Сейчас Диего сидел за генератором рядом с ограждением, отрезанный от остальной части своего подразделения. Казалось, что летающие повсюду пули усеивали землю вокруг него металлическими гильзами уже несколько долгих минут. Стрельба прекратилась, но Диего знал, что это временное затишье. Если он пошевелится и обнаружит себя, его подстрелят как собаку.
Мужчина разрывался между желанием остаться здесь и закончить работу, для которой его наняли, или отказаться от нее, выползти в джунгли и направиться в безопасное место. Второй вариант означал, ему не заплатят, а если кто-то обнаружит, что он сбежал, могут быть и другие последствия. Но, по крайней мере, он останется жив. Ограждение периметра было примерно в трех метрах от него, а первые кучи почерневшей листвы на краю джунглей, возможно, еще на три метра дальше. Каких-то шесть метров. Всего ничего. Если бы он пополз на животе, держась в тени, он смог бы это сделать.
Набираясь храбрости и думая, что ему делать, Диего вдруг услышал звук из джунглей. Поначалу он напоминал шорох, но быстро перерос в хруст, а затем в громкий треск – к нему кто-то приближался. Что-то большое, возможно, животное или даже какое-то транспортное средство. Может, у парней, которые стреляли в них, есть танк, и они пытаются проехать на нем через джунгли прямо к месту крушения? Диего выглянул из-за края генератора и увидел, как раскачиваются деревья и кусты, словно в них бушевал ураган. Ему показалось, что он видит, как в тени что-то движется. Что-то, похожее на идущего человека. Только вот кто бы это ни был, в нем явно десять, а то и двенадцать футов росту.
Диего медленно поднял пистолет. Фигура приближалась.
И в следующий миг она вышла из темноты джунглей на свет.
Наемник слышал, как парни рассказывали о космическом пришельце, которого они держали в комплексе проекта «Звездочёт», слышал, как они говорили, что он сбежал, но не знал, было ли это правдой. Потом Диего увидел космический корабль и подумал, что, возможно, в их истории все же что-то есть. Тем не менее, он никогда не ожидал увидеть космического пришельца своими глазами и уж, конечно, не так близко. Диего думал, что настоящие пришельцы выглядят как парни из фильмов: маленькие и серые, с большими черными глазами.
Но этот ублюдок был больше и страшнее всего, что он мог себе представить. Черт возьми, он был почти в два раза выше, чем сам Диего! Его телосложение напоминало фигуру римского гладиатора на стероидах, с огромными мощными мускулами, массивные руки заканчивались когтями, вид которых говорил, что они могут оторвать человеческую голову одним движением. Но хуже всего было лицо. О боже, его лицо…
Когда существо повернулось в его сторону, уставилось на него маленькими злыми глазами и открыло свои мандибулы, Диего почувствовал, как опорожнился мочевой пузырь. По ноге потекла горячая жидкость, внутренности начало выворачивать от страха, конечности задрожали, словно желе. Хныкая, но даже не осознавая, что он это делает, наемник поднял пистолет и прицелился в это чудовищное лицо.
Но существо отреагировало с молниеносной скоростью – не успел палец мужчины нажать на спуск, как оно разорвало проволочное ограждение, словно это был кружевной занавес, и потянулось к человеку. За долю секунды тварь выбила пистолет и вспорола мужчину, как будто он был влажным бумажным пакетом. Диего услышал звук рвущейся плоти и хруст костей, понимая, что он исходит от него самого. И когда его дымящиеся внутренности выпали из раны в животе, он почувствовал, что падает на землю, точно кукла. Последним ощущением Диего, пока его жизнь и сам он проваливались в черную пропасть, было ощущение того, что существо использовало его как марионетку, сжав его руку, чтобы палец нажимал на спусковой крючок оружия, которое осыпало место крушения пулями.
Кейси, забравшаяся на дерево с противоположной стороны воронки, видела, как Апгрейд на поляне раздирает людей на части и обстреливает местность, отбивая желание нанести ответный удар. Она не заметила, как несколько наемников пробрались к припаркованному джипу, но поняла, что им это удалось, когда фары автомобиля внезапно вспыхнули, а двигатель взревел, словно дикий зверь, издающий боевой рык.
Она увидела, как Апгрейд выпрямился и отбросил выпотрошенное тело наемника в сторону, словно использованную упаковку; джип в это время несся по поляне в его сторону. Сначала ей показалось, что джип сейчас врежется в Апгрейда, и она на миг задумалась, кому от этого будет хуже. Но машина резко затормозила, и из нее выскочила троица наемников в черной форме, увешанных тяжелым оружием.
Кейси не могла не оценить их храбрость. Они, должно быть, пришли к выводу, что предыдущая атака была совершена именно Апгрейдом, и другие нападавшие (Безумцы) воспримут монстра как общего врага, после чего либо объединятся с ними, либо прекратят огонь. В этом последнем предположении (если это было их предположение) наемники были отчасти правы. Безумцы пока не стреляли, но вовсе не из чувства общности или соблюдая правила честной игры. Если все будет продолжаться, как сейчас, они займут свои позиции. Их единственная цель – найти Маккенну и Рори и вытащить их из опасной зоны. Что касается Кейси, то она пока была в роли зрителя. Сидя на дереве, женщина с ужасом и одновременно с увлечением наблюдала, как разворачиваются события.
Не успели наемники вылезти из джипа, как Апгрейд начал двигаться. Он действовал пугающе быстро, его движения были почти размыты даже без использования маскировочной технологии. Хоть Кейси и не испытывала особого сочувствия к солдатам Трэгера, смотреть на расправу над ними было больно. Как будто наблюдаешь за схваткой тигра и черепах на гладиаторской арене. Вооруженные наемники казались невероятно медленными на фоне своего быстрого врага. Апгрейд приблизился вплотную, не дав им даже шанса поднять оружие и прицелиться, и выбросил какое-то вращающееся лезвие, которое отрезало руки одному из его противников по локти. Пока наемник лежал в траве и кричал, Апгрейд расправился с двумя его товарищами: первого разделал когтями, а второго поднял обеими руками и просто разорвал надвое.
Как только Апгрейд начал целенаправленно двигаться к кораблю первого Хищника, из укрытия появилось больше наемников. То ли они хотели отомстить за павших товарищей, то ли просто потому, что им было приказано защищать корабль любой ценой – Кейси этого не знала.
Несмотря на то что их было больше, наемники не стали преградой для одиннадцатифутового Хищника. Он просто пробивался через них, словно барракуда сквозь стайку пескарей, различными способами отражая их неуклюжие попытки убить его и убивая сам – некоторых пришелец разрывал на части голыми руками, других обезглавливал своими метательными лезвиями. Одного мужчину, который попытался подкрасться за его спиной, Хищник застрелил из своего оружия, на запястье другого, находящегося неподалеку, ловко надел какую-то манжету и нажал детонатор на наруче, превратив беднягу в красное конфетти.
Оставив за собой кучу мертвых и умирающих людей, монстр продолжал свое безжалостное продвижение к инопланетному кораблю.
И к Маккенне и Рори, которые до сих пор сидели под трапом.
22
Бронетранспортер был питбуль-терьером автомобильного мира. Уродливый, приземистый, компактный и мощный, этот темно-серый металлический ящик стоял на восьми колесах (по четыре с каждой стороны) и имел спереди две узкие, широко расставленные фары, напоминавшие злобные маленькие глаза.
Также известная как МОН[28], эта машина была припаркована ближе всего к инопланетному кораблю, когда Трэгер сбежал от Маккенны. В ней он искал убежища, и за ней он сейчас сидел на корточках у одного из массивных грязных колес рядом с двумя оставшимися наемниками. Их нельзя было увидеть с поля битвы, из-за ограждения или джунглей за спиной.
Поскольку Трэгер прятался за металлической стеной бронетранспортера толщиной в три метра, он почти не видел расправу над своими войсками. Однако он слышал крики, взрывы и ужасные звуки разрывающейся плоти. А теперь он чувствовал запах крови и слышал стоны раненых и умирающих.
Трэгер проявил неповиновение и даже храбрость в стычке с Маккенной, но сейчас не чувствовал себя храбрым. Съежившись в грязи, он дрожал, потел и молился богу, в которого никогда не верил. Он слышал шаги Апгрейда, который неумолимо приближался к его укрытию.
«Пожалуйста, не дай ему узнать, что я здесь, – зажмурившись, думал агент. – Пожалуйста, не дай ему узнать, что я здесь».
Неужели земля действительно тряслась под приближающимся существом, или это всего лишь его воображение? Ведь звук шагов, казалось, раздавался прямо над ним. Трэгер не смог устоять перед искушением и открыл один глаз.
В свете дуговых фонарей он увидел, что Апгрейд навис над бронетранспортером, его тень падала на крышу машины, накрывая Трэгера и его людей, словно черное одеяло. Агент почти ожидал, что существо сейчас возьмет машину одной огромной рукой и отбросит ее в сторону, а затем наклонится к ним как в жуткой детской игре.
Но Апгрейд этого не сделал. Он просто прошел мимо них. То ли не знал об их присутствии, то ли ему было все равно. Услышав звук удаляющихся шагов, Трэгер облегченно вздохнул и рискнул подползти к краю машины, чтобы посмотреть, что будет делать монстр.
Он увидел, как тот шагает по трапу и входит в корабль Хищника. За ним с громким грохотом закрылся люк. И наступила тишина.
Она была какой-то неестественной. Люди Трэгера, которые прятались вместе с ним, переглядывались с ужасом и недоумением, не в силах поверить, что они все еще живы.
«А что теперь, черт возьми?» – подумал Трэгер и принял быстрое решение. Он должен как можно быстрее разрешить эту ситуацию, должен снова стать хозяином положения.
Агент быстро пересчитал своих людей. Их осталось шестеро: одни лежали на поле битвы, другие прятались за деревьями и другими машинами.