– Не сработает, красавчик, – бросил Найлс.
Бронекостюм работал отлично, повышая интенсивность его движений по необходимости.
Хищник ответил на его ремарку. Найлс и раньше слышал, что эти твари порой копируют человеческую речь.
– Не сработает… – с издевкой сказал яутжа.
Найлс собрался с силами, стараясь не пускать в голову лишних мыслей и подгонять свой пульс. «Сосредоточься. Может, удастся быстро с этим покончить. Заставь его признать поражение…»
Он поднял плазменную пушку и выстрелил.
Найлс не стал целиться прямо в пришельца – он не собирался его убивать. Он сделал предупредительный выстрел в землю, прямо ему под ноги, чтобы противника отбросило ударной волной.
Но когда заряд ударил в землю, яутжа уже ускользнул. Он активировал свой камуфляж и скрылся из виду – Найлс различал лишь едва заметный силуэт хищника, который гораздо быстрее, чем Найлс ожидал, отпрыгнул с траектории плазменного заряда и пошел прямо на него, метая в шлем костюма металлические лезвия из плотно обхватывающей запястье левой руки перчатки.
От удивления Найлс пошатнулся и упал на спину – и тут противник насел на него и уперся коленями ему в грудь. Из его левой перчатки одно за другим вылетали длинные, зазубренные лезвия. У него все же было оружие – несмотря на электронный камуфляж, Найлс видел, как на перчатке играет солнечный свет.
Хищник метал тяжелые, зазубренные лезвия прямо ему в забрало. Прозрачная броня, которая защищала лицо Найлса, не поддавалась, но Найлсу при этом казалось, что он сунул голову в звонящий церковный колокол. Он чувствовал, что шлем деформируется. Противник снова метнул в него несколько лезвий. Уж не трещина ли прочертила уголок забрала?
Пытаясь сбросить с себя пришельца, Найлс изо всех сил ударил его в голову своим покрытым броней левым кулаком, но яутжа, красновато-желтые глаза которого светились жаждой крови, легко парировал удар запястьем. От этого его камуфляж рассеялся, и Найлс увидел противника во всей красе. Сверкая полными ненависти глазами, тот зарычал и снова атаковал его своими лезвиями.
На стене дежурили снайперы. Почему они не пытались хотя бы ранить яутжа?
Пришелец занес свой мускулистый левый кулак, собираясь с силами, чтобы разбить прозрачное забрало. Найлс не хотел идти против приказа, но ему ничего не оставалось, кроме как выстрелить в противника, чтобы согнать его с себя. Он почти вплотную приставил к нему дуло плазменной пушки, но яутжа схватился за него и использовал свою недюжинную силу и более удобную позицию, чтобы повернуть оружие – как раз в момент выстрела – именно туда, куда ему хотелось.
Заряд ударил в верхнюю часть окружающей полигон стены. Кусок стены откололся и упал на пришельца, из-за чего тот на мгновение ослабил хватку. Найлс согнул правую ногу в колене, подсунул ступню под бедро и использовал всю силу ноги – свою собственную силу и силу бронекостюма, – чтобы скинуть хищника.
Яутжа заревел и отлетел в сторону. Найлс почувствовал, что костюм потерял свою целостность. Он выронил плазменную пушку. Перекатившись на бок, он быстро поднялся на ноги – и увидел, что пушки рядом не было.
Она была у яутжа, который оборвал ее соединительный кабель. Припав к земле, хищник целился в платформу, где дежурили снайперы…
Ни одного из снайперов не было видно.
Пришелец выстрелил, пробил еще кусок стены и наставил пушку на Найлса.
Но Найлс знал кое-что, чего не знал его противник: разработанная людьми пушка питалась от кабеля; ее собственного заряда хватало только на один выстрел. И яутжа уже сделал этот выстрел. Во второй раз пушка не выстрелила – и пришелец отбросил ее в сторону.
Он снова атаковал Найлса лезвиями. Прикрываясь правой рукой, тот левой ударил противника в висок. Из скальпированной раны хлынула светящаяся желто-зеленая кровь. Найлс обошел хищника – и хищник бросился на него, орудуя когтями. Найлс отпрыгнул в сторону… но пришелец просто убрал его с дороги.
Он подпрыгнул, схватился за край пробоины в стене и подтянулся.
Найлс бросился за ним и тоже подпрыгнул, но яутжа прыгал выше. Найлс не смог дотянуться до края бреши.
Выругавшись, он сполз обратно на землю. Кто-то наверху закричал. Раздался выстрел. А затем воцарилась тишина, которую вскоре пронзила сирена тревоги…
Найлс сидел на столе и рассматривал шлем, когда вошла Оливия.
– Забрало поцарапано, но трещин нет, – сказал он Рамиресу. – Он бы долго не продержался.
– Смитсон погиб, – сообщила Оливия, пока Рамирес проверял бронекостюм. – Первый заряд оглушил его и сломал ему ключицу, потом его добил пришелец. Джавиц жив. Он стрелял, но все было в дыму, из снайперской винтовки было не прицелиться, поэтому он промахнулся. Пришелец проскользнул через аварийный выход и убил двух караульных… просто разорвал их…
Она глубоко вздохнула. Найлс кивнул.
– Спасибо, что сообщили мне, лейтенант. Мне жаль Смитсона. Он был хорошим бойцом.
– Вы не виноваты, – ответила Оливия. – Стену пробил пришелец, не вы.
– Лейтенант права, – сказал Рамирес, забрав у Найлса шлем. – Никто не думал, что стена так ненадежна. Но она была старой. В том месте наверху она была тоньше, ведь там располагалась платформа.
– Сдается мне, – заметил Найлс, – что пушка была заряжена раза в два сильнее, чем стоило в такой ситуации.
Он устал и упал духом. Погибло уже трое хороших парней…
– Она была заряжена ровно так, как приказал генерал, – объяснил Рамирес. – Я тоже насторожился.
– Ты мне об этом не сказал.
– Я решил: чем мощнее, тем тебе же лучше.
– Ага. Меня не предупредили о его лезвиях.
Оливия кратко кивнула в ответ на это.
– Мне сказали, что он безоружен, – сказала она.
– Вообще я думал, что снайперы снимут его, когда он на меня набросился. Со своей позиции они могли прострелить пару здоровенных дыр прямо у него в башке.
Оливия сердито посмотрела на дверь.
– Я тоже так думала. Джавиц говорит, ему велели не стрелять без приказа генерала.
Дверь открылась – возможно, Оливия кого-то ожидала.
Вошел генерал Долт. Он был бледен и немного испуган.
– Сержант Найлс, эта тварь только что убила еще одного караульного. Купер выстрелил в него, промахнулся, а потом пришелец выпотрошил его. Он умер не сразу.
Найлсу стало не по себе. Он должен был сдержать эту тварь, но ему не сказали, что у хищника есть оружие, да еще и велели не убивать его из плазменной пушки. И все же он должен был одолеть противника, не теряя над ним контроля.
Казалось, Долт готов был подтвердить его мысли.
– Это вы виноваты, Найлс. Надевайте шлем. Берите джип и отправляйтесь за ним.
– У него нет пушки! – возразил Рамирес. – Мне целый день понадобится на починку!
– Печально. Но у него есть бронекостюм. Все остальное исправно. Пусть возьмет винтовку.
Оливия покачала головой.
– Сэр, как насчет ударного вертолета? У нас есть броневики…
– Исключено. Эта тварь направляется в город. На улице темно. Когда мы выследим беглеца, рядом уже будут гражданские. Лейтенант, мы не будем наносить ракетные удары по мирным городам. Нет. Найлс справится сам.
Голова у Джавица пульсировала, а повязка чертовски давила, но он успел одеться к тому моменту, как в госпиталь пришел генерал.
– Вы в строю, Джавиц? – спросил Долт.
– Так точно, сэр, – отдал честь Джавиц. – Просто царапина. Бывало и похуже.
– Возьмите винтовку. Проблема не только в сбежавшем монстре. Надеюсь, Найлс привлечет внимание пришельца и загонит его в угол. После этого вы выстрелите ему в ногу. Мы снова схватим его… Я отправлю ребят вам в помощь, они будут у вас за спиной. Дадите им отмашку, когда дело будет сделано. Потом мы заметем следы. Никто не должен узнать, как началось все это дерьмо.
– Как именно мы заметем следы, сэр?
– Я на вас рассчитываю, Джавиц. Найлсу я, само собой, доверять не могу. Как и Оливии Курсон. Вы все сами видели – Найлс дал показания против моего парня. И это по обвинению в попытке изнасилования, черт бы его побрал! Такое вероломство… – он покачал головой. – Я не верю, что он сумеет держать язык за зубами. Как бы то ни было… – Долт подошел к двери, выглянул в коридор и осмотрелся. Закрыв дверь, он подошел к Джавицу и понизил голос. – Найлс должен попасть под перекрестный огонь. Вам это понятно?
Джавиц обдумал услышанное. Неплохо было бы, чтобы генерал оказался у него в долгу. Но это…
– Генерал, если об этом узнают, я окажусь под ударом.
– Хотите повышения? Особых привилегий?
– Для начала.
Долт поморщился.
– Могу еще добавить десять штук.
– А что… с лейтенантом?
– Я отправлю ее проверить, как там он. Если пришелец ее не убьет, вы позаботитесь, чтобы ее гибель посчитали делом его рук.
Риск удваивался. Но…
Повышение. Особые привилегии. Деньги.
Такие шансы выпадают нечасто. Нужно ловить свою удачу за хвост…
Немного помедлив, Джавиц кивнул.
– Я с ней разберусь, генерал. Но Найлс ведь в бронекостюме – от моей винтовки будет мало толку.
– Верно – в костюме он защищен от снайперских винтовок, всего стрелкового оружия, осколочных гранат, огнеметов, мин и большинства СВУ. Думаете, он защитит его от тридцатимиллиметровой пушки? Его разорвет на части прямо внутри костюма. Второй выстрел распорет и сам костюм. Я даю вам бронетранспортер с пушкой.
– Я слышал, у этих тварей в перчатке есть какая-то штука для самоуничтожения. Не хочется мне словить ядерную бомбу…
– Думаете, будь у него эта бомба, пришелец бы ее еще не применил? Когда мы нашли его, он был без сознания. Мы полностью его разоружили, – генерал вздохнул. – Я вернул ему только грудную пластину, камуфляж и перчатку с лезвиями. Зря я позволил ему пользоваться камуфляжем…
– Тридцать миллиметров. Я только раз из такой пушки стрелял.
– Сегодня они все сами за тебя делают. Постарайтесь только не стрелять в пришельца без крайней необходимости. Уйти при этом он тоже не должен. Позаботьтесь, чтобы Найлс погиб. Стреляйте ему прямо в грудь. Скажем, что он просто оказался на пути сн