Один из камней под моими пальцами просел.
И часть стены медленно отъехала в сторону.
Поморщилась. Хотелось отдохнуть, а тут еще это!
Заранее предполагая, что там найду, я все-таки шагнула в открывшийся проход. Еще пожалела, что вернула в комнату гримуар. Чувствовала, он может понадобиться.
Каменный пол холодил ступни. И… здесь, наверное, грязно. Как минимум пыльно. Редкая ведьма задумывается о подобных нюансах, но меня они раздражали. Я предпочитала чистую работу.
Ш-шу-у-х.
Проход за моей стеной закрылся.
Ожидаемо.
Я перевела дыхание и наколдовала светящийся шарик, отпустила его лететь рядом самостоятельно.
Вовремя. Только отняла пальцы — под ногами метнулась темная лента.
Скопившееся напряжение сработало, я шарахнулась в сторону еще до того, как успела оценить ситуацию.
— Фсс!..
Искомая змея.
Нет, в королевском дворце мне нравилось работать куда больше. Там чисто даже в потайных ходах, не водится непонятной дряни… и там платят.
Смерив друг друга одинаково настороженными взглядами, мы со змеей, похоже, окончательно друг другу разонравились.
Мне повезло больше, поскольку ведьма тут все-таки я.
— Ничего личного, дорогая, — произнесла, больше чтобы подбодрить себя.
Приготовилась колдовать.
Ее надо уничтожить, иначе напитанная темной силой тварь все равно будет нападать.
— Фсс!..
Резкий бросок в сторону. Демоны! Не везет в последнее время моему плечу.
Но не отвлекаемся на такие мелочи как ушиб и посылаем боевое заклинание средней силы. По-хорошему, змеюку Должно просто испепелить.
Однако почему-то всегда выходит по-плохому.
Пальцы обожгло изнутри. У меня разве что искры из глаз не посыпались.
Магия опять оказалась заблокирована.
А змея готовилась к броску…
Я до боли закусила губу и на этот раз не двинулась с места.
Ну нет! Я не сдамся. Что бы это ни было, оно понятия не имеет, какой упорной я могу быть.
Пакость с шипением бросилась на меня.
Я призвала на помощь всю доступную силу и выбрала заклинание помощнее. Главное, не разгромить дом!
Время неуловимо замедлилось.
У меня не получалось ни-че-го! Кончики пальцев тянуло и жгло, магические жилы напряглись до боли, в глазах потемнело — но магия не прорывалась.
И страх холодным склизким клубком свернулся на дне живота.
Давай же, еще немного… Я не отступлю. Не отступлю!
Жало почти кольнуло мои пальцы, когда заклинание все-таки получилось.
То, которое я и творила, но… иначе.
Сила шла успокаивающим холодком, а не волной раскаленного жара, узоры на руках вспыхнули особенно ярко… и змея не рассыпалась прахом, а распалась клочьями тумана.
Прямо как у Морриса.
Но я — молодец!
Со стоном опустилась на пол и некоторое время просто дышала.
Не дело это, охотиться на каждую видоизмененную тварюшку. Проще найти и устранить причину. Хотя, если подумать, это забота будущего герцога, а совсем не моя.
Прежде чем подняться, проверила магию.
Все работало. И узоры на коже проявлялись мои, родные.
Ладно.
Встала.
Комбинезон покрылся пятнами. Неприятно ходить в таком, даже если никто не видит. Пришлось потратить еще немного сил на заклинание. Бытовую магию я не особо любила, и она платила мне взаимностью, так что провозилась некоторое время.
Его как раз хватило, чтобы окончательно прийти в себя и определиться с планами.
Поставить защитный контур у сдвигающейся части стены. Судя по пыли и паутине, ходом не пользовались, но я привыкла делать свою работу тщательно.
А будущему новому герцогу все-таки выставлю счет…
Защита получилась полной, я даже на временные сигнальные маячки расщедрилась. Вот теперь можно уходить…
И отдыхать.
Но что-то погнало меня вперед по каменному тоннелю.
Некстати проснулось пресловутое ведьминское любопытство, не иначе.
Идти пришлось достаточно долго. И постоянно колдовать — без элементарных бытовых чар я была бы грязной с головы до пят и не могла рассмотреть ничего дальше своего носа. По моим скромным прикидкам, каменный тоннель вел к центру городка. Надеюсь, здесь я не ошиблась. Насчитала четыре ответвления, но решила туда не заглядывать, чтобы не заблудиться. Только этого сейчас не хватало! Посмотрю, куда выведет главный тоннель, а с остальным разберусь, например, завтра. Если мне все еще будет интересно.
Страха не было.
Равно как и удивления. Поместье достаточно старое, город тоже. Вероятно, подземные ходы были сделаны еще во времена междоусобиц, чтобы в случае нападения мирные жители могли укрыться у нас. Вроде бы тогда нашу территорию окружали высокие каменные стены, и герцоги держали намного больше вооруженной охраны, даже маги на службе состояли. Это теперь, в мирное время, все расслабились.
В общем, полное ребячество, что я сюда полезла, но почему бы и нет? Ведьма сегодня хорошо потрудилась и заслужила небольшое развлечение.
Ход закономерно уткнулся в каменную кладку.
Именно столько, по моим расчетам, и надо, чтобы дойти до города.
Ну что, поищем, как открыть «дверь» и выясним, к кому я вломилась в гости?
Небольшой импульс силы с поисковым заклинанием выбрал нужный камень. Я надавила.
Ш-шу-у-х!
Ощущая себя победительницей, шагнула вперед.
Ш-шу-у-х!
Мог бы и не закрываться, пока я осмотрюсь. Душа требовала повернуться и послать безучастной стене осуждающий взгляд, но меня отвлекли.
Светляк погас.
И его развеяла не я!
Невидяще обозрела темноту и уже занесла руку, чтобы создать новый источник света, но… пальчики перехватили.
Меня настойчиво потянули куда-то в сторону, предусмотрительно зажав рот.
И прижали к чему-то… живому?!
— Соскучилась, милая? — спросила темнота в самое ухо голосом Морриса за миг до того, как я почти получила разрыв сердца.
Ладонь, зажимающая рот, исчезла.
Кричать, правда, все равно хотелось. В основном браниться.
— На это у меня не было времени. Я спасала укушенную змеей служанку, потом ловила напитанную магией змею, а потом нашла тайный ход. Ну и тебя в его конце. — Перевела дух и уже не так шипяще закончила: — Что ты тут делаешь вообще?
— Работаю, — вроде бы мрачно отозвался фейри, но мне в его голосе послышалась улыбка. — А ты, конечно, не могла не сунуться проверять, куда ведет ход?
Ответом ему стало гневное фырканье.
— Господин Моррис, может, отправите ее обратно? — Второй мужской голос заставил меня вздрогнуть и на мгновение инстинктивно вжаться спиной в грудь фейри. — Нехорошо это — девушке в опасные дела лезть.
Выдохнула.
Узнала поверенного.
Я с ними точно заикание заработаю!
— Она нам пригодится, — не согласился Моррис и прижал меня к себе крепче. — Мая, стой смирно и веди себя как можно тише. Знаешь какое-нибудь заклинание, которое могло бы зафиксировать то, что будет здесь происходить?
Не успеешь оправиться от шока, а тебя уже эксплуатируют.
И еще принято считать, что это ведьмы наглые!
— Что вообще происходит? — Шипеть я могла вполне тихо. Правда, предпочла бы делать это в бессовестную физиономию, а получалось в шею. Кончик моего носа утыкался в слабо выделяющуюся жилку, а к макушке прижимался подбородок. — Где мы? Это ваш подвал?
Смотреть на господина поверенного оказалось удобнее, он был ниже. Но отвечал неугомонный Моррис:
— Нет, это подвалы нашего уважаемого мэра. Кстати, он промышляет контрабандой.
Раз Моррис это сказал, у него точно есть доказательства.
— А тебе что, жалко? — едко осведомилась я.
Преступление, тоже мне. То есть преступление, конечно, с точки закона. Но лично я в своей жизни делала вещи и похуже.
— Ну как тебе сказать, — хмыкнул фейри. — С некоторых пор в этой провинции я являюсь главным уполномоченным его величества по борьбе с кражами и незаконным оборотом артефактов. Так что да, жалко.
Я открыла рот… не нашла, что сказать… закрыла.
Сдуреть можно.
Довольный произведенным эффектом, мой несостоявшийся благоверный продолжил:
— И, как официальное лицо, находящееся на королевской службе, я имею право привлекать для исполнения некоторых поручений, служащих на благо королевства, магически одаренных. Так что, Мая, приготовься.
Короче, я попала.
Но зато нашла, что сказать:
— Как понимаю, платить мне не будут?
— Умница, — еще более очаровательно ухмыльнулась эта фейская зараза.
Гадство.
Да я за сегодня сделала столько бескорыстных дел, что скоро посветлею от безысходности.
Полное гадство!
Тем временем тонкие пальцы начертали какой-то символ в воздухе на уровне моих глаз — и темнота подземелий стала отлично просматриваться. Так, что тут у нас? Квадратное, достаточно просторное помещение. Лестница наверх и чуть сдвинутая в одном месте стена. Но я точно пришла не оттуда, за мной ход закрылся. Значит, там еще один тоннель, который должен вести к дому господина поверенного.
Примерно представляю теперь, где Моррис извазюкался в прошлый раз. Фейри-то бытовые заклинания недоступны.
— Мая, приготовься, — прозвучала над ухом команда.
Подходящее заклинание я знала.
Что никоим образом не отменяло тот факт, что фейри — сволочь распоследняя. Хоть и на королевской службе.
Как его только на эту службу занесло?
Пока ничего интересного не происходило. Мужчины очень тихо переговаривались, и стало понятно, что мэра заподозрили еще раньше, до его назначения в Реведшир. Но он оказался хитер и осторожен, Моррису никак не удавалось добыть доказательства. А тут кое-что ценное стащили из коллекции одного важного типа. И это «кое-что» через несколько месяцев господин поверенный обнаружил в своем подвале. То есть он заметил, что ящиков вина вдруг стало на пять штук больше. Но поскольку спускался в подвал трезвым, и в глазах у него не двоилось, счел нужным сообщить Моррису. Похоже, одна я была не в курсе, каков род деятельности у маминого воспитанника. Они проследили… и мэр почти попался.