– Сегодня против Хогарта Фикса выйдет новый борец. Впервые в Gameworld, впервые на помосте, впервые в таком бою! – прокричал Чиба, и в зале воцарилась напряженная тишина. – Гарантирую вам, друзья, такого поединка вы еще не видели. Такого не видел никто и никогда. Вы станете свидетелями боя между одним из самых сильных людей, которых я имею счастье знать, и таким необычным, таким удивительным, таким невероятным противником, что никто из нас не представляет, чего ожидать от следующих трех минут. Я не знаю его имени, но одного взгляда на него вам будет достаточно, чтобы понять, почему мы зовем его Кошмарным Парнем!
Тут в полу помоста с шипением открылся люк, сквозь который наверх поднялся огромный металлический цилиндр. Этот непрозрачный цилиндр был разрисован образами, собранными из страшилок, появившихся в последнюю пару сотен лет. Цилиндр медленно повернулся, чтобы все его рассмотрели. Там были пришельцы с глазами навыкате, неуклюжие лунные твари, марсианские пауки, космические захватчики, чудовища с крыльями летучих мышей и не только. Существа из книг, комиксов и фильмов. Одних Фикс узнавал, других ни разу прежде не видел.
Затем вращающийся цилиндр опустился обратно, оставив на помосте ужасное создание, запястья и лодыжки которого были закованы в тяжелые кандалы, прикрепленные к втяжным стальным тросам. Теперь на монстре были черные шорты, но рваная сеть никуда не исчезла. И теперь на нем не было шлема.
Фикс почувствовал, как холодная рука ужаса отодвинула его профессиональное спокойствие и сжала ледяными пальцами его сердце. О, это лицо!
Боже, ну и лицо.
Оно было кошмарным – здесь прозвище попало в точку. Совсем не человеческое, с огромными жвалами, придававшими ему сходство с каким-то насекомым, пауком или ракообразным. Монстр зашипел на зрителей, и его жвала раскрылись, обнажив чертовски острые зубы.
Все звуки в зале вдруг стихли, на долгую минуту воцарилась полная тишина. Люди смотрели на монстра. Это был не рекламный трюк и не очередной шедевр трансгеники. Похоже, все вокруг пытались это осознать.
А потом толпа вконец обезумела.
Из бокового коридора выбежали сорок охранников с электрошокерами, которые окружили помост. Существо повернулось, чтобы посмотреть на них. В его глазах была ненависть и еще что-то. Не страх, решил Фикс, а настороженность, которая приходит с опытом. Монстр помнил эти электрошокеры и понимал свои шансы против них. Сорок здоровяков в защитных костюмах. Секунду спустя на потолке открылось вентиляционное отверстие, из которого показалась турбопушка, лазерный прицел которой тотчас нашел Кошмарного Парня. Монстр опустил голову и взглянул на лазерную точку, а затем посмотрел на Чибу, который стоял в нескольких ярдах в стороне.
– Все верно, таракан ты инопланетный, – пробормотал Чиба тихо, чтобы его услышали только монстр и Фикс. – Выкинешь одну из своих штучек – получишь сильнее, чем раньше.
Зрители бесновались. Камеры местного и дальнего радиуса действия поворачивались на шарнирах. Старший техник показал Чибе большой палец.
– Все абоненты на связи, босс. Мы вещаем в прямом эфире от Нептуна до матушки-Земли.
Кивнув, Чиба улыбнулся еще шире.
– Вы готовы к крови?! – проревел он, обращаясь к толпе.
Ответ заставил стены содрогнуться. Ликовали все, даже борцы на скамье.
– Тогда ставим таймер на три минуты! – крикнул Чиба, и огромный цифровой дисплей показал нужное время в секундах. Так было драматичнее. Отсчет начинался с двухсот сорока.
Чиба сошел с помоста и встал за шестью самыми крепкими охранниками.
– Снять кандалы! – воскликнул он, после чего кандалы упали с запястий и лодыжек пришельца и скрылись в люке, который тотчас наглухо закрылся.
Монстр не шевелился. Он настороженно смотрел по сторонам, сравнивая свои прошлые злоключения с тем, что происходило теперь. Фикс понимал это – логика монстра была вполне очевидна. Его схватили, держали взаперти, всячески изучали, периодически отправляли в бой, в котором он всегда побеждал. Возможно, Чиба даже усмирял его электрошокерами и другими устройствами. Если да, Фикс полагал, что толку от этого было немного. Теперь монстр оказался на закрытом ринге с очередным потенциальным противником. Если он и не понимал, что такое Gameworld, ему не составляло труда сложить два и два. Это был бой.
Монстр повернулся к Фиксу.
Фикс инстинктивно поднял левую руку со сжатым кулаком. Это было приветствие – и проверка.
Пришелец смерил его взглядом, а затем тоже поднял руку. Фикс заметил, как дернулось его правое плечо, прежде чем он поднял левый кулак. Это было весьма любопытно. Означало ли это, что монстр был правшой? Означало ли это, что он привык приветствовать соперников, причем обычно правой рукой? Если так, почему сейчас он поднял левую? Просто повторяя его действия?
Возможно.
Фикс тоже был правшой.
Чиба прокричал японскую команду к началу поединка:
– Хаджиме![46]
Время пошло. Зрители заревели.
Монстр тотчас встал в боевую стойку – расставил ноги, согнул колени, подался вперед, напряг мышцы на груди и плечах. Немного покрасовался, издав жуткий, вызывающий рев.
Это явно был своего рода ритуал.
Весьма характерный.
Затем пришелец атаковал.
Он был быстр. Боже, как он был быстр! Несмотря на свои размеры и массу, он словно превратился в вихрь и полетел прямо на Фикса, намереваясь когтями рассечь ему горло.
Но когти рассекли лишь воздух.
Фикс заметил, как у пришельца напряглись мышцы бедер и икр, почувствовал скрытую в них силу и понял, какой готовится маневр. Никто не может двигаться, ничем не выдавая себя. На это не способны даже величайшие борцы в истории. Тело представляет собой взаимосвязанную систему связок, мускулов, костей и подвижной плоти. Любое усилие одной части тела сопровождает компенсирующее движение другой. Лучшие борцы минимизируют эту компенсацию, поэтому кажется, что они разгоняются до полной скорости мгновенно, а не постепенно. Фикс был в этом хорош.
Но еще лучше он замечал это в других.
Кошмарный Парень пробежал по тому месту, где еще недавно стоял Фикс, но тот уже быстрыми, легкими шагами двигался в сторону под острым углом. Он двигался, как фехтовальщик, как теннисист, балансируя на подушечках стоп и согнув колени, чтобы они служили амортизаторами. Остальные мышцы он расслабил, чтобы не терять понапрасну силы.
Пришелец развернулся и попробовал снова. Он надеялся, что его скорость и большая зона охвата помогут ему быстро покончить с противником.
Кончики его когтей скользнули по бедру Фикса, того обдало жаром. Монстр двигался еще быстрее, чем казалось, а его когти были остры, как скальпель. Пришелец триумфально взвыл при виде первой крови. Отступив на шаг, он заревел, обращаясь к зрителям.
Фикс бросился вперед и вправо и ударил его во внешнюю сторону бедра. Нанесенный костяшками штопорный удар пришелся на перекрестье двух крупных мускулов. Монстр зашипел и упал на колено, но снова взмахнул когтями, чтобы отогнать Фикса и не дать ему возможности нанести второй удар.
Зрители возликовали.
Кошмарный Парень снова поднялся на ноги, тяжело дыша. Неужели он злился, что момент его триумфа оказался испорчен? Фиксу именно так и показалось. Любопытно. Весьма любопытно.
Пришелец бросился на него и покрыл одним прыжком немалое расстояние, несмотря на свою солидную массу. Фиксу пришлось увернуться от него, но острые когти снова обожгли его огнем – на этот раз в верхней части спины.
Фикс тотчас ответил выпадом в сторону и ударом в ту же самую точку, но теперь он ударил сильнее. Колено монстра подогнулось. Он снова прыгнул на противника, пытаясь достать когтями его ноги. Фикс блокировал выпад монстра и провел два быстрых левых джеба, целя противнику в челюсть или скулу.
Они вошли в ритм. Монстр пробовал новые и новые углы атаки, полагаясь на свою огромную силу, скорость и зону охвата и каждый раз пытаясь нанести сокрушительный удар. Каждый раз Фикс читал его язык тела и двигался соответствующе. Но острые когти находили его снова и снова. Порезы не были глубокими, но болели довольно сильно. Фиксу приходилось бороться с болью и страхом, который снова появился на самом донышке огромной чаши его душевного спокойствия.
Но на каждую атаку Кошмарного Парня Фикс отвечал ударом с левой, часто попадая в одну точку на ноге пришельца. Монстр уже прихрамывал, но явно не страдал от боли. Казалось, он пожирал эту боль и использовал ее, чтобы подпитывать все новые и новые выпады. Если он и начинал уставать, этого не было видно.
На часах осталось сто две секунды.
Казалось, прошли целые часы.
Краем глаза Фикс увидел, как помощник передал Чибе небольшой коммуникатор. Тот приложил устройство к уху, прислушался и нахмурился, словно что-то его испугало. Но времени наблюдать за ним больше не было – пришелец чуть не убил Фикса двумя высокими рассекающими ударами, за которыми последовал сильный пинок. Еще немного – и Фикс успел бы увернуться, но вместо этого поймал удар и взлетел на воздух. Пришелец бросился вперед, чтобы оказаться под ним, когда он упадет. Ловкий трюк. Так поступила бы умная кошка.
Фикс сгруппировался, развернулся и приземлился на ноги. Отдавив монстру руки, он лишь немного не дотянулся до когтей. Наклонившись вперед, Фикс сделал кувырок, не поднимаясь, развернулся на полу и опрокинул несущегося за ним монстра. Кошмарный Парень упал ничком и остался лежать, оглушенный, но Фикса было не так-то легко провести. Помост был не так уж тверд. Пришелец блефовал, но Фикс ему не верил. Сделав шаг назад, он пошел по дуге в сторону, ожидая, пока противник перестанет притворяться и встанет на ноги.
Он действительно встал, но на полпути Фикс атаковал его, снова ударил его в ногу, развернулся так, чтобы оказаться грудью к спине противника, бросился на него и принялся хорошенько обрабатывать его по-уличному. Он наносил тяжелые удары по почкам – если у него вообще были почки, – по ребрам, под лопатки, в уязвимые места под мышками. Он действовал быстро и бил сильно. Обработав его по полной, он быстро соскочил с противника и отступил назад.