажирское сиденье и вытащил оттуда ящик с инструментами. В отличие от багажника, здесь хранились мелкие, но не менее полезные в путешествиях вещи. Среди них оказался и топорик на короткой ручке. Густав взял его, засунул за пояс. Быстро проскочил в салон, едва отодвинув перегородку и тут же закрыв ее, чтобы драгоценное тепло не тратилось понапрасну. Было темно, но странник знал свой корабль от и до, поэтому ему не составило труда найти стоявший впритык к кровати ящик и достать компактный оранжевый пуховик. На дне хранились поношенные зимние ботинки с приделанными сбоку ножнами. Немного помедлив, странник достал и их. Легкие, на размер больше, чем нужно. Он выменял их позапрошлым летом, отдав за них электрическую ловушку для комаров и прочих насекомых.
Переодевшись, странник вышел из корабля и направился к дереву. Ветер стал слабее. Густав обрадовался: не нужно надевать капюшон, своим шуршанием снижавший до минимума возможность слышать, что происходит вокруг.
Осторожно ступая, странник выбрал дерево — березу. Густав достал нож и начал соскабливать кору. Его план сводился к тому, чтобы заготовить дрова для костра и скоротать те отведенные ему часы, что есть, в корабле, поглощая остатки тепла и борясь с холодом, пока хватит терпения. А потом уже примитивно греться у костра.
Береза тряслась под ударами топора и выглядела не очень, что хорошо: значит, древесина внутри сухая и будет хорошо гореть. Вскоре во все стороны полетели мелкие щепки. Густав тут же разделал их на лучины, расстегнул куртку и бросил их в нее, потому что держать их в руках на холоде не хотелось.
Пожалуй, на данный момент этого было достаточно. Странник огляделся. На протяжении довольно большого пути вдоль трассы шла искусственная насыпь. Недолго думая Густав поднялся на нее, проваливаясь в снег по колено, а где и глубже, и увидел то, чего опасался больше всего, — лес.
Его предупреждали, и предупреждения эти были обоснованными: лес таил в себе угрозу кратно большую, чем город. И в любой точке континента лес стал опаснее в разы после того, как люди отступили. А вернее, отползли, стерев до крови локти с коленями. Там, где раньше ютились маленькие рощицы, теперь с каждым годом разрастались леса, становясь все больше и больше.
Густав в тревоге обернулся назад. Солнце уже практически скрылось, луна проступала бледным пятаком, и корабль выделялся на белом снегу черным безобразным пятном. Всю жизнь он был для странника домом, родным пристанищем, но сейчас Густав ощутил страх.
Нужно было спешить. Он сбежал с насыпи, насколько позволял бежать снег, и возле борта машины до промерзшего асфальта расчистил свободное пространство. Свалил туда березовые щепки, подложил под них бересту, сверху придавил обломком кирпича, чтобы не разнес ветер. Затем вытащил из багажника пластиковый флакон с жидкостью для растопки костров. Ее оставалось немного, на самом дне. Согласно заверениям на старой этикетке, жидкость могла гореть очень долгое время при самых скудных запасах древесины. Странник скептически окинул взглядом жалкую кучку березовых щепок возле его ног. По крайней мере, этого должно хватить на первое время.