ашивалась.
— Неужели он правда станет новым герцогом? — болтала Ария, расправляя мои юбки. — Он такой противный.
Я опять не сдержала улыбку. Правда заключалась в том, что большинство герцогов в частности и титулованных особ вообще — крайне неприятные люди. Я-то знаю.
— Сила рода выбрала его, — ответила спокойно. Даже не понимаю зачем, поддерживать разговор было необязательно.
— Он мне не нравится, — сморщила нос служанка. — Грубый такой. Схватил Лею за попу, бедняжка не знала, куда от него деться. Господин Моррис себе никогда подобного не позволял. А на вас он как смотрел, когда вы уходили в комнату…
Мне этот Контер тоже не понравился.
Как и ситуация в целом.
— Надеюсь, все будет хорошо, — пробормотала… и нервно поежилась.
— Пусть вас берегут боги! — поддержала Ария.
Не самое удачное пожелание для ведьмы. Потому что обычно оно означает, что она вляпалась с таким размахом, что сама уже не выберется.
Я тряхнула волосами и решительно направилась к двери.
Это точно не про меня!
Коридор, лестница, короткий путь до столовой…
— Ты не очень-то старалась для меня, — оценил наши с Арией усилия наследник.
Подумалось вдруг: она права, Моррис был бы куда лучшим герцогом.
Но сила не могла выбрать его, он нам вообще не родственник, еще и нелюдь, так какой смысл об этом думать?
— Твой поношенный сюртук, — я тоже решила отбросить лишние церемонии, — тоже мало соответствует моим представлениям о прекрасном.
— Нахалка.
Его собственного воспитания, впрочем, достало, чтобы встать, приветствуя меня. Но стул мне пододвигал дворецкий.
— У ведьм, как правило, ужасный характер.
Села.
Поняла, что аппетита не предвидится.
Как выяснилось, обмениваться колкостями не с каждым получается легко и непринужденно.
— Еще, говорят, из них выходят паршивые жены…
Почти герцог тоже плюхнулся на стул.
Несчастный предмет мебели тихонько скрипнул.
Непривычно было видеть, что хозяйское место во главе стола занято.
— Меня не нужно пристраивать замуж, — решила внести ясность. — Я давно живу отдельно от семьи, сама о себе забочусь и не нуждаюсь ни в содержании, ни в покровительстве.
Желание прикасаться к еде и так отсутствовало, но от сладенькой улыбочки на рыхлой физиономии вообще ком встал в горле.
— Боюсь, ты меня не совсем правильно поняла. — Контер щедро навалил себе на тарелку сразу всего, до чего смог дотянуться. — Ты ешь, чего сидишь, как неродная!
Отвлечь себя я не позволила.
Да и не смогла бы даже при желании: предчувствие не уходило, внутри словно дребезжала туго натянутая струна.
Не нравится мне все это.
Я не должна здесь быть…
— А как надо было понять? — Чтобы занять тарелку, я положила себе немного салата, даже наколола что-то на вилку.
На лоснящейся физиономии промелькнуло недовольное выражение. Видимо, сытный ужин казался будущему герцогу важнее каких-то там разговоров.
Но я желала знать, по какой именно причине до сих пор нахожусь в поместье. И немедленно!
— Видишь ли, мы о-о-очень дальние родственники. Почти даже не родственники. Во мне вашей крови меньше капли, только со звучной фамилией повезло. — Он чередовал слова с жеванием. Фу. — И, по правде сказать, я сильно удивился, когда оказался наследником.
Ну… хотя бы честно и не чванливо.
— Я тоже, — решила вставить пару слов.
Контер, кажется, совсем не обиделся, что его не принимали в расчет.
— Поэтому, думаю, тебе будет понятно мое желание укрепить положение. — И выжидательно поглядел на меня.
Смутные подозрения закопошились в душе, но… Нет. Нет! Я не хочу в это верить!
— При чем тут я?!
— А в ком течет самая сильная кровь?
Подозрения станцевали победный танец.
Вот… слизень обожравшийся!
— Пожениться мы не можем, поскольку являемся родственниками, — попробовала ухватиться за соломинку.
— Дальними, поэтому можем, — запросто выдернул ее из моих рук наследничек. — Говорю тебе как человек, пару лет пробывший учеником одного неплохого юриста. Это вам с милашкой Моррисом все в руки падало, даже ладошку подставлять не требовалось. Другим приходилось ра-бо-тать, чтобы зарабатывать себе на хлеб.
Мысленно я закатила глаза.
Всем-то моя жизнь видится сладкой и беззаботной.
— Я не выйду за тебя замуж.
— Выйдешь.
— Не выйду! — Во мне вдруг поднялась злость. — И вообще, я уезжаю!
Убраться подальше отсюда, да хоть сбежать! А там успокоюсь, приду в себя и придумаю, как навсегда разорвать связь с семьей.
Вскочив со стула, я направилась… не то к двери, не то к лестнице.
— Ты же не вышла из рода, так? — участливо спросили за спиной. — Знаю, можешь не отвечать. Я чувствую, что могу тобой управлять. Эмая, сядь!
По венам побежала просто раскаленная кровь.
Я сопротивлялась… шага три.
Потом, борясь с готовыми выступить слезами, вернулась на свое место. На этот раз стул мне никто не пододвинул.
— И ешь, — решил добить меня Контер.
Бороться с ним и со слезами одновременно не получалось.
Дрожащая рука взялась за вилку.
Почему? Ну почему сила рода на его стороне?!
— Я не хочу!..
— Хочешь.
Чувство зверского голода во мне не проснулось. Значит, повелевать эмоциями он не может. А вот заставить двигаться, как послушную марионетку… Технически это не совсем он, это сила рода, обжигающая меня изнутри. Больно. До темноты в глазах и желания орать во весь голос.
Я решила не сопротивляться.
В конце концов, это всего лишь еда.
Пока.
— Вынужденная мера, не более. Я имею в виду брак. — Тем временем Контер продолжал говорить. Видимо, аппетит я ему все же испортила. — От тебя мне нужен наследник. Мальчик. Потом я оставлю тебя в покое. Можем даже в брачном договоре это прописать. Вижу, я тебе не нравлюсь. А в доме и без тебя целый цветник. Не волнуйся, я ничем тебя не обижу, назначу хорошее содержание, и ты сможешь заниматься своей магией сколько влезет.
Хорошее предложение. Будь я заурядной аристократкой на выданье без каких-либо полезных способностей, я бы его оценила. Просто понимала, что бывают в жизни перспективы и похуже. Но я — это я, и прямо сейчас внутренне я билась, словно птица, пойманная в силки. Какой ребенок?! Какой брак?! Я должна вырваться и найти способ выйти из-под власти этого рода. Давно следовало это сделать. Но я не знала, что родовая сила может такое. Во всяком случае, мать ничего подобного не умела. Но она и главой рода не была. Небо, я даже начала жалеть, что не вышла тогда за Морриса…
Надо было сразу после свадьбы сбежать!
Бред, конечно. Неформально наша с фейри помолвка была заключена, но не расторгнута. Интересно, это сможет хоть чем-то помочь в моей ситуации? Не уверена, что хочу проверять, но оставлю как вариант на крайний случай.
— В общем, живи, как хочешь, но после свадьбы и рождения сына, — подытожил наследничек. — Мне нужны гарантии, что непредсказуемая кровь не выберет другого главу, если я вдруг чем-то не угожу. А так мужчиной с самой сильной кровью будет мой ребенок. Это тоже неплохо. Не собираюсь упускать то, что попало в мои руки.
Я молчала.
Даже поборола желание бросить на него исподлобья полный ненависти взгляд.
— Дай руку, — продолжил раздавать команды мой мучитель.
Родовая сила сделала это за меня.
Запястье обвил черный кожаный ремешок.
И… я совсем перестала ощущать свою магию.
Душу капля за каплей заполнял леденящий ужас.
— Не вздумай даже пытаться избавиться от него. Я приказываю, — последовало еще одно распоряжение. — Придет время — сам сниму.
Меня начало мутить от страха, злости, обиды и через силу заталкиваемой в себя еды.
— Я хочу подняться к себе…
С каким удовольствием я бы сейчас его хорошенько прокляла! Но родовая сила почему-то была на стороне этого мерзавца. Но я найду способ! Найду.
— Разумеется, иди. Тебе надо обо всем хорошенько подумать. — Контер вроде как пытался хорошо ко мне относиться. — Со временем ты привыкнешь. Нам будет не так уж плохо вместе. Я осмотрюсь тут, и, если наследство предполагает достаточно средств, может, мы переберемся в столицу. Я бы не отказался от местечка при дворе.
Я встала.
Пошатнулась.
Но все же ровно пошла.
— Честолюбивая, жадная сволочь! — прошипела себе под нос.
— Есть немного, — гаденько хихикнули из-за стола.
Судя по звукам, он продолжал есть.
ГЛАВА 11
Стало настоящим испытанием — дойти до ванной на подгибающихся ногах, не упасть по дороге и не распрощаться с только что съеденным ужином.
Мм… как же мне погано, паршиво и вообще ужасно…
Дошла.
Я всегда была упрямой.
В комнате меня долго выворачивало. Потом еще дольше я плескала в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя. Никогда не могла есть через силу, как и вообще заставлять себя что-либо делать без желания. Чуть позже, держась за стену, доковыляла до кровати и просто рухнула. Не раздеваясь, не выключив свет… Не было сил даже заплакать.
Хотя стоило. Говорят, от этого становится легче.
Сквозь сон слышала, как повернулся ключ в замке. Что поделать, все слуги теперь служат ему. Почти все.
Но я выберусь. Выберусь!
Или убью его потом. Я на это вполне способна.
Темнота качалась перед глазами, но не спешила затягивать разум. Бессознательно я пыталась дотянуться до магии, способной так или иначе помочь в любой ситуации, но ничего не получалось. Хотя и больно теперь не было. Зато перед глазами сплетением разноцветных нитей раскинулась судьба… Небо, как там все запутано и перепутано! Узелки кривые и некрасивые. И так много черных, растрепанных, распушившихся ниток. И от меня, кажется, совсем ничего не зависит.
Последнее было непривычно.
Разноцветное сплетение вдруг пришло в движение… Черные нитки остались, как были. Но оторвалось что-то грязно-зеленое и большими лохмотьями улетело куда-то в темноту. Рыжевато-красных ниток тоже стало заметно меньше. Ярко засияло серебро, которого прежде не замечалось, с ним сплелось что-то с оттенком молодой зелени.