Пусть разбираются спецслужбы.
У него за спиной раздались два коротких, низких шиканья. Роланд замер, не успев сделать шага. Тихий сигнал Джона Коффрена сообщил ему, что товарищ услышал или увидел нечто подозрительное. Мучительно медленно Роланд поставил ногу на землю и присел. После этого он чуть подвинулся, чтобы увидеть Коффрена. Младший капрал сидел в пяти метрах позади него. Ствол дробовика лежал у него на левом предплечье. На таком же расстоянии за ним на одном колене стоял Билл Лезнер, державший наготове М16. Смотря на Роланда, Коффрен показал на собственные глаза, а потом на джунгли впереди.
Обнаружен противник.
Повернувшись в нужном направлении, Роланд осмотрел джунгли, ища глазами какое-нибудь движение или хоть что-то необычное – тень, силуэт, что угодно. Хотя глаза и уши говорили ему, что там ничего не было, каждый мускул, каждое нервное окончание так и кричали об опасности. Как бы Роланд ни старался сохранять спокойствие, его дыхание становилось все чаще, а сердце билось все громче. Вглядываясь в сумрак, он чувствовал, как правая рука сама собой сжимается на рукояти винтовки.
Черт возьми, что-то не так!
Метрах в тридцати-сорока от них хрустнула ветка, и этот звук прорезал тишину, как выстрел. Резко повернув голову, Роланд заметил, как что-то движется по ветвям высокого дерева. Темный силуэт сгруппировался, словно пытаясь не упасть. Не думая о целесообразности своих действий, Роланд поднял свою М16 и прицелился.
Он опоздал. Первым раздался чужой выстрел.
Ночной воздух прорезал треск АК-47. Огонь вели из густого подлеска. Роланд распластался на земле и оглянулся, чтобы проверить, последовали ли Коффрен и Лезнер его примеру. Пальба впереди не прекращалась, но теперь ее сопровождало… еще что-то?
– Слышите? – тихо спросил Коффрен, показывая дробовиком в сторону хаоса. – Уверен, это та штука, которая убила Пирсона.
Роланд понял, что его товарищ был прав. С деревьев сыпались зеленые вспышки, которые напоминали следы трассирующих пуль, но при этом были крупнее и медленнее. Всякий раз, попадая в цель, пульсирующая сфера взрывалась как динамит, и взрыв подсвечивал силуэт жертвы.
– Засада, – сказал Лезнер, который успел подползти ближе к товарищам. – Господи, мы чуть не пришли прямо им в лапы.
Огонь автоматов сосредоточился на дереве, где находился источник странных вспышек, и Роланд заметил еще одну, более крупную фигуру, которая проворно перемещалась с ветки на ветку. Черт возьми, кто вообще умел так двигаться?
В соседних кустах поднялась суматоха, послышались встревоженные крики на вьетнамском, затрещали выстрелы. На этот раз пули летели в их направлении, поэтому Роланд с товарищами распластались на земле.
– Кажется, они нас обнаружили, – сказал Лезнер.
Сменив винтовку на гранатомет и положив его поверх рюкзака, Роланд заменил заряд со шрапнелью на гранату с мощной взрывчаткой из патронташа Скотти Пирсона. Лезнер уже стрелял из М16 по кустам, а Коффрен добавил к этому четыре выстрела из дробовика «Ремингтон». Подняв голову, Роланд заметил двух солдат противника, которые притаились за упавшим деревом.
– Стреляйте в дыру, – сказал он, прицелился и спустил курок.
Секунду спустя граната ударилась в лежащее перед противниками дерево и взорвалась. Роланд увидел, как оба бойца упали и скрылись из виду. Впервые он понял, что с вражеской стороны стрельба прекратилась.
– Сколько? – спросил он, вставая на колено.
Прижавшись плечом к толстому дереву, Коффрен перезаряжал дробовик.
– Сначала было десять или двенадцать. Сейчас – понятия не имею.
– Вон там! – воскликнул Лезнер и поднял М16, словно цель была высоко над землей.
Роланд проследил за его взглядом и увидел темный силуэт, карабкающийся по веткам. Существо было огромным, гораздо больше человека, и перепрыгивало с дерева на дерево с такой легкостью, о которой обычный человек не мог и мечтать. Двигалось существо очень быстро – уследить за ним было непросто.
Коффрен разрядил свой дробовик, а Лезнер опустошил очередной магазин М16. Похоже, ни один выстрел не попал в цель – призрачная фигура продолжала перепрыгивать с ветки на ветку. Снова зарядив М79 дробью, Роланд прицелился, когда существо остановилось менее чем в десяти метрах от них, и увидел у него на левом плече какую-то штуку, которая поворачивалась в их направлении.
– Берегись!
Но было слишком поздно – сгусток зеленой энергии уже вырвался из странного устройства и ударил Лезнера. Тот отлетел назад. Роланд увидел, как заряд прошел сквозь грудь капрала и увяз в грязи у него за спиной. Мертвый Лезнер рухнул на землю. Панама упала с его головы, стали видны его открытые, невидящие глаза.
– Нет!
Роланд прицелился из гранатомета. Прежде чем выстрелить, он заметил, насколько странно выглядит противник – его лицо было закрыто шлемом, а на массивном, мускулистом теле не было никакой одежды, кроме сетки. На ремне у него было множество приспособлений, ни одно из которых не было знакомо Роланду.
Это что еще за черт?
Он спустил курок. Существо метнулось в сторону, но граната оказалась быстрее. Увеличивающееся облако шрапнели поразило его в грудь и сбило с дерева. Существо полетело на землю.
Шрапнели не осталось, поэтому Роланд зарядил гранатомет одной из оставшихся осколочных гранат и прицелился в то место, куда упал противник. Был ли он еще жив? Откуда он вообще появился? Он пошел вперед, но остановился, когда Коффрен коснулся рукой его плеча.
– Слушай! – прошептал его друг и показал в небо. – Вертолеты.
Боль была сильной, но терпимой.
Каждое движение причиняло мучения, но Нк’мекки все равно перекатился на бок и оценил свое состояние. Облако снарядов оставило несколько ран в его торсе и конечностях. Его биомаска функционировала исправно и позволяла ему видеть, как два оставшихся человека уходят глубже в джунгли. Судя по их движениям, они забыли о скрытности во имя скорости и бежали к спасению. В отдалении Нк’мекки услышал знакомый шум человеческих летательных аппаратов, которые с каждой секундой становились все ближе.
Он проклял свое безрассудство. Когда один из лежавших в засаде солдат заметил его, у него не осталось иного выбора, кроме как нейтрализовать людей. Он ошибся только с выбором ветки, которая оказалась слишком тонкой, чтобы выдержать его вес. Сломавшись, она привлекла внимание всех людей, поэтому в отсутствие камуфляжа Нк’мекки пришлось обороняться. Он расправился с большинством бойцов из засады, в то время как остальных убили противники. Его расстроило, что все эти убийства были совершены по необходимости, а не из спортивного азарта.
Оставалось всего три человека, но его шансы расправиться с ними таяли на глазах.
Они могли бросить ему последний вызов, но готов ли он был бороться? Лекарство из аптечки помогло приглушить боль и обеспечило прилив энергии, но залечить все раны он мог лишь с помощью материалов, которые остались на корабле. Вернуться на корабль, скорее всего, значило отказаться от последнего шанса захватить трофеи.
Для любого бывалого охотника выбор был очевиден.
Вырвав чеку зажигательной гранаты, Роланд швырнул ее в центр поляны. Граната исчезла в высокой слоновой траве и начала выделять желтый дым, который был сигналом для эвакуации. Через несколько секунд облако дыма увеличилось в размерах и поднялось к небу.
– Вон они, – сказал Коффрен, сидящий рядом с Роландом у кромки леса в южной части поляны.
Роланд почувствовал первую волну облегчения, когда над верхушками деревьев появился первый вертолет Белл UH-1, который быстро облетел местность, держась на небольшой высоте. Его боковая дверь была открыта, внутри за пулеметом М60 сидел стрелок, который целился в землю в поиске потенциальных угроз. Роланд понимал, что он обрушит на джунгли всю мощь своего пулемета, если только заметит хоть какую-то опасность для вертолетов.
– Готовься.
Повесив гранатомет на грудь и сжимая винтовку в руке, Роланд смотрел попеременно то на деревья у себя за спиной, то на вторую «вертушку», которая появилась над лесом. В отличие от первого вертолета, который сделал круг над поляной, чтобы обеспечить безопасность эвакуации, этот стал спускаться сразу. Роланд подождал, пока «Хьюи»[45] не зависнет в каких-то двадцати футах над землей, и хлопнул Коффрена по спине.
– Пошли!
Оба морпеха выбежали на поляну. Роланд считал секунды, пока вертолет висел в каком-то футе над поляной. Ветер от вращающегося винта примял траву и обеспечил морпехам удобный подход к вертолету. Все звуки заглушались ревом двигателя «Хьюи» – пилот уже увеличил число оборотов, готовясь к взлету.
Вдруг Роланд увидел зеленый сгусток энергии, который прошил Коффрена, так и не услышавшего выстрел странного оружия, убившего его.
– Джон!
Коффрен замертво упал на землю, а стрелок вертолета развернул свой пулемет и открыл ответный огонь. Роланду пришлось распластаться на траве, когда над его головой адский поток пуль полетел в сторону противника, которого он не видел. Отпрянув от тела Коффрена, Роланд развернулся, встал на колено, прицелился из М16 в сторону леса – и тут над поляной пронесся еще один зеленый заряд. Выстрел оказался неточным, но все же зацепил левое плечо Роланда. Его обдало жутким жаром. Развернувшись, он упал на траву. Винтовка вылетела у него из руки, а грудью он сильно ударился о гранатомет и ахнул, когда почувствовал, как треснуло ребро.
Посмотрев на край поляны, он увидел загадочную фигуру – загадочное существо, которое вышло из подлеска метрах в сорока от него. Даже с такого расстояния Роланд разглядел желтовато-зеленую жидкость, которая сочилась из многочисленных ран на груди и руках странного создания. Перед ним явно стоял не человек – скорее, существо из кошмарного сна.
Странное оружие, закрепленное у него на плече, повернулось к небу. Не успел Роланд предупредить товарищей, как из ствола орудия вырвался поток жуткой зеленой энергии. Три заряда попали в вертолет, причем один из них пробил моторный отсек. «Хьюи» взорвался в воздухе, разлетелся на куски и горящей грудой обломков свалился на землю. Он упал за деревьями к северу от точки эвакуации, где раздался второй взрыв, после которого в небо взметнулся столб дыма и пламени.