— Это любопытная задача, — сказал Эрик Юрьевич. — Я над ней подумаю.
Верховный жрец прощался с улыбкой.
…С беспрецедентно сложной и вдобавок крайне опасной системой требовалось обращаться с предельной осторожностью. Жесткая операция, то есть принесение физической жертвы, могла иметь самые неожиданные последствия. Из соображений безопасности Лаунхоффер рекомендовал воздержаться даже от возжиганий огня, хотя теоретически программа способна была принять все, в том числе кровь. Но даже с помощью одних только мыслежертв и ритуалов оказалось возможным восстановить энергообращение в системе культа, отдельные малозатратные запросы пошли в работу, первые из них уже были успешно завершены…
«Да, это не Великий Пес, — подумал Павел Валентинович, и пальцы его судорожно стиснули узел галстука. — Это хуже…»
— Я выдаю вам альфа-версию, — небрежно сказал профессор, дымя сигаретой. — Она функциональна менее чем наполовину. Рабочим названием пока будет «Боец».
Павел Валентинович сидел и смотрел, как программа, поскуливая, чешет за ухом задней лапой, ложится, с хлюпаньем облизывает нос, грызет суставы лап. Он пришел на работу в девять утра, точно по часам, и целый час неподвижно просидел на месте, ожидая визита другого… другой программы. Это тоже было требование безопасности: Боец не рассчитывался на работу с пользователями, большая часть его блоков находилась в спящем режиме, и требовался регулярный контроль, чтобы исключить ошибки и внутренние конфликты.
— Добрый день, Павел Валентинович, — сказал под потолком мягкий голос, похожий на шелест ветра в листве. — Как вы себя чувствуете?
Жрец вздрогнул. Дверь кабинета и прежде, и теперь оставалась неподвижной.
— С… спасибо, превосходно! — с преувеличенной бодростью ответил он и сам удивился: он отнюдь не собирался так зычно рапортовать.
— Я рад, — напевно шепнул голос. — Простите, что вхожу без предупреждения.
— Все в порядке. Я ждал вас, — выдавил Ивантеев. Он не был вполне уверен, что хочет сказать именно это.
— Хорошо, — одобрил Координатор. — Могу ли я начинать?
— Конечно, — ответил такой же шелестящий голос в глотке верховного жреца, и Павел Валентинович выкатил глаза, невольно потянувшись пальцами к шее.
— Не волнуйтесь, — нашептывал Координатор ему в уши, — это часть моей работы. Я должен проверить ваше состояние. Вам приходится взаимодействовать с Бойцом. Он весьма опасное существо. Необходимо исключить побочные эффекты. Это ради вашего блага, Павел Валентинович.
— Спасибо…
— Я рекомендую вам обратиться к психоневрологу…
Жрец слабо подергивался в кресле — все волосы на теле вставали дыбом: голос программы казался необыкновенно приятным, почти физически сладким, точно по коже тек мед.
— Он назначит вам травяные настои. Они очень полезны, Павел Валентинович…
Боец с подвыванием зевнул, поднялся и слез с подушки. Глаза собаки печально и обиженно уставились на Координатора, который заботливо склонялся к обомлевшему иерарху.
— А тебе следует гордиться, — сказал призрак рыжему кобелю. — Ты первым из нас проходишь тестирование в обстановке, максимально приближенной к реальности.
Корсо безнадежно вздохнул.
Ему было скучно.
…Ястреб вернулся в частотный диапазон беседы с человеком и продолжил работу. Нервы Ивантеева были напряжены до предела, успокаивался он медленно и никак не хотел полностью доверить свою волю Координатору. Более плотного и мягкого взаимодействия можно было бы добиться с помощью Адаптера, программы-совы, специально предназначенной для операций с человеческой психикой, но задача не предполагала мягкости, а объект ее не заслуживал. Координатору было дозволено применять силу.
Плечи Павла Валентиновича спазматически напряглись.
— Кроме того, я рекомендую незамедлительно провести инспекцию в районе… — тень наплывала и окутывала, туманила голову, это было как сон в состоянии крайней усталости, когда не понимаешь, кто ты и где ты, — отправьте запрос в Главное Управление…
Засветился экран компьютера, поднялись руки — чужие, незнакомые, послушные кому-то другому. Опустились на клавиши.
Кане-корсо, поняв, что от него ястребу ничего не потребуется, вернулся на свое ложе и с шумным вздохом вытянулся поперек.
Павел Валентинович опоздал умереть.
Ксе сидел на плоской крышке сундука, привалившись спиной к стене, и разглядывал потолок. Там было на что поглядеть — по доскам вился сложный спиральный орнамент в четырех цветах; ритм его завораживал. Символика орнамента принадлежала Деве Дня Леннаради, владычице дождя и вёдра, шакти Ансэндара. Бывший громовержец не любил бывать здесь, а когда появлялся, неизменно сутулился и смотрел в пол; неведомо, в чью голову пришла мысль об устроении этой залы, мемориала в память о богах, павших на войне, но странная то была голова. Ксе уже знал, что атрибутику погибших культов стфари сохранили во время бегства не только ради светлой памяти — это были не вещи, а своего рода записывающие устройства, пустые скорлупы функций-без-личностей. Беря в руки лук Андры лу-Менгры, стфари точно надевал обличье бога-стрелка, обретая тем самым часть его силы. Зала была не кладбищем, а арсеналом, но впечатление все же производила гнетущее. Лишнюю минуту здесь провести не хотелось.
Менгра молчал, темным колоссом возвышаясь за деревянным креслом, в котором, сжавшись и потупившись, замер беловолосый Ансэндар. Рука жреца лежала на резной спинке, но смотрел он в окно — вниз, во двор: комната находилась под самой крышей.
Ксе перевел взгляд на свои руки.
Он не носил орденских жреческих колец, их и Менгра не носил — это была не продиктованная законами тонкого мира необходимость, а людской, чисто русский обычай, случайно родившийся в Питере в начале девяностых и с тех пор распространившийся по стране. Ксе узнал об этом, гуляя по тематическим порталам антропогенников в Сети.
В тот вечер, когда стал Мастером.
То есть вчера.
— Судя по всему, — наконец, нарушил молчание Ансэндар, — это… повторяется.
— Я вижу, — хмуро сказал Менгра. — Ты звонил Данилю, Ксе?
— Пять раз, — ответил тот. — Он не берет трубку.
— Что это значит?
— Не знаю. Может быть, случайность. — Ксе подавил вздох. Он до сих пор не восстановил интуицию в полном объеме и оттого порой чувствовал себя больным и недееспособным. Неведение изматывало. В иной день шестое чувство успокоило бы его — подсказав, что всемогущий аспирант просто занят, или хотя бы окончательно лишив надежды, если Сергиевский больше не хотел себе лишних проблем… сейчас приходилось гадать и мучиться.
Жень спал. Второй нож дался ему не в пример легче первого, но все равно вымотал подростка до полуобморока. Впрочем, сюда его бы так и так не позвали.
Разговор был серьезный.
Встревоженный рассказом Ксе, Ансэндар долго вслушивался в течения тонкого плана; на этот раз давление шло не из этой вероятностной вселенной, из другой — из родного мира стфари… узнав об этом, Менгра-Ргет закрыл глаза и долго сидел в неподвижности. Ксе ни о чем не спрашивал — он знал достаточно, чтобы догадаться. Позже по обрывочным репликам стфари он понял, что догадался верно.
Стихия все эти годы оставалась истонченной, а теперь снова начала таять. То, что смог сделать Ансэндар, сможет повторить Энгу.
— Зачем? — безнадежно спросил Менгра. — Зачем им это? Мы ушли. Мы отдали им землю, что им еще надо?
— Мы не отдали землю, — сказал Анса, — мы ее оставили. Она осталась ничьей. Когда по лесу пускают пал, лес умирает, но земля становится плодородной от пепла. А мы забрали лес с собой, вместе с корнями, ручьями, почвой. Оставили им голый камень.
— Почему ты не сказал мне этого раньше?
— Я и сейчас не уверен, что это именно так. Такого раньше не делалось. Но думаю, что голая земля… неприветлива. Здесь возникла аномалия — почему бы не возникнуть и там чему-то подобному?
— А что им было нужно? — спросил Ксе. — Земля?
Менгра скривил рот.
— Нефть, — сказал он. — Золото. Руды. Земли Стфари похожи на Россию. Там, у нас, не успели еще так присосаться к нефти, как в вашем мире, но дело к тому идет, и нкераиз в нем первые.
— А теперь, выходит… — вздохнул Анса.
— Теперь, выходит, им нужен наш пепел, — закончил вождь-кузнец и отошел от окна. — Хотел бы я знать, что подумает об этом ваша власть…
Ксе даже вообразить не мог. Потом поразмыслил — и понял, что вполне может. Вся эта история с параллельными мирами с точки зрения официальных органов выглядела сущей фантасмагорией. Опыта обращения с фантасмагориями никто не имел, принимать оперативные решения было некому. Если взглянуть на ситуацию здраво, становилось ясно, что со стфари решили поступить в соответствии с древней национальной традицией — положиться на авось и на то, что все как-нибудь само собой утрясется. В этом было рациональное зерно. Внутренние проблемы стфари никого не интересовали, за помощью они не обращались; для властей же «идеальные иммигранты» создавали куда меньше проблем, чем обычные, явившиеся через границу между странами, а не между мирами.
До сих пор.
Вторжение и война между пришлецами на мирной, обжитой территории страны…
Конечно, техника у нкераиз допотопная по сравнению с вооружениями двадцать первого века, но пойдут в эту атаку лучшие, закаленные в боях части, а кому придется противостоять им? Землепашцам стфари, которых осталось тридцать тысяч из полумиллиона, и немного отыщется среди них боеспособных мужчин… или русским солдатам, которые даже не могут рассчитывать на покровительство своего бога?
И будет горячая точка, возникшая из ниоткуда — среди России, в трех сотнях километров от столицы.
Собирался в груди холодный свинец, отягощал сердце, сдавливал легкие; Ксе был человек штатский, он понимал, насколько представления его наивны, но ждать здесь чего-то хорошего уж точно было верхом наивности. Что решат генералы? Сбросить бомбы? Выдвинуть танки? Блюсти нейтралитет, наблюдая, как чужие народы истребляют друг друга? А что взбредет в голову нкераиз, жрецы которых держат на цепи обезумевшего от наркотика Энгу? Люди накопили большой опыт по части войн в физическом мире, но что произойдет в тонком? «Здесь Лья не поможет, — подумал Ксе; дикая усмеш